学年一の才女を拾ったら癒されました

第一章

第19話 野外学習のその後に

　多少トラブルがあったものの、オリエンテーリングは無事に終わった。最後の方は全く参加していなかったが、まあ親睦を深めるだけのイベントだ、問題ない。

　そもそも、親睦を深める相手がいない。

　強いて言えば、水野とは少し親睦が深まったと思う。浩紀や和人はすでに仲がいいから関係ない。

　そして、残りの三人は俺と親睦を深める気はそもそもないだろう。

　バス移動で学園へ戻る。

　行きとは違い、浩紀、和人、水野、俺という順に座る。梅沢含め、残りは前の席だ。さすがに睨んではこなかった。

　車内では、体を動かして疲れたのか、ほとんどの生徒が寝静まっていた。俺はこういう時に寝つけない性質(たち)なので、ぼんやりと窓の外を眺めている。

　隣の水野も完全に夢の中らしく、俺の肩にがっつりと寄りかかってきていた。

　……女子の柔らかい重みを感じるのは男としての役得かもしれないが、身動きが取れない。おまけに、口元からうっすら涎(よだれ)を垂らしているのは見なかったことにしておこう。

　思い出すのは先ほどの冤罪騒動だ。こんな見た目をしてるんだ、色眼鏡で見られることには慣れっこになっている。

　だからこそ、まさか三波先生が真っ向から俺を庇ってくれるとは思わなかった。いつも俺を見てはオドオドしていた印象だったのに。若い新任教師のくせに、意外と芯は強いらしい。

　……素直に、少しだけ嬉しかった。

　次に脳裏をよぎるのは、いつもと違う南雲の姿だ。

　俺が知っている『南雲瀬那』は、我が家か図書委員の仕事中に、柔らかく笑う姿とたまにイタズラを仕掛けてくる姿だけだ。だからこそ、他人に一線を引くような冷たい態度は新鮮だった。

　そして、俺を守るためにあんな態度をとってくれたのだと思うと――自分が彼女にとって『特別』なのだと、馬鹿な勘違いをしてしまいそうになる。

（違う。あいつは義理堅いから、たまたま助けた俺に少し気を許しているだけだ）

　心の中で強く頭を振り、芽生えかけた自惚れを叩き潰す。

　変な勘違いを拗らせたら、それこそ南雲に迷惑がかかる。

　俺(・)み(・)た(・)い(・)な(・)人(・)間(・)を(・)、(・)誰(・)か(・)が(・)好(・)き(・)に(・)な(・)る(・)わ(・)け(・)が(・)な(・)い(・)。

　それは、俺がこの数年間で学んだ、絶対的な真理だった。

　◇◇◇◇◇

　学園に着いた俺たちは、そのまま解散となった。

　もう夕方になろうとしている時間だ。太陽がだいぶ傾いている。

　浩紀たちと別れ、家路につく。

　今日は俺も疲れたし、南雲も疲れているだろう。晩飯は簡単なものでいいか。

　スマホを取り出し、南雲にメッセージを送る。

『今日は打ち上げとかないのか？』

『クラスの集まりはありますが、私は辞退しました』

『了解。今日は疲れただろうし、晩飯は簡単なものにしようと思う。外食でもいいが、誰かと鉢合わせるかもしれないから、スーパーで冷食でも買って帰るわ』

『私が作ります！……と言いたいところですが、さすがに今日は疲れましたね。私もご一緒しますので、スーパーで合流しましょう』

　クラスメイトに見られるリスクはあるが、ここで断るとまたジト目で睨まれそうだ。俺は『了解』とだけ短く返信した。

　やり取りをしている間に、スーパーに着いた。カゴを持ち、冷食コーナーに向かう。

　このスーパーには弁当タイプの冷食もあるので、面倒なときは重宝する。

　最近の冷食は進歩したなー。……昔を知らないが。

　しばらく選んでいると南雲が合流した。

「お待たせしました」

「大して待っていないよ」

「そこは『俺も今来たところ』じゃないのですか？」

　瀬那がニコニコと悪戯っぽい笑顔を向けてくる。オリエンテーリングで見せていた鉄壁の外面ではなく、年相応の自然な表情だ。……やっぱり、こっちの方が断然いい。

「デートだったら、そう格好つけて言っていたかもな」

「むむっ。つまり、これはデートではない……と」

　唇を尖らせる瀬那に、俺は自分の服を指差した。

「さすがに、煤と泥まみれのジャージでデートは嫌だろ？」

「あっ……確かに」

　言われて自分の格好を再確認したのか、瀬那が少し恥ずかしそうに誤魔化し笑いをした。

　そう、俺たちはジャージ姿だ。しかも焚火の煤と、オリエンテーリングの砂埃で汚れている。傍から見たら、ただの部活の買い出しに見えるだろうな。

　俺はハンバーグの弁当と総菜のサラダを選び、南雲は油淋鶏と同じくサラダにしたようだ。俺は少し量が足りなさそうだが、作り置きしている惣菜が家にあるので、それを追加で出せばいいだろう。

　◇

　家に着くと、まず真っ先にシャワーを浴びたい。それは南雲も同じだろう。

　俺は遠慮する南雲を「部屋が汚れるから」と半ば強引に風呂へ押し込み、買ってきた冷食を素早く冷蔵庫に突っ込んで、そそくさと玄関の外に出た。

　煤と泥まみれの服で部屋をうろついて、これ以上掃除の手間を増やしたくないからだ。

『上がったら連絡してくれ』とメッセージを送り、俺はいつものように廊下の端でマンガアプリを開いた。

　更新されているマンガを読んでいると、廊下を親子が歩いてきた。

　隣に住んでいる館山(たてやま)親子だ。

　恵美(えみ)さんと娘の恵麻(えま)ちゃん、確か……小学校三年生だったはず。

　引っ越してきた時に顔は見せており、廊下ですれ違う時に挨拶するぐらいの、顔見知り程度の間柄だ。

「こんにちはー！」

「こんにちは」

　目が合うと元気よく、恵麻ちゃんが挨拶をし、それに続けて恵美さんも挨拶をしてきた。こちらも「こんにちは」と軽く挨拶を返す。

「お兄ちゃん、お家に入らないのー？」

　恵麻ちゃんが無邪気に小首を傾げ、恵美さんも少し不思議そうな目で俺を見た。まあ、当然だ。薄汚れたジャージ姿の男が、自分の家の前でスマホをいじって突っ立っているのだから。

「あ、行事で少し汚れちゃって。シャワーを浴びてから入りたいんですけど、今、友達が先に入ってて……外で待ってるんです」

「ああ、そういうこと。確かにすごい泥ね」

「焚火して、林の中歩きましたから。仕方ないっすね」

　それだけ答えた直後、手に持っていたスマホが震えた。

　画面には『南雲 瀬那』の文字。

（……危ない。見られたら面倒なことになるところだった）

　俺は画面を隠すようにスマホを耳に当てる。

「すみません、電話がかかってきたので」

「気にしないで。恵麻、家に入るわよ」

「はーい。お兄ちゃんまたねー」

「ああ、またね」

　恵美さんが鍵を取り出す横で電話に出た。

『もしもし、お風呂上がりました。どこにいるのですか？』

「部屋を汚したくないから、玄関の外にいるよ」

『そこまでしなくても……』

　電話越しに聞こえた声と同時に、目の前のドアがガチャリと開いた。

　ひょっこりと顔を出した南雲は、スマホを耳に当てたまま、ほっとしたように俺を見上げる。

　濡れた髪から滴る水滴と、鼻をかすめる甘いシャンプーの香り。無防備な風呂上がりの姿は、妙に色っぽくて目のやり場に困る。

「本当に外にいたのですね」

　ほっとした顔で俺を見た。

　すると、それを見ていた恵麻ちゃんが話しかけてきた。

「お姉ちゃんだれー？」

　恵麻ちゃんの無邪気な声に、南雲が「えっ！？」と肩をビクッと跳ねさせた。無理もない。いきなり隣の親子と遭遇するとは思わなかったのだろう。

　一方の恵美さんも、目を丸くして固まっている。……そりゃそうか。泥だらけの男子高校生が待っていた『友達』が、こんな風呂上がりの美少女だとは思わなかったはずだ。絶対に良からぬ勘違いをされている。

「えっと……」

　南雲が助けを求めるようにこっちを見た。どう説明するのか求めているのだろう。

　さっき恵美さんに『友達』と言ってしまったのが厄介だ。今さら親戚とは言えないじゃないか。

（頼むから話を合わせてくれ……！）

　俺は一拍置き、必死の念を込めながら手で示した。

「この子は、同級生の南雲さん。汚れたのを気にしてたから、うちのシャワーを貸したんです。――南雲、この二人は隣の館山さん。今話しかけたのが娘さんの恵麻ちゃん」

　先に『同級生』と紹介することで、以前決めた親戚設定は使えないと察してほしかった。

　彼女は俺の意図を汲んでくれたようだが――その瞬間、なぜかほんの少しだけ、不満そうに唇を尖らせた。

「初めまして。東條さんの『同級生』の、南雲です」

「は、はい。初めまして。館山です。こっちは娘の恵麻」

「南雲おねーちゃん？」

「はい、南雲です。初めまして恵麻ちゃん」

「初めまして！」

　人見知りしない恵麻ちゃんは、南雲にも元気に挨拶をした。

　どうにか設定は誤魔化せたが、微妙に気まずい空気が流れたので、ここはさっさと逃げようと思う。

「じゃあ、俺もシャワー浴びますので、失礼しますね」

「あ、はい。ではまた」

　お互い、軽く挨拶をしてそれぞれの家に入った。

　……なんとかなったはずだ。

　◇◇◇◇◇

　Side : 南雲 瀬那

　東條さんがお風呂に入った後、私はドライヤーをお借りして、部屋に戻りました。

　髪を乾かしたり、スキンケアをするためです。初日に見られたとはいえ、いつも見せるのは恥ずかしいですから。

「『同級生』か……」

　ドライヤーをかけながら、先ほどの彼の言葉をポツリと呟きます。

　隣の親子に説明するには、一番無難な言い訳です。親戚の設定を使わなかったのにも、彼なりの理由があったのでしょう。頭では理解しています。

　――ただ、『ただの同級生』ではなく、もっと別の……。

（いやいやいや！ 私、何を考えているの！？）

　鏡の前で赤くなった顔を横に振り、必死に邪念を追い出しながらスキンケアを急ぎました。

　そう長くない時間で、東條さんはお風呂から上がって、リビングに入ってきました。

　リビングからはテレビの音が聞こえてきます。東條さんはテレビをBGM代わりにすることが多いのです。私が部屋を出ると、案の定、彼はソファに座ってスマホをいじっていました。

「東條さん、もう出てきたのですね」

「うん、あぁ。シャワーだといつもこんな感じ。まだ夕飯には早いから、気にせず部屋でゆっくりしてていいけど」

「いえ、お手入れも終わったので、気にしないでください」

「そっか」

　そう言って、私は彼の隣に腰を下ろしました。

　――ふわりと、ソファが沈み込みます。

　一人で座った時とは違うその感覚が、なんだかひどくこそばゆいです。すぐ横からは、私とは違うシャンプーの香りに混ざって、彼自身の体温のような匂いが漂ってきます。

　……なんだか、すごく恥ずかしい。そして――落ち着く匂いです。

　このままだと変なことを考えてしまいそうなので、今日の話題を出します。

　ずっと気にしていたことです。

「野外学習、思いのほか疲れましたね」

「そうだな。オリエンテーリングが思ったより凝ってて驚いたわ」

「そうですね。まさかボルダリングまで準備しているとは、思いませんでした」

　帰り道で聞こうかとも思ったのですが、スーパーでの他愛のないやり取りが楽しくて、水を差したくなかったのです。

　だけど、やっぱりずっと心配でした。

「……あの、それで。野外学習の最後、変な疑いをかけられていましたが……大丈夫だったんですか？ 遠くからだったので、詳しいことは聞こえなかったのですが」

「そうか、聞こえていなかったのか。うーん、流れを説明すると……」

　東條さんは事の経緯を話してくれました。忘れ物を取りに戻ってから、林でいじめらしきものを見たこと。そこから冤罪をかけられたこと。そして、証拠を出して疑いを晴らしたことを。

（倉木さんたちと歩いている時の説明で、少し苦い顔をしたのが気になります）

「大変でしたね……お疲れ様です」

「本当に面倒だった。遭遇したのは仕方ないとしても、冤罪は意味がわからん」

「確かに。録音ですが、準備がいいですね」

「トラブルやハプニングに遭遇しそうな時は、あらかじめ起動する癖をつけてるんだ」

　少し自慢げに話す東條さん。普段はクールなくせに、珍しくドヤ顔をして言う彼が……少しかわいいかも。

　……ん？ トラブルやハプニング？ もしかして。

「……もしかしてですが。あの日、私を拾った時も録音していましたか？」

「あっ」

　東條さんが、明らかに『しまった』という顔をして口を手で覆います。

　私は彼を少し睨んでみました。いわゆる『ジト目』というやつです。

「……君のように、勘のいい子は困ったものだ」

「聞いたことがありますね、それ。なにかの漫画のセリフですか？」

「うん、まあ、そのままじゃないけどね。……南雲の時も録音してたよ。ただあれは、南雲に対してどうこうじゃなくて、君に絡んでいたあのナンパ男二人組への対策だったんだけど」

　バツが悪そうに視線を逸らしながら、彼はそう白状しました。

　その言葉で思い出します。

「……そういえば、ナンパされてましたよね私。そのあとからの出来事が衝撃的すぎて、忘れてました」

　そうなのです。あの日からの濃密な二日間が怒涛すぎて、あんなに怖かったナンパの記憶すら、すっかり霞んでしまっていました。

　まだ、ほんの五日ほど前の出来事なのに。

　もしあの日、東條さんに助けてもらっていなければ、私は今頃どうなっていたのでしょう。考えると少し背筋が冷たくなります。

　隣から漂うシャンプーの香り。

　この温かい部屋、穏やかな空気、そして――彼との不思議な関係。

　すべては、あの雨の日の偶然が重なって生まれた『奇跡の産物』なのだと、改めて思います。

　本当に……心地いい。