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第十九章

草原族が小さな体躯で驚くほどの走力を発揮させる理由の一つに足の構造がある。

指の関節が異様に柔らかくしなやかなのだが、指の筋力は堅い木の実なども割ることが出来るほど強いため踏み込む一歩が爆発的な推進力を生む。

また、足裏には肉球があり爆発的な衝撃の吸収と同時にバネのような反発力を生む。その結果としてさらなる爆発的な脚力へと転化しつつも緻密で繊細な制御力を発揮するのだ。

草原族をただの子供と区別する身体的特徴は垂れ下がった長耳と足裏の肉球だった。

パッと見では肉球は見えないが、獣人系の種族ではないのに肉球があるのは珍しい特徴になる。

走破力に一役買っている肉球だが、靴など足を包む履物を装着していないときは副産物として静穏性があがる。

気配を消しやすく、足音も抑えられれば逃げ隠れするのが得意というのも頷けるものだ。

ムルルは守護者の足音がまるで聞こえないことに気付き、己と同じ足を持つ、己と同じ草原族ではないかと思った。

だが、守護者の背丈は草原族にしては高すぎた。

普通の人の中に入ってもどちらかというと高い部類に入る。

隣にいた大男があまりに規格外の巨躯だったため、比例して守護者の背丈がそれほど高いものとは認識出来ていなかった。

教会内にいる街のに人々と比べてみれば、それは草原族としてはありえない高さと言わざるを得ない。

もちろん静穏性に優れた身体を持つのは草原族に限らない。

体格から考えれば獣人族と言われた方が余程合点がいく。

しかしムルルは守護者の後ろを歩きながら気づいた。

「セイライノモノデハナクホホウノギジュツダ」

凝視していてまる分かりだったのだろう。大男はムルルが気付いた点を指摘する。

守護者の無音はその足運びによる、完全な技術のみで実現されているであろうことに。

ムルルが守護者の正体について歩く姿から推察している間に、3人は司祭の元に着いていた。

「こんばんは」

守護者と司祭が挨拶を交わす。

広い教会の中で守護者が迷わずに司祭の元へ足を向けたのは、司祭が子供達に囲まれていたからか。

それとも教会の責任者と見たのかは不明だった。

最初に大男が目に入りその巨体に驚き、次に布の塊としか見えない守護者に気付き訝しげな表情をする。

通りを歩く間の人々の反応は判を押したかのように同じだったが、司祭は違う反応を見せた。

「どうしましたか？」

子供や他の住人に相対するが如く、守護者に対して自然に問う。

強靭な克己心の持ち主なのか、おおらかな人柄なのか、どちらにしても守護者に対して含む物を感じられなかった。

「この姉妹達をお願いしたいのです」

人々を助けている間にも守護者は他人と会話をしていたが、自分の特異性など何もないかのようにごく普通に話しかけていた。

「この子達の親御さんは？」

「残念ながら父親は亡くなったようです」

静かに淡々と司祭の問いに答える守護者。そこに悼む声音は含まれていなかった。

「母親は不明ですが、父親の亡骸を見てしまったようですので大事をとって連れてきました」

ムルルは守護者が決して冷酷なのではなく労りの気持ちを持っていることを感じ取っていた。

それは司祭も同じ様に感じ取っているようだった。

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