学年一の才女を拾ったら癒されました

第三章

幕間 梅沢の誤算

　バタッ！

　私は鞄を投げ捨て、部屋のベッドの上に倒れ込んだ。

　ここ数日、何もかも上手くいかないのが悔しくて、泣きそうだ。

　文化祭で出会った、鳴鷹さん。

　彼女から東條の中学時代のことを教えてもらい、それを利用して彼を貶める作戦を考えたのはいいけれど、まったくと言っていいほど効果がなかった。

　私の予定では、過去のことが広まれば、みんな東條の情けない本性を知るはずだった。

　それに、同級生相手に弁護士を立てるような恐ろしい奴だとわかれば、周りは東條から離れ、最後には孤立するはずだった。

　東條の彼女である南雲も、文化祭の時には気にしていない様子だったけど……そんな過去があることを周りに知られれば、情けない奴が彼氏なんて恥ずかしくなって、距離を置くはずだった。

「それが、まったくと言っていいほど何も変わらなかった」

　いつも通り一緒に登下校をして、昼食を一緒に取るのも変わらない。

　それに加え、隙を見た男子が南雲を横取りしようと告白しても、すべて一蹴していた。

　しかも、東條のことで悪意のあることを言った相手を、冷静な声で説き伏せているところまで見てしまった。

「あれは、少し遠くから見ていた私でも、ちょっと怖かった……」

　そこまでするくらい、東條に惚れているのがわかった。

　やっぱり、彼女は和人くんのことを恋愛方面では何も思っていない。

　もしかして、私が最初から間違えて――

　頭の奥で、小さくノイズが走った。

『南雲瀬那は敵よ』

「痛っ！」

　急に頭が痛くなり、私は床へ投げ捨てた鞄を引き寄せた。

　中に入っているペットボトルのジュースを取り出し、すぐに一口飲む。ついでにしまっておいたスマホもベッドへ放る。

　今のはなんだったのだろうか。

　……あれ、私、何を考えていたんだっけ？

　どうしてか、頭が痛むと、なにかを飲まなければならない気がした。

　もう一口飲むと、締めつけられていた頭が少しずつ楽になっていく。

　……味が、以前と少し違うかも。

「まあいいわ。それに、和人くんも和人くんよ。前川はどうでもいいけど、クラスメイト相手に弁護士を立てるような奴を、なんで庇うの！」

　和人くんが、同級生や先輩から東條のことを聞かれているのを見たことがある。

　ただの世間話なら何もなかったけど、いじめの件をネタにして笑い話にした瞬間、彼は表情を変えた。

　……文字通り、空気が変わった。

「あの表情は、あの時、私に見せたものよりも怖かった……」

　明らかに雰囲気が変わったことに気づいたのか、話しかけた人たちは平謝りし、その場から逃げ出していった。

「それに、柊先輩に天童くん……あの演説は……」

　噂を広めた私を、糾弾しているように聞こえた。

　まるで、私を悪者にしているみたいだった。

　悪いのは、東條なのに！

「どうせ、東條に丸め込まれたに違いない！」

　柊先輩も天童くんも、和人くんみたいに東條に騙されているんだ！

　そう、そのはず。

「それに……なんなのよ、婚約者って！」

　ボスッ！

　近くにあったクッションを壁へ投げつけた。

　けれど、軽いクッションは壁にぶつかると、何事もなかったように床へ落ちる。

「あり得ない。あり得ない、あり得ない……」

　そんなはずがない。

　和人くんに婚約者なんて、いるはずがない。

「あり得ないって言ってるでしょ！」

　もう一度クッションを拾い、壁へ叩きつける。

　何度投げても、何も壊れない。それが余計に腹立たしかった。

「ありえない……ありえない、ありえない……アリエナイ……」

　文化祭の時にも、その話は少し聞いていた。

　でも、みんなの聞き間違いか、何かの勘違いだと思っていた。

　――違う。

　勘違いだと、思い込もうとしていた。

　鳴鷹さんから聞いた新しい情報に浮かれていたこともあり、私は信じようとしなかった。

　だって、和人くんは、今までそんな素振りを一度も見せなかったんだ。

　それに、文化祭で様子を見ていた友達は、「和人くんは困っていた」とも言っていた。今日だって、ずっと苦笑いをしていた。喜んでいなかった。

　だったら、あの女が勝手に言っているだけだ。

「そうよ……。あの話は、ウソニ、チガイナイ」

　もう一つ、嫌なことがある。

　東條を孤立させる予定だったのに、逆に親しい人間が増えているのが気に食わない。

　今日のエレノア(あの女)だってそうよ。

　初めから自然に和人くんのグループへ入り込んだ。そのせいで、結果的に東條と南雲の仲間まで増えたんだ。

「だから――」

　床に転がっているクッションを拾う。

「私が流した噂に、効果がなかったのも」

　両手で掴み、力いっぱい引っ張る。

「あの女が、婚約者を名乗っているのも」

　ミシミシと、クッションが悲鳴を上げている。

　南雲が東條のそばにいるから、和人くんまで東條から離れない。

　和人くんが東條たちと一緒にいるから、あの女まで同じ輪の中へ入り込んできた。

　だったら、全部の始まりは東條と南雲だ。

「あれもこれも……全部、東條と南雲が悪いのよ」

　耐え切れなくなったクッションの縫い目が裂け、中の綿が部屋に舞った。

　白い綿だけが、場違いなほど静かに宙を舞っていた。

　和人くんの前にあの女が現れたのも、南雲のせい。

　和人が私に振り向かないのも、東條のせい。

　カズトが嫌な思いをしているのも、全部あの二人のせい。

　床に落ちた白い綿を見下ろす。

　不思議だった。

　さっきまであれほど苦しかった胸が、嘘のように軽くなっている。

「そうよ……最初から、二人がいなければよかったのよ」

　口にすると、それは驚くほど自然な答えに思えた。

　その時、ベッドの上へ放り出していたスマホが震えた。

『まだ終わってないよ。次は、もっと上手くやろう』

　鳴鷹さんからだった。

「……そうよね」

　散らばった綿を踏みながらスマホを手に取った。足元の惨状には、もう何も感じない。部屋の中は、さっきまでの騒がしさが嘘のように静まり返っていた。

　暗くなった画面に、わずかに笑っている私の顔が映っていた。