学年一の才女を拾ったら癒されました

第四章

第194話 正月と言えば……怪談だよね？

　食器を下げてもらった後、もう一度露天風呂に入ることになった。瀬那のお願いなので断るつもりはないし、もう断る意味もない。

　……まあ、入っただけだけどな。

　露天風呂を十分に満喫した後は、年始特番の『怖い話』特集を、友人たちとグループ通話しながら見ることになった。

　旅行最後の夜に、なぜこんなことになったのだろうか……。

　きっかけは、暇になったからと浩紀と愛莉から電話がかかってきたことだった。俺たちもちょうどまったりしていたので、気にせず通話に出たんだ。

　電話の向こうの二人はテレビを見ていたらしく、これから怖い話の特番が始まるという。正月には珍しい内容だと思ったが、俺も少し興味が湧いて話に乗った。

　……それがいけなかった。

　俺が乗り気なのに気づいた愛莉が言い出して、急遽、参加者を募っての鑑賞会が始まることになったわけだ。断る間もなく話は進んでいき、俺は苦笑いを浮かべるしかなかった。

　言い出しっぺの愛莉と、巻き込まれた浩紀はともかく、木内と金森までいつの間にか参加していたのには驚いたけど。

　ちなみに、金森は木内の家に泊まっているらしい。正月早々、家にお邪魔しても問題ない間柄のようだ。

　俺たちは旅行中であることを伏せ、瀬那が俺の家に遊びに来ていることにしてある。

（彼氏の家にいるなら、まあ普通だろう。俺と瀬那が別々に通話を繋いだところで、同じ場所にいるのはバレそうだし）

　和人やエレノア、雫たちは都合がつかなかったので不参加だ。

　そんな中、問題が一つだけある。

　隣の瀬那が、まだ始まってもいないのに俺の腕にしがみついていることだ。

　さっき、こちらのテレビでは放送されないとわかった時には、あんなに嬉しそうだったのに。

『朔也くん、長野ではやっていないようです！ だから、参加できそうにありませんね。残念ですねー！』

『……アプリで同時配信しているらしいぞ』

『……え？』

　あの、絶望に染まった瀬那の表情は印象的だった。

　地域が違うので、こちらのテレビでは放送されない。けれど、スマホのアプリで同時配信されるなら、視聴には困らない。

　どうにか逃れる方法はないかと模索していた瀬那に、愛莉がとどめを刺した。

『瀬那が参加しなかったら、二人が旅行中って口を滑らせそうだよね！』

　……まあ、脅しとも言う。

　ぶっちゃけ、木金(もっきん)コンビに旅行中だとバレても問題はないのだが、瀬那をからかうには、ちょうどいいところを突いていると思う。瀬那もそれをわかっているのか、「うぅ……」と唸りながらも、どこかそのやり取りは楽しそうだった。

「それにしても、お前らは元旦からこんな電話しててもいいのか？ 家族とかさ……色々とあるだろ？」

『それはお前らにも言えるじゃねーか。ちなみに、うちの親は愛莉の親と飲み会して、今も騒いでるぞ。兄貴たちもテキトーに過ごしてるし』

「そういうことか。親の実家とかには帰らなかったのか？」

『今年はどっちの家も帰らなかったねー。毎年気軽に帰れるような距離じゃないのもあると思うよ』

　俺の場合、親の実家といえば、行くのはほとんど父方だった。母親の実家には行ったことがない。母親とその両親の仲が悪いわけでもないのに、不思議と機会がなかったんだよな。……東條の家には行く予定はない。

　瀬那については、言うまでもないので触れないでおく。浩紀たちも、その話を持ち出す気配はなかった。

　とはいえ、いつ俺たちの話になるか分からない。俺は別の二人へ向けて先に話題を振っておく。

「木金コンビはどうなんだ？」

『おっ？』

『うん？』

『え？』

　……しまった。頭の中でまとめて呼んでいたのが、そのまま口に出た。

　隣の瀬那もすぐに意味がわかったらしく、「何を言っているんですか……」と呆れていた。

『……待て、東條。今のは私たちをまとめて呼んだ？』

「……あ、ああ。ちょうどいいだろ？」

『ダメ。まとめて呼ぶなら「ほむらん」にして。もしくは、「ファイヤーストーム」』

『焔ちゃん！？』

　続けて、『私はどっちも嫌だよ！？』と木内の声が裏返る。ガタガタという物音までしている。金森の肩でも掴んで、ガクガク揺さぶっているのだろうか。

　それにしても、『焔嵐(ファイヤーストーム)』。少し中二病っぽくないか？ それならまだ、『ほむらん』の方が……。

「いや、よく考えろ金森。『ほむらん』だと、お前だけのあだ名に聞こえるぞ」

『……確かに。よく気がついたな、東條。いや、さくやん！』

「だから、そのあだ名は使うなと――」

『なあなあ、そのあだ名同士だと、お前らがペアっぽく聞こえねーか？』

　浩紀の言葉に、頭の中で『さくやん』と『ほむらん』を並べてみる。響きだけなら……確かに。

　ガシッ！

　いや、俺が言ったわけじゃないからさ。そんなに腕を掴まれても……痛いって……。

「むぅー！」

　……解せぬ。

　◇

　始まる前にはてんやわんやしたが、番組が始まると、ひとまずみんな落ち着いた。

　ただ、その内容は、よくある怪談特番……とは少し違っていた。

　心霊写真を紹介し、霊能者がお祓いをする。その後は、出演者が怪談を披露する。

　そんなよくある怪談番組が作られる裏側に密着した、ドキュメント番組という形式だったのだ。

　……つまり、作中の怪談番組で起きる怪奇現象は、最初から『すべてやらせ』という前提になっている。

　スタッフが仕掛けを準備する様子まで、堂々と映していた。

　この時点では、瀬那も平気そうだった。

「これなら安心ですね」

　仕掛けがわかっているなら、怖がる必要はない。そう思ったらしく、俺の腕を掴む力も緩んでいた。

　司会を務める有名な芸人の話の回し方も、その相方の大げさなリアクションも、いつも通り。普段テレビで見ている二人だからこそ、舞台裏でのやり取りにも妙なリアリティがあって面白い。

　……もっとも、安心できたのは最初だけだった。

　ガタッ。

「ひっ！」

『きゃっ！』

　収録中、突然セットの一部が外れた。

　出演者は驚いた後に笑っていたが、映像の端ではスタッフ同士が顔を見合わせている。

「……朔也くん、あれ……」

『映ってるー！』

　愛莉の叫び声に、画面の隅へ目を向ける。今度は、日本人形のような女の子が立っていた。

　……待て。さっきまで、そこには誰もいなかったはずだ。

　それでも、この時点ではまだ作中のスタッフが仕込んだものだと思えた。

　そういう番組を作っている、という設定なのだから。

　映像は、収録前の準備風景へと切り替わる。

　怪奇現象が起きるという建物の中で、スタッフが棚の裏側を見せていた。

『ここを裏から引っ張ると、棚が揺れるんですよ』

　説明しながら実演すると、棚がガタガタと音を立てる。

　なるほど、こうやって驚かせているわけか。

　ところが、その実際の収録では、

　ドンドンドンッ！

　誰もいないはずの、反対側の扉が激しく叩かれた。

『うぉ！ びっくりした！』

　芸人が笑いながら突っ込む。

　だが、スタッフは扉を見つめたまま、何も答えなかった。

「えっ……」

『……これも仕込みだよね？』

　通話の向こうからも、確認するような声が聞こえてきた。

　隣では、瀬那が俺の腕を抱え直している。さっきより、明らかに距離が近い。

　その後も、似たような出来事が続く。

　収録の合間、司会やスタッフが普段の調子に戻っても、相方だけはセットの隅を見つめていた。

『もうカットかかってるって。いつまでやっとんねん、お前は』

『……いや、あそこにおる人……誰？』

　笑いを取ろうとしている顔ではなかった。

　カメラがそちらへ向くが、誰もいない。

『ほら、あそこにおるやん』

　相方が指を差す。

　それでも、画面には薄暗いセットが映るだけだった。

　カメラが相方へ向き直ろうとした、その瞬間。

　画面の端に、さっきの女の子が映り込んだ。

『えっ！？』

　カメラマンのものらしい声とともに、映像が大きく揺れる。

　慌ててカメラを戻しても、そこにはもう誰もいなかった。

　……隣で、瀬那の指先が俺の腕へ強く食い込んだ。

　やがて、作中の怪談番組が CM に入る場面になり、映像は舞台裏のスタッフへと切り替わった。

『さっきの子役の子、あのタイミングで出る予定でしたっけ？』

『……今日、子役は呼んでいませんけど』

　スタッフたちが、その場で映像を見返す。

　止められた画面には、確かに女の子が映っていた。

　けれど、撮影中にその姿を直接見ていたのは、あの相方だけ。

　ほかの出演者もスタッフも、そんな子供は見ていないと言う。

　……仕掛けを説明していた側が、今度は説明できなくなっているわけだ。

　そんな調子で、二時間。

　瀬那はいつの間にか俺の背後へ回り込み、画面を見ないまま、俺にしがみついていた。俺は、そういう演出なのだと思えば楽しめるのだが、瀬那はそうもいかないらしい。

　とにかく、カメラワークと演出が上手い。

　生中継やロケ映像という体裁の場面は、普通の怪談番組らしく作られている。カメラが向きを変えた瞬間に幽霊が映り込む、といったお約束もあるが、舞台裏の映像と組み合わさると没入感が半端ない。

　番組中、瀬那は何度も「ひっ！」「きゃあ！」とかわいい悲鳴を上げていた。

　予想外だったのは、金森も声を上げていたことだ。一方、木内は『おもしろーい！』と興奮していた。……お前ら、キャラが逆じゃないか？

　そんなこともありつつ、番組は終わった。

　結局、怪奇現象の正体はわからずじまいだったが、こういう終わり方も含めた演出なのだろう。楽しめたので良しとしよう。

『思ったより楽しかったねー。木内さんのテンションが異常に高くて笑っちゃった！』

『私、こういうの好きなんだ。面白かったー♪』

『……嵐(らん)はホラー映画もよく観る』

『なるほどー』

　電話の向こうで弾んでいる声と、俺の後ろで小さくなっている瀬那とでは、ずいぶんな温度差だ。

　まさか、瀬那にこんな弱点があるとは思わなかった。

　ネト〇リで『キャ〇ン』や『ミ〇ト』は普通に観ていたけど……もしかして、日本が舞台だと駄目だったりするのか？

『よし！ そろそろいい時間だし、お開きにするか。朔也、四日くらいに遊びに行くからよろしく！』

「こら、勝手に決めるなよ」

『いいじゃねーか、正月なんだし』

「……ったく」

　最後には瀬那も俺の肩越しに顔を出し、みんなに挨拶していた。

　……最後くらいは、平気なふりをしたかったのかもしれない。

　おやすみを言い合って通話を切ると、急に部屋が静かになった。窓の外からは、かすかに雪が屋根から滑り落ちる音だけが聞こえてくる。さっきまであれだけ賑やかだったせいか、少しだけ寂しく感じる。

「……明日は帰るんですね」

「そうだな。あっという間だったな」

　背中にくっついていた瀬那が、今度は隣へ座り直す。それでも、俺の腕を離すつもりはないらしい。

「また、一緒に来たいです」

「ああ、約束したからな。また来ような」

　そう答えると、瀬那は俺の肩にこつんと頭を預けた。

　ちなみに、その夜はベッドでもいつも以上に俺から離れようとせず、トイレに行くのも大変だったことを付け加えておく。

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補足です（主に海外向け）。

外国語に翻訳された際、この話の言葉遊びが伝わりにくいと思うので、念のため説明しておきます。

いつもコメントをいただいている方がいるので、少しでも楽しんでもらえるように。

作中の「木金（もっきん）コンビ」は、「木内」と「金森」の二人をまとめた呼び方です。

二人の苗字はどちらも漢字二文字で、「木内」の最初の漢字が「木」、「金森」の最初の漢字が「金」です。

その二文字を合わせて「木金」とし、「もっきん」と読めます。

日本語では、楽器の「木琴（ xylophone ）」も「もっきん」と読むので、語呂が良かったのですｗ

「ファイヤーストーム」の方は単純で、木内の名前は「嵐（らん）」で、漢字の意味は「storm」。金森の名前は「焔（ほむら）」で、漢字の意味は「炎・火（flame／fire）」です。

二人の名前の意味を合わせた呼び方になります。

ちなみに、「ほむらん」は「ほむら」と「らん」の「ら」を重ねてつなげた呼び方です。