第十八章
大地神の教会は人が溢れ返っていた。
まず、医者のところに入りきらぬ怪我人の多くが寝かされていた。
次に、親とはぐれたか永遠の別れを経たのか、多くの子供たちが見受けられた。
そのどちらでもない、溢れんばかりに詰めかけていたもっとも多くの人々は、突然の凶事に不安を駆られ神の膝元へ安寧を求めていた。
肩も気持ちも落としているばかりの大人達に対して、子供達は特に幼い子供ほど元気が余ってた。
場の雰囲気など理解も出来ず、同世代の子供が沢山いることに興奮しているのだった。
普段であれば祭りや慶事でもなければ、これほどの子供が一斉に集まるようなことはなく、外の災害を理解していなければ祭りの中にいるような気分になるのだろう。
そして、下手をすれば大騒ぎを起こし、こっぴどく叱られ怒鳴られるような子供が多くいる状況を一人で抑えまとめている者がいた。
頭から足元まで肌を晒すことのない服装だというのにひと目で女性と分かるメリハリのきいた豊満な肉体。
けれども、その身から溢れる空気は淫靡さよりも静謐さを感じさせるのは司祭ならではだったか。
司祭は子供達に語り掛け、微笑みかけて上手にあやしていた。
ぐずり泣き出しそうな子も、落ち着きがなく騒ぎ出しそうな子も、興奮してはしゃぎ出しそうな子も皆が皆、心穏やかな顔をして司祭の言葉に耳を傾けていた。
悲哀の感情を拭ってやることは可能であろう。それこそ司祭の領分ともいえる。けれど、興奮した子供を落ち着かせるのはどんな手管なのか。
微笑みの眼差しを受けて司祭の語りに包まれた子は皆同じような表情を浮かべる。
見る者が見れば不可思議な様子が広がっていた。
―――ザワッ
空気が入り口に向かう。
人々の視線が一つに収束する。
それはかなりの広さを持つ教会の奥の方まで続いていた。
何故なら皆の視線を集めてる大男は遠く離れていても視界に収まるほどの巨躯だからだ。
更に入り口付近には困惑の表情を浮かべる人達がいた。
巨人もかくやという巨躯の大男の隣には布の塊が立っていたからだ。
あまりに異様な二人に目を奪われ、三人目のムルルに対しては誰も気づいていなかった。
元々、草原族はその小さな身体に加えて気配を消すことを得意としている種族だ。
悪目立ちする二人の横にいれば、誰の目にとまらないのもやむを得ない。
皆の視線など見えないとばかりに守護者は姉妹を抱えて教会の奥へ進む。
地を擦る僅かな衣擦れの音が教会に響く。
教会は多くの人々に説法を行うため、その構造は反響効果の高い造りになっている。
そうした造りにしておかないと、後ろの遠くにいる者まで声が届かないからだ。
そのため、静まり返ってさえいれば衣擦れの音すら響くのであった。
しかし、布がこすれる程度の小さな音源ですら響くのに、その歩みの足音は欠片も聞こえない。
ムルルは守護者の歩行についての特異性に気付き、自分の足元へ視線を落とす。
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