学年一の才女を拾ったら癒されました

第三章

第189話 （第三章終幕）：一夜明けて

　Side：東條 朔也

　これは夢だ。

　意識が「夢」だとわかっているから、明晰夢というやつだろう。

　白いのか黒いのかすらわからない空間。

　夢でよくある、何もかもがはっきりしない感覚。

　前後左右、そして上下。見渡す限り何もない。

　気味が悪い、この空間――

　――でも、不思議と嫌な感じはしない。

　足場があるのかどうかすらわからない、そんな場所を俺は歩いていた。

　なぜ歩いているのかはわからない。

　それなのに、なぜか進まなければならないという使命感だけはあった。

　止まろうとしても、足は勝手に前へ進んでいく。

「……」

　しばらく歩いていた。

　もう何時間も歩き続けているような感覚があるけど、これはただの夢だ。

　実際には数分も経っていないのかもしれない。

　やがて、その先に一人の泣いている男の子を見つけた。

　黒髪の少年。

　俯いているせいで、顔は見えない。

　……だけど、なぜか大切な誰かに似ている気がした。

「大丈夫か？」

　気がつけば、俺は少年のそばまで近づいて声をかけていた。

　近づこうと思った記憶はある。

　なのに、その途中がすっぽり抜け落ちている。

「……ぐすっ……ぐすっ……」

　声をかけても、少年は泣き止まない。

　こちらを見ることさえしなかった。

　もう一度声をかけようとしたが、なぜか言葉が出てこない。

　明晰夢のくせに、どうやら好き勝手に動けるわけではないらしい。

　ふと、少年の後ろに人影が現れた。

　金色に近い髪と、金の瞳を持つ老人。

　同じ髪と瞳を持った、泣いている少年より少し年上の少女。

　そして、黒髪に黒い瞳をした老夫婦。

　誰かに教えられたわけでもないのに、最後の二人が夫婦なのだと、なぜかわかった。

　俺が一歩下がると、その人たちは少年へと近づいていった。

　何かを話しかけているようだが、その内容までは聞き取れない。

　……ただ、少年を慰めていることだけはわかった。

　それでも、少年は泣き止まない。

　ずっと……。

　ずっと……。

　ずっと……。

　しばらくその光景を眺めていると、少女がこちらを向いた。

　ずっと無視されていたというより、彼らには俺が見えていないのだと思っていたのだが……。

「……、……！ ……っ！」

　少女は少年を指差しながら、俺に何かを必死に訴えている。

　だけど、やっぱり声は聞こえない。

　俺は首を横に振り、わからないと伝えるしかなかった。

「……っ」

　すると少女は不満そうに頬を膨らませ、ジト目でこちらを見る。

　その仕草と表情が――彼女と重なって見えた。

　――いや、まさかな。夢の中の理屈なんて、都合よくできているだけだ。そう自分に言い聞かせても、胸の奥にざらついた感触が残った。

「……」

　少女は顎に手を当て、何かを考え始める。

　そして、一度目を閉じ――再び開いた。

　――その瞳は朱く、燃えるような色へ変わっていた。

「っ……！」

　その瞬間、俺の意識が朱い瞳へ吸い寄せられる。

　視界が歪み、辺り一面が同じ朱(あか)に染まっていく。

　あまりの眩しさに、俺は思わず目を閉じた。

「……あの子を……救ってあげて……」

　――最後に、そんな声が聞こえた気がした。

　◇

　どこかから小鳥の声が聞こえる中、目を覚ますと、腕の中には瀬那がいた。

　……まあ、それはいつも通りだけど、俺が先に起きるのは珍しいな。

　瀬那はちゃんと浴衣を着ているが、寝相のせいで少しだけ乱れている。

　それを見ただけで――

　――昨夜のことを思い出し、急に顔が熱くなる。

　あれだけ覚悟を決めていたはずなのに、一晩明けてみると妙に恥ずかしい。

『朔也くん……大好きです』

　最後にそう言った彼女は、その直後、気を失ったのではないかと思うぐらいに、あっという間に眠ってしまった。

　寝る時は暖房をつけない俺たちだ。

　そのままでは風邪をひきかねないので、起こさないように身なりを整えて、浴衣を着せておいたのだ。

　……寝ている彼女に服を着せるって、なんだか悪いことをしているような気分だった。その後、俺も身なりを整え、そのまま泥のように眠ったわけだ。

「あ、もう十時かよ」

　近くに置いてあったスマホを見ると、もう朝食の時間は終わっていた。

　この時間なら、昼食とまとめた方がよさそうだな。

　ふと、連泊だからそろそろ客室清掃が入る時間帯だと思い至る。

　だが、昨夜のうちにドアの外へ『起こさないでください』のマグネットプレートを貼っておいた俺を褒めてやりたい。

　……大晦日で起きるのが遅くなる可能性があったからだ。

　それ以外の他意はない。

　でも、これなら誰かに邪魔される心配もなさそうだな。

　瀬那はまだ寝ている。

　朝はあまり見る機会がないが、やっぱり寝顔も可愛いものだ。

　そんな穏やかな寝顔に、そっと手を伸ばして頭を撫でる。すると腕の中の瀬那が「んぅ……」と寝ぼけた声を漏らし、もぞもぞと身じろぎを始めた。

　「しまった、起こしてしまった」と思った頃には、ゆっくりと長いまつげが震え、うっすらとまぶたが開く。

　まだ焦点の合っていない、とろんとした瞳が俺の方を向き――やがて、その視線が俺を捉えた。

「……おはよう、瀬那。よく寝てたな」

「あ……さくや、くん……。おはよう、ございます……」

　寝起きの舌足らずな声で挨拶を返すと、瀬那はふにゃっと笑って俺の胸元へ顔をすり寄せてきた。

　まるで甘える子猫のような仕草に、思わず頬が緩む。

「んしょ……っ」

　瀬那は身体を起こそうと、ベッドに手をついて力を入れた。

　だが、次の瞬間。

「あっ……」

　ピタッと動きを止め、小さく驚いた顔をした。

「ん？ どうした？」

「あ、いえ……その……なんだか、身体にちょっと違和感が……」

　そう言った直後、瀬那ははっとしたように目を見開いた。

　何かを思い出したのだろう。みるみるうちに耳の先まで真っ赤に染まっていく。

「……昨日のこと、思い出したか？」

「……聞かないでください」

「俺も同じだから安心しろ」

「それ、全然安心できませんっ……！」

　恥ずかしそうに顔を背ける瀬那を見て、思わず笑いそうになる。

　俺だって冷静を装っているだけだ。

　昨夜のことを思い出せば、同じように顔が熱くなる。

　気まずいような、くすぐったいような沈黙が落ちた。

　瀬那は恥ずかしさを誤魔化すように視線を彷徨わせ――ふと、自分が身につけているものに気づいたらしい。

「あれ……？ 私、浴衣を……？」

　ぱちぱちと瞬きをして、自分の浴衣の襟元を掴む。

　昨夜、自分で着替えた記憶がないことに気づいたのか、瀬那の動きがピタリと止まった。

　そして、ロボットのようにギギギ……と首を動かし、俺の顔を見る。

「さ、朔也くん……もしかして、これ……着せてくれたのですか？」

「あぁ」

「～～～～っ！？」

　瀬那は声にならない悲鳴を上げ、両手で顔を覆った。

「ね、寝ている間に……着せてもらったってことですよね！？」

「仕方ないだろ。そのままじゃ風邪ひきそうだったんだから」

「そ、それはわかりますけど！ 寝ている間に着替えさせてもらうなんて、無防備すぎて……っ！ あぁぁ、恥ずかしいです……！」

　バタバタと足を動かし、瀬那は布団を頭まですっぽりと被ってしまった。

　もぞもぞと動く布団の山を見て、俺は思わず吹き出す。

「笑わないでください！」

「悪い悪い。でも、そんなに気にしなくてもいいだろ？ ……寝顔、可愛かったぞ」

「っ！」

　布団の動きがピタリと止まった。

　たぶん、中ではさらに真っ赤になっているんだろう。

　俺は少しだけ強引に布団の端を引っ張り、隠れている瀬那の顔を外へ出す。

　抵抗するかと思ったが、瀬那はおとなしく布団から顔を出し、上目遣いで俺を見つめてきた。

　目元は恥ずかしさから少し潤んでいる。

　けれど、本気で困っているわけではなさそうだった。

「……恥ずかしいですけど」

「ん？」

「……朔也くんが、優しくしてくれたのは……すごく、嬉しいです」

　ぽつりとこぼされた言葉に、今度は俺の心臓が大きく跳ねた。

　瀬那は顔を隠していた手をどけ、ゆっくりと俺の首に腕を回してくる。

　そのまま俺の胸元へ顔を埋めた。

「……朔也くん」

「なんだ？」

「……大好きです。本当に……大好き」

　小さく、それでも真っ直ぐな想いが込められた声。

　俺は瀬那の背中へ腕を回し、そっと抱きしめ返した。

「俺もだよ。……愛してる」

　少しだけ力を込めて抱きしめると、瀬那は嬉しそうに「ふふっ」と笑い、俺の胸へすりすりと額を擦りつけた。

　時計の針は、もうすぐ十時半を指そうとしている。

　朝食はすっかり逃してしまったが、この温かくて幸せな時間を手放す気には、まだ当分なれそうになかった。

　◇◇◇◇◇

　Side：――――

　一人の少女が書物を閉じ、天井を仰いだ。

　何かを思案しているような仕草だった。

「……やっぱり、仕上げはしておいた方がいいかな。ねぇ、どう思う？」

　そう問いかける少女に、答える者はいない。

　部屋にいるのは、彼女一人だけなのだから。

「面倒だけど……このままだと、全部持っていかれるかもしれないのよね。本当に興味がないのかもわからないし……そのために用意はしていたけど」

　少女の独り言は続く。

「それに、あなたには興味があるのよね。だって、そうでしょう？」

　一度言葉を切り、楽しそうに口元を緩める。

「私の誘(・)い(・)を拒否した男なんて、身内以外じゃ、あなただけ」

　相変わらず返事はない。

　それでも少女は、まるで誰かがそこにいるかのように壁へ向かって話し続ける。

「ずっと……何をやっても上手くいって、つまらなかった。でもね、あの日、あなたに会ってから、とっても楽しくなってきたの」

　少女が壁へ手を伸ばす。

　その先にあったのは、一枚の写真。

「ねぇ、あなたもそう思うでしょ？」

　爪の先が、写真の輪郭をなぞるようにゆっくりと滑る。その動きは、まるで愛おしむようでもあった。

「――さん」

　少女は不敵に笑った。

　静かな部屋に、時計の秒針だけが小さく音を立てていた。

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ここで第三章は終わります。

いつも通り、この後 SS をいくつか挟んで、第四章に入る予定です。

これからのことですが、大まかなプロット自体を変更する予定はないのですが、細かい部分は当初の予定から変わる可能性が……と言うより、これまでもありました。

その辺りもあって、正直、第四章をどこまでとするかが少し曖昧な状態だったりします。

うーん、この辺りは処女作ということもあって、まだまだ構成の詰めが甘かったですね。反省、反省。

ただ、書けば書くほど「これもやりたい」「あれもやりたい」と増えている状態でもあります。

展開も色々と思いつくのですが、そのたびに、

「それ増やすと、風呂敷広げすぎじゃない？」

となっていますｗ

そんな感じで終盤へ向かっていきますが、よろしければ第四章も引き続きご覧いただけると嬉しいです。