学年一の才女を拾ったら癒されました

第三章

SS 東條 詩織：義兄とプール・後編

　スライダーには、予想したとおり長い列ができていた。

　プラカードには十五分待ちと書かれているので、思ったよりは待たないのかも。

「……結構高い所まで上るんだね」

「予想よりは高いな」

「ぶっちゃけていい？」

「どうぞ」

　階段を上るにつれて、さっきまで遊んでいたプールがどんどん遠くなっていく。それは良いのだけど……金属製の階段は足元の踏み板には細かな穴が空いていて、その隙間から下が見えるし、誰かが歩くたびにわずかな揺れが伝わってくる。

　……これが地味に怖い。

「この鉄骨で組まれた足場が……何か心許なくて、ちょっと怖いかも」

「あー、わかる。揺れるのが怖く感じるよな」

「うん、それ！」

　共感してもらえて良かった。

　あと何組かで順番になるところまで来て、気づいたことがある。

　前の人たちを見ていると、専用のゴムボードに二人で乗り込んでいた。

　……これ、二人で滑るの！？

　そう言えば、入り口で受け取ったボードは、義兄さんがここまで持ってきてくれたのだけど……一つしかなかった。

（二人で滑るの……ね）

　前のボードでは、女の人が振り返って、後ろの男の人と楽しそうに笑い合っている。

　……私たちも、周りから見たらあんなふうに見えるのかな。

　兄妹だなんて、見ただけじゃわからないだろうし……。

「そろそろ順番だけど、どっちが前になる？」

「じゃあ、私が！」

　前に乗った方が意識しないはず。

　係員さんに案内されて、ゴムボードの前側に腰を下ろす。

　両脇の持ち手を握って待っていると、後ろに義兄さんが乗った重みで、ボードが少し沈んだ。

「詩織、ちゃんと掴まってろよ」

「わ、わかってるって」

　……思ったより声が近い。

　顔が見えなければ大丈夫だと思ったけど、後ろにいると、それはそれで気になるものらしい。

　目の前には、筒状のスライダーの入り口。流れ込んでいく水が、その先の曲がり角で見えなくなっている。

　……これ、どれぐらい速いのかな。

「それでは、いってらっしゃーい！」

　心の準備をする間もなく、係員さんに押し出された。

「わっ、ちょっ……速っ！」

　最初はゆっくりだったのに、坂に入った途端、ぐんっと速度が上がる。

　慌てて持ち手を握り直すと、今度は目の前にカーブが迫ってきた。

「え、これ、ぶつかっ……きゃあっ！」

　ボードが壁を駆け上がるように傾いて、思わず体を固くする。

　でも、ひっくり返ることもなく、そのままするりと曲がっていった。

「ははっ、結構速いな！」

「笑ってる場合じゃ……わあっ！」

　言い終わる前に、またカーブ。

　右に左に振り回されて、さっきから声が勝手に出てしまう。

　……でも。

「……あはっ、何これ！」

　次はどっちに曲がるんだろう。

　先を見ようと顔を上げたところで、ぱっと視界が明るくなった。

「あ、出口――」

　バッシャーン！

　最後に盛大な水しぶきが上がって、顔までびしょ濡れになった。

「……っぷは！」

「詩織、大丈夫か？」

「うん……最後のは聞いてない……」

　顔の水を拭って振り返ると、義兄さんも前髪から水を滴らせていた。顎の先から水滴が一つ、ぽたりと落ちた。

　なんだ、義兄さんもしっかり被ってるじゃん。

　そう思ったら、おかしくなって笑ってしまった。

　ボードを降りても、まだ体がふわふわしている。

　あんなに気になっていた義兄さんとの距離も、途中からすっかり忘れていた。

「どうする？ 少し休むか？」

「もう一回！」

「……怖がってなかったか？」

「それとこれとは別なの！」

　今度は、もう少し目を開けていられるはず。

　私は義兄さんを振り返りながら、さっきの列へと向かった。

　◇

　ひとしきり遊んで、ちょうど良い時間になったので帰ることになった。

　シャワーを浴びて着替えると、心地良い脱力感に包まれた。プールの後って、なんでこんなに気持ち良い疲れ方をするんだろう。

「お待たせ、義兄さん」

　出口で待っていた義兄さんと合流して、バス停まで歩き出す。

　私の髪はまだ乾いていないけど、義兄さんの髪も濡れたまま。プールにいる間はあまり気にしていなかったけど、少し……色気があるかも。思わず視線を逸らして、何でもない顔でバッグを持ち直した。

　バス停には、同じように帰るところらしい人たちが並んでいた。それでも、次のバスには乗れそうで良かった。

　駅までシャトルバスが出ているので、その点も助かる。

「そういや、お願いってどうするんだ？」

　列に並んで待っていると、義兄さんが口を開いた。

　最初は何のことかと思ったけど、そう言えば勝負したんだった。

「考えてなかった……それなら、来年もまたプールに連れてきてよ」

「……そんなのでいいのか？」

「そんなのがいいの」

　もっと何かあるだろう、とでも言いたそうな義兄さんを見上げる。

　別に高い物を買ってほしいわけじゃない。今日みたいに、一緒に遊べたらそれで良い。

「わかった。じゃあ、来年も来ような」

「うん、約束だからね」

　義兄さんが頷くのを見て、私もつられて笑った。

　来年の今頃には、受験も終わっているはず。その時は、ちゃんと新しい水着も用意しよう。

　バスが近づいてきたので、肩にかけたバッグを持ち直す。

　遊び疲れて体は重いのに、もう来年が楽しみになっている。

　……うん。良い一日だった！

　◇

　数日後。

　今日は学校で夏期講習があるので登校していた。

　もちろん、麻里も一緒だ。

　プールで遊んだ帰りは、義兄さんが家まで送ってくれた。そういうところは紳士だと思うし、彼氏がいたらこんな感じなのかな、と考えてしまった。

　その夜には麻里から電話があって、洗いざらい話すことになったのだけど……彼女のテンションが高かったのは意味不明だった。

　ヒソヒソ……。

「今日って数学と国語だったよね。古文って苦手なんだよね」

「私も得意ってわけではないけどね」

　ヒソヒソ……。

「お昼はお弁当持ってきた？」

「うん、持ってきたよ。終わったら図書館に行くんでしょ？」

「そうそう」

　ヒソヒソ……。

　さっきから、こちらをちらちらと見られている……。

　あまり話したことのない同級生たちだから、聞きに行くのも難しいかな。

「ねえ、さっきから私たちを見て……何か言ってない？」

「言ってるねー。何だろ？」

　麻里も気づいているみたいだけど、理由は知らないみたい。

　本当に何なんだろう？

　周囲を気にしていたら、その中の一人と目が合った。すると、そのグループがこちらに近づいてくる。

　……若干、にやにやしているのが気になる。

「ねえ東條さん、彼氏いたの？」

「……はい？」

　何をひそひそ話しているのかと思ったら、私に彼氏ができたと思っていたのね。

　でも、残念ながら私に彼氏はいないのだけど……。

「えっと……いないけど？」

「この前、プールで男の人と一緒にいなかった？ 何か抱きかかえてもらってたけど！」

　プール……抱きかかえてもらった……。

　そう言えば、あの時もこちらを見ていた子たちがいたような。

　横を見ると、麻里がにやにやしていた。あとでつついておこう。

　今年、男の人とプールに行ったのは、あの日だけだ。

「……義兄さんとは行ったけど？」

「お兄さん！？」

「うん、義兄さん」

　同じ言い方だけど、多分、思い浮かべている字は違うかもね。

「なーんだ、そうだったんだ」

　ひとまず納得してもらえたみたいで、ほっとした。

　なのに、横から麻里が余計なことを言い出した。

「でも、楽しかったんでしょ？ 来年も二人で行く約束をしたぐらいだし」

「麻里！」

　にこにこしている親友を睨むけど、まったく効果はなさそうだった。はぁ、とため息をついて、私は天を仰いだ。

　それどころか、目の前の同級生たちまで、また楽しそうな顔になっている。

「え、もう来年の約束までしてるの？」

「……だから、義兄さんだってば！」

　これ、全部説明しないと終わらないのかな……。

　……来年は、絶対に麻里も連れていこう。