学年一の才女を拾ったら癒されました

第四章

第198話 友達の意外な一面

　Side : 東條 朔也

　和人は年末年始の話を終えると、「ふぅー」と一度息を吐き、コップに手を伸ばしてお茶を一口飲んだ。

「まあ、そんな感じ。場所とメンバーはともかく、あとは普通の年越しだったかな」

「つまり、俺たちがスノボーしている時も、ずっと一緒にいたのか？」

「うん、わざわざ説明するのも何だしね。どうせすぐに会うだろうし」

「ちなみに、たまにコウキもいたよ！」

　コウキ……つまり天童か。

　もう、知り合いってことを隠す気はなさそうだな。……違うか、元から隠していなかったわ。俺が変に気にしていただけか。

「なんだよ！ お前らも面白い年越ししてたんかよ！」

「いーなー！ いーなー！」

　俺たちはともかく、和人は微妙なところだろうに。

　彼女の両親と一緒に過ごして、しかも、よそのお宅に泊まる……普通は結構ハードルが高いよな。浩紀の所は昔からの付き合いだから、わからないかもだけど。

「そういや、朔也は南雲さんの両親に会ったことあるのか？」

「……保護者になら会ったことあるぞ」

　嘘は言っていない。

　俺の性格なら、この返しでも違和感はないはずだ。

「そうなんだ。瀬那はー？」

「妹さんにはお会いしましたね」

「妹いたんだ、意外ー……でも、ないか。なんだかんだ面倒見いいから、お兄ちゃんっぽいし！」

　兄として一緒に過ごした時間はほとんどなかったし、今も兄らしいことができているかはわからないけどな。

　……一度、泣かれているし。

「可愛い方ですよ。一度、この家に泊まりに来たこともありますね」

「そうなの？ ってことは、同棲が家族にバレてる感じ？」

「いや、口止めしたから俺の親にはバレていない。そこは大丈夫だろう」

「親が同棲を知らないのもどうかと思うけど――まあ、いいか。二人が楽しんでいればさ！」

　浩紀の言い分はよくわかる。普通は親に話すのが筋だろう。俺たちは高校生だから、余計にそのはずだ。

　……まあ、だからといって言うつもりはないけど。

「朔也たちも、スノボーに温泉、楽しめたみたいだね」

「ああ、思った以上に楽しめた。スノボーは初めてだったけど、浩紀の言う通り、なんとかなったよ」

「だろ！ 朔也も南雲さんも運動能力高いからさ、絶対大丈夫だと思ったんだ！」

　俺はともかく、瀬那は大丈夫だろうとは俺も思っていた。なぜなら、小回りがよく利く――

「……朔也くん？」

　――膝をペチンと叩かれて、睨まれてしまった。反省、反省。何気なく隣の瀬那を見下ろしたのが、まずかったらしい。

「競争とかしたの？」

「ちゃんとはしていませんね。朔也くんはいつも私の後ろを滑って、見守ってくれていましたし」

「もししたとしても、勝ったのは瀬那だと思うな」

「あら、素直に認めるのね」

　エレノアがなぜか驚いた顔で俺を見る。俺って、そんなに負けず嫌いに見えるのだろうか。

「負ける相手によるよ。楽しそうに滑ってる瀬那を見てるだけで、こっちも楽しかったし。それに、ムキになって怪我しても仕方ないしな」

「朔也くん……！」

　感極まったように、瀬那が俺の腕にしがみついてきた。テンションが高いな。

「あらら、惚気られちゃった」

「ふふ、いいことですね。……でも、いつもよりラブラブじゃない？」

　確かに瀬那とは体がくっついているが……そうか？ いつもこんな感じではなかっただろうか。テンションは少し高いかもしれないが。

「エリー、それはあれよ、あれ」

　愛莉がニヤニヤしながらエレノアに話しかける。その笑みは、面倒を通り越して……うざい。

　瀬那は顔を赤くして、俺の後ろに隠れてしまった。

「アレ？……カズト、何かわかる？」

「そこで俺に振らないでくれ……」

　エレノアは隣の和人に話を振ったが、気まずくなるのは当たり前だろう。

　俺だって女子がいる場で、友人のそんな話を振られたら困る。

「……？ セナが照れてるのと関係ある？」

「だから……あまり俺に振らないでくれって……。倉木さんに訊いてね」

「？ ja(ヤー)」

　エレノアは素直に、ニヤニヤしている愛莉の方へ向かった。それを見て、和人がほっと息を吐く。浩紀はそんな和人を見て苦笑いをしていた。

　……なんかごめん。でも、悪いのは話を振った愛莉だぞ。

　やれやれと内心でぼやきながら、俺は成り行きを見守ることにした。

「ま、待ってください！ エレノアさん、き、聞かなくて大丈夫ですから……」

「Why not? ワタシは知りたいですよ。ラブラブなのはいいことだから、ワタシも参考にしないと」

「ちょ、ちょっと、エレノア！」

　今度は和人が焦り始めた。

　……なんだ、このカオスな空間は！

「浩紀……愛莉を止めろ」

「もう、こうなったら無理！」

　胸の前で両腕を交差させ、バツ印を作る浩紀を見て絶句する。

「えぇ……」

「あぁ……」

　……普通の高校生って、こんな感じでバレるものなのだろうか？

「……うん……っ！……えっ！？ それって……そういう意味？」

「そうそう♪」

「……っ！ You can ask that?!」

「え！？……なんて？」

　反応からすると、「そんなこと聞いていいの？！」といったところか。

　……そうか。エレノアは、本当に何の話なのか知らずに聞こうとしていたのか。

「アイリ！ ベストフレンドでも、そんなこと聞いちゃダメ！」

「え？……え！？」

「すごくプライベートで、デリケートなことですよ！」

「……予想外の反応だな。和人、エレノアってそんな感じなのか？」

　和人に話を振ると、軽く首を横に振った。その顔には驚きが浮かんでいた。

「俺も、こんな反応をするとは思わなかったよ」

「和人でも意外なんだなー」

　いつの間にか近くに来ていた浩紀が、愛莉を叱っているエレノアを見ながら言った。これはさすがの浩紀も助けないんだな。さっきまで俺たちを面白がっていた愛莉が、今は正座でもしそうな勢いで小さくなっている。形勢逆転とはこのことか。

　普段は振り回される側の和人が、今だけは愉快そうに成り行きを眺めていた。ひとしきり注意して落ち着いたのか、エレノアが瀬那の方へ近寄った。

「Sorry セナ。My fault」

「……謝ることではないですよ。どう考えても愛莉さんがいけませんから」

「そうね。アイリはおやつ抜きです！」

「な！ そんな殺生な！」

　テーブルには、俺たちのお土産と和人たちが持ってきた洋菓子、それに浩紀たちが持ってきたお菓子が並んでいる。

「……ひろ、一蓮托生だよ？」

「嫌だよ？ さすがに愛莉が悪いって」

「いやー！ ずるいー！」

　ジタバタする愛莉を見て、みんな声を上げて笑った。

　せっかくお菓子の話になったので、その流れで、それぞれにお土産を渡すことにした。ご当地のお菓子をいくつかと、女性陣には手ぬぐいだ。

「日本らしくていいね♪」

「手ぬぐいって初めてだけど……このキャラは何？」

「野沢菜のご当地キャラらしいです」

　二人が手ぬぐいを広げ、瀬那と和気あいあいと話している。

　俺もその間に、男性陣へのお土産を取り出した。

「ほれ。こういうの、欲しかっただろ？」

　袋から取り出したのは、例の金ぴかの龍や剣のキーホルダー……ではなく、木製のペーパーナイフ。布製のケースに入っていて、余計な装飾のないシンプルなものだ。

「ナイフ？」

「これは、ペーパーナイフだね」

　浩紀が早速ケースから引き抜く横で、和人は木目を確かめるようにそっと指を滑らせていた。同じものを渡しても、反応には性格が出るな。

「そそ。土産屋で木工品を見てたら、これがよさそうだったんだ」

　正直な話、浩紀なら金ぴかのキーホルダーでも喜びそうだったけど、和人にセンスを疑われるのは嫌だった。

　二人に別々のものを渡すのも、なんか違うしな。

「かっこいいな、これ！……でも、なんでペーパーナイフ？」

「高校生が買わなさそうだからだ」

「えぇ……」

「朔也らしいといえば、らしいね」

　そんなふうにお土産を渡しつつ、写真を見せながら、二人で旅の思い出を話した。

　初めてのスノボーが楽しかったこと。温泉がよかったことや、年明けの花火が綺麗だったことなど。

「やっぱり、いいよな、旅行！ 今度は誘ってくれよ？」

「……構わないが、金を貯めておけよ？」

「バイトしてるから大丈夫だ！」

　この中でバイトをしているのは、瀬那と浩紀だけ。俺とエレノアはともかく、和人と愛莉はどうしているんだろうか。和人は部活があるから難しそうだけど。

　とりあえず、浩紀が来るなら愛莉にも来てもらわないと困る。

「そういや、愛莉はバイトをしていないよな？」

　その割には、お金に困っているという話を聞いたことがない。むしろ、結構買い物をしている印象があるが。

「バイトはしてないけど、たまに親の手伝いをしてるから、バイト代みたいなのは出てるよー」

「親の手伝い？」

「うん。言ってなかったっけ？ ママがファッション関係の仕事をしてて、服のお店もいくつか経営してるんだ。そこで手伝ってるの。たまに読モもしてるし」

　ここに来て新事実だ。

　読者モデルなんてしていたのか、こいつ。

「……オレ、読モのことは聞いてないんだけど？」

「前に言ったじゃん？ ママに服着せられて、写真撮られてるって」

「……それって、小学生の時じゃなかったか？」

「うん、それぐらいからずっとだよ」

　浩紀(おまえ)が一番驚くのかよ……。

　こいつらしくない反応だな。俺としては面白いからいいけどさ。

「今年一番の新事実だよ！」

「今年はまだ三日しか経っていないからな」

「そういうことじゃないっての！……朔也、南雲さんが読モしてたらどう思うよ？ 心配にならんか？」

　浩紀が必死な表情で俺を見ていた。この反応も珍しいな。

　それで、瀬那が読モか……ムーンバックスのバイトでさえ気が気ではない時があるんだから、やっぱり心配になる。どういう雰囲気で撮影するのかはわからんが、変な奴に絡まれそうだし。

「たぶん、撮影には毎回ついていきそうだ」

「朔也くん……」

　隣から瀬那の声がしたが、浩紀は我が意を得たりとばかりに頷いていた。

「だろ？ あっ、でも、愛莉の場合はおばさんが付き添ってるのか？」

「うん。心配なら今度一緒に来る？ ママに聞いてみるよ」

「なら、いいか」

　浩紀は納得したらしい。親が一緒なら、ひとまず安心できるのだろう。

　それに、自分でも撮影の様子を見られるなら、どんな雰囲気なのかもわかるしな。

　読者モデルの話が一段落すると、俺たちはまた旅行の写真に目を戻した。

　一通り見せ終えたところで、浩紀が「あっ！」と声を上げる。

「そういや、結局、部屋の露天風呂で混浴したんか？」

「……お前もお菓子抜きだ！」

「しまった！ でも、気になるから教えて！」

「言うか！」

　……この反応は、墓穴を掘っている気がしなくもないが。

　俺はそれ以上答える代わりに、浩紀の前の菓子皿をそっと自分の方へ引き寄せた。浩紀が「あーっ！」と情けない声を上げるのが、妙に心地よかった。