第百十一章
陽が落ちて辺りが茜色に染まりだしたころ、ムルルの頬を撫でる風も涼やかになってきていた。
ラースヴォイドを出た初日に夜盗が襲ってきたときには、いくばかくか行先への不安が頭をもたげた。
警邏に引き渡しへ戻ったときは流石にムルルもバツが悪いと感じていたが、街の入口で手続きが終えられたのは僥倖だった。
この調子では禄に進むこともままならないのではと、幸先の悪さに危ぶんだムルルだったが、結果から言えば杞憂だった。
既にラースヴォイドを出て10日も過ぎ、初日以外は天候にも恵まれ順調な旅路となっていた。
目的はあれど急を要するものでもなく、初日の出来事を受けて身構えたこともあり、ムルル達の旅程はゆっくりとしたものだった。
草原族の本領を発揮すれば、3倍以上も距離を延ばすことはできた。
しかし、旅路は長く不測の事態に備えるためにも無理は禁物である。
旅慣れたムルルはもちろん、守護者や大男も弁えたものだった。
「今日はこのあたりで夜営にしましょう」
ムルルが提案したのは道から少し外れた開けた場所だった。
平地から5、6メルドの半円に大きめの岩がゴロゴロと転がっていた。
ちょうど遠くまで視線は通るが、向こう側からは隠れることもできる立地条件だ。
守護者や大男の戦力からすれば、ある程度の事態は危険にも数える必要はなそうではあった。
それでも、ムルルは自然と用心を怠らない場所選びをし、守護者達も否を唱えることはなかった。
初夏に差し掛かる季節ということもあり、雨風が酷くなければテントも張らず地面に直接横となった。
守護者だけは常に座組のまま、夜番を過ごしていた。
当初はムルルも申し訳なさから交代制を提案していたが、睡眠を必要としない守護者の弁に押され任せることにした。
火を熾すための枯れ木を周りから集め、暖が取れたら保存食を取る。
ムルルがその場その場で食草を集めて彩りを増やす以外は食事はそれで終わる。
ムルルも大男も旅の食事に不満を持つことはなかった。
守護者においては摂取することもないので、不満が出ようはずもなかった。
「ホシノハイレツガウツロッテキタ」
夜空を見上げていた大男がふと口にした台詞を聞き、ムルルも真上を見上げる。
旅をする上で星空は指針となる。
そして指針は季節により移ろい変わっていくものだ。
星の配列と季節ごとの配置を知らなければ、そのまま生死の分かれ道に直結することもある。
「水はまだ十分にあるから、問題ないだろう」
星空から明日の天候を予測し、雨が降らないことを示唆するムルル。
道程の誤りなどはそもそも懸念しておらず、夜空の煌めきに感嘆の吐息を漏らすこともないほどには、見慣れた風景だった。
静寂がしんしんと降り積もるように夜が更けていく。
そろそろ休もうとムルルは守護者へ声をかけようとした。
――――――！
ムルルの垂れ耳がピクリと震える。
「今何か…」
ムルルはそう呟きながら音源を探す。
風のささやき程度しか聞こえない夜に、長耳のムルルが僅かに聞き取れる音量。
それはそのまま音源への距離を示していた。
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