学年一の才女を拾ったら癒されました

第三章

第150話 噂と前に進むための一歩④

　放課後、いつもどおり瀬那と合流するため、A 組へ向かった。

　そこへ向かうまでの廊下でも、好奇の目を向けられて居心地が悪い。そんなに気になるような話題ではないだろうに。

　A 組へ着いてドアを開けると、いつもの席に瀬那はいなかった。

　スマホを取り出して確認するが――

（連絡は来ていないか）

　何か用事があるのなら、メッセージの一つくらい送りそうなものだが、それもない。本当に急用でもできたのだろうか。

　ガタッ！

　考え込んでいると、椅子が勢いよく動く音がした。

　振り向く前から、なんとなく誰だか分かる気配があった。またか……と、内心で思う。

「来たな、東條」

　何度も聞いた、おなじみの一言だ。

　振り向くまでもなく、声の主が金森だと分かる。それくらい、独特なイントネーションだった。

　ドカドカというほど荒っぽくはないが、妙に堂々とした足取りで、彼女はこちらへやってくる。

「……今日はなんだよ」

「せなちーは、人に呼ばれて教室にいない」

　金森は、瀬那を「せなちー」と呼ぶことがある。

　勉強会のとき、俺がうっかりその呼び方を口にしてしまったのが原因で、面白半分に呼ぶようになってしまった。

　瀬那はやめてほしいらしいが、金森は聞く耳を持たない。

　そして、金森がその呼び方を言うたびに、なぜか俺が瀬那からにらまれるか、つねられる。

　木内が言うには、金森が誰かを下の名前で呼ぶのは珍しいため、これも愛情表現の一つではないかとのことだ。

　……俺には、単に楽しんでいるようにしか見えない。

　だが、付き合いの長い木内が言うのなら、その可能性も否定できない。

「そうなのか。特に連絡はないが……もしかして、またか？」

「うん、それ」

　瀬那は、いまだに告白されることがあるらしい。

　俺たちが付き合っていることも、だいぶ周知されてきたと思うのだが、それでもなくならないようだ。

　もちろん、瀬那が断ることは分かっているため、心配はしていない。

　ただ、こう何度も呼び出されるのは大変そうだ。

　なぜ伝聞調なのかというと、告白されたことを瀬那本人から聞いたことがないからだ。おそらく、彼氏である俺にわざわざ話すのも微妙なのだろう。確認しても、いつもはぐらかされるしな。

　瀬那が戻るまでどうするかと考えていると、金森に制服の袖を引かれた。

　木内がいる席まで連れていかれたのだが、案内されたのは――瀬那の席だった。

「どうせ暇でしょ？ おも……話し相手になって」

「とうとう『おもちゃ』って言いかけただろ、お前……」

　軽くため息をつきながら、瀬那の席へ座る。

　それと同時に、鞄から昼休みに食べるつもりだったお菓子を取り出した。

「昼に食べ損ねたやつだけど、嫌じゃなければ」

「うん、もらう」

「ありがとうございます」

　二人がお菓子を受け取る。

　金森がクッキーを頬張る姿は、どこかリスを思わせた。頬をぱんぱんに膨らませながら、器用に咀嚼している。

　そして、彼女がボロボロとこぼした欠片を木内が片づけている姿は、友達というより、姉妹か母娘を連想させる。

「……なに？」

「いや、別に」

　さすがに口へ出すわけにはいかないので、誤魔化した。

　そのときだった。

　ガラッ！

　教室のドアが開く。

　瀬那が戻ってきたのかと思って振り向いたが、そこにいたのは天童だった。放課後の選挙演説を終え、荷物を取りに戻ってきたらしい。

「東條か」

　瀬那の席へ座っている俺と目が合い、天童が名前を呼んだ。

「あぁ、俺だが……何か用か？」

「いや、気にしないでくれ。たまたま目に入ったから……特に意味はない」

「おぉ……？」

　歯切れの悪い言い方だったが、本人の言うとおり、何か意図があるようには見えなかった。

　悪意も感じない。

　むしろ、どこか申し訳なさそうにしている。

「光輝ー！ 待ってくれよ！ 悪かったって、もう東條のことは言わないから……げっ！」

　廊下から天童へ声をかけたのは、A 組の男子生徒だった。名前は知らないが、この教室で何度か見かけたことがある。

　教室へ入り、俺がいることに気づくと、露骨に気まずそうな顔をした。その顔には、「聞かれてはいけない相手に聞かれた」と大きく書いてある。

　同学年に、俺以外の『とうじょう』という名字の生徒はいなかったはずだ。あいつが口にしたのは、間違いなく俺のことだろう。

　理由までは分からないが――

（今日という日を考えれば、あの噂の件だろうな）

　天童は入ってきた男子をにらみ、ため息をついた。

　それから、俺とそいつを交互に見たあと、口を開く。

「お前は先に部活へ行け。お前がいると話が面倒になりそうだ」

「お、おう……じゃあ、先に行くわ！」

　自分の席から荷物を持ち上げた男子は、天童へ一言だけ返し、そのまま教室を出ていった。

　残された天童が、俺のほうへ歩いてくる。

「すまなかった、東條。あいつは根まで悪い奴ではないんだが……少し調子に乗るところがある」

「何が……って言いたいところだが、なんとなく分かった。気にするな。それに、天童は悪くないだろ」

「……そうか。お前は大丈夫なのか？」

　天童の言葉の意味を、聞き返すまでもなく理解した。どれほど察しが悪くても、この流れなら分かる。和人から聞いた限り、天童は誰かを貶めるような性格ではない。むしろ、そういった行為を嫌うタイプだ。だから、今の俺を取り巻く噂も不快に感じているのだろう。

　……それでも、俺と天童の間柄で、わざわざ心配してくるとは思わなかったが。

　教室に残っている生徒たちが、俺たちのやり取りを気にしているのが分かる。何度も言うが、そこまで注目することではないと思うのだけどな。

「それも大丈夫だ。一部を除けば、嘘ではないからな。どちらにしても、天童は気にするな」

「そうか。何かあれば言ってくれ。できる限りのことはする」

「……サンキュ」

　そう言った天童は、自分の荷物を持ち、教室を出ていった。

　天童が俺をどう思っているのか、正直なところ分からない。もっと言えば、俺たちの距離は友達と呼ぶには少し遠い気がする。

　嫌われてはいないと思う。

　むしろ、あいつも俺との距離を測りかねているのかもしれないな。

「……浮気？」

「焔ちゃん！？」

　その発言に驚いた木内が声を上げた。

「ごめん。それはマジでよく分からな……えっ？ 俺が天童と浮気しているって言ってるのか！？」

「そう」

　よくよく考えれば、こいつのほうがよく分からなかった。これと比べれば、天童のほうがよほど分かりやすいな。

　そのままとりとめのない会話を続け、瀬那を待つことになった。

　すると、それほど時間を置かずに――

　ガラッ！

　再び、扉が勢いよく開いた。同じように振り向くと、今度こそ瀬那だった。

　……だが、ひどく不機嫌そうに見える。

　そもそも、彼女にしては扉の開け方が乱暴だ。普段なら音も立てずに開かれる扉が、今日は彼女の代わりに怒りを叫んだ。いつもの優等生然とした瀬那なら、あんな勢いで開けることはない。

「おう、おかえり、瀬那。……何かあったのか？」

　俺が声をかけたことで、ようやくこちらに気づいたらしい。

　瀬那は一瞬だけ驚いた表情を浮かべた。すぐに普段の顔へ戻ろうとしていたが、その笑顔はぎこちない。何かを隠そうとしているのが、丸分かりだった。

「せなちー、隠しても顔に出てる」

「……金森さんは、『せなちー』と呼ばないでください」

「呼び方は気にしなくていい。それで、何があった？」

「気にするのは私なのですが……いえ、少し嫌なことを言われただけですよ」

　瀬那がちらりと俺を見る。

　……おそらく、俺に関係することだ。

　つまり、噂について何か言われたのだろう。

「俺のことなら気にしなくていい。何があった？」

「……言いたくありません」

　瀬那は、最後まで頑なに口を閉ざした。俺と金森、木内は、困ったように顔を見合わせる。どうやら、簡単には話してくれそうになかった。

　何を言われたのかは分からない。

　ただ、それが俺に関することだという確信だけはあった。