第九章
ムルルの掲げる宝珠から、ひと際強い光が放たれる。
「私の知る限り、ここ二百年以上守護者が呼ばれたことはなかった」
光は複雑な模様で構成された円陣だった、
「宝珠の守人の中には契約している守護者を知らない者もいるほどなんだ」
その光の円陣はゆっくりと回っていた。
「守護者による護りがあること自体が心の支えであり、誇りであり、外敵に対する抑止であったのだが…」
円陣は周りながら縦にも回転し出す。
「…しかし、宝珠を同時に二つも開いたと知ったら、爺様たちが聞いたらどうなるやら…」
回転を速めた円陣は横にも斜めにも回りだし、速度はどんどん上がっていった。
残光が重ね重なり、平面だった円陣はいまや真球となっていた。
すぅと息を吐き、大きく息を吸うムルル。
「来たれ！守護者よ！悠久の盟約により守人が開言する！」
ムルルが叫び言い終わった時には真球となっていた円陣も光も消えていた。
代わりに在ったのは青系統のグラデーションで波打つ布の塊だった。
「………」
推移を見つめるムルルの眼差しは真剣だった。
先ほどのムルルの語りにあった通り、ムルル自身も己の守護者に対する逸話を口伝にて聞いている限りで、詳しくは何も知らなかった。
ふわりと布が振り返りムルルに向き合う。
何層も布が重なっており、前も後ろも分からないような有様だったが、その何かは確かにムルルへ向いていた。
「上の守護者を何とかして欲しい、古の盟約に基づき守人ムルルが願い奉る」
静寂の間を破ったのは美しい音色の破砕音だった。
「キョヨウノゲンカイヲコエタ」
はっとムルルが振り向いた時には、巨獣の前足が膂力を込めて再び落ちて来た。
「っ守護者よ！」
ムルルが布の塊に視線を戻した時には、そこには何もなかった。
―――ドゴッ！！
鈍い打撃音が響いたと思ったら光が差し込み、ムルルは目を細める。
特に何かが発光している訳でもなく、単に光を遮っていたものが無くなり陽の光が届いただけだった。
そう、辺り一帯を覆っていた巨獣の影は無くなっていた。
ムルルは上を仰ぎ見た。
そこには巨獣の代わりに布の塊がヒラヒラと浮かんでたのだった。
「ジンチヲコエルチカラダ」
大男が呟き、ムルルはその視線を追いかける。
布の塊である守護者を見ているのではない。その遥か先を見つめているようだった。
「どこを見ているんだ…」
ムルルも同じように見てみたが、大男の視線が捕らえた物を見つけられないでいた。
そして気付いた。
遥かな上空の雲よりも更に向こうで一粒の黒点があることを。
「彼を送還してあげれば良いですか」
布からムルルに向けて涼やかな声がかけられる。
男か女か分かりにくい中性的な声だった。
「可能なら、お願いします！」
即座に返答するムルル。そこには欠片も逡巡はなかった。
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