学年一の才女を拾ったら癒されました

第三章

第148話 噂と前に進むための一歩②

　クラスへ入っても、このしょうもない騒動は収まっていなかった。

　廊下で別れる際、瀬那が、

「もし、体調がつらくなったら、一緒に早退しますから」

　と、心配してくれた。

　恋人同士がそろって早退となると、サボりを疑われそうではあるが、その気持ちはありがたかった。

　それにしても、俺がいじめられていたことが、それほど気になるものなのだろうか。俺には理解できない。

　俺だったら、『誰がいじめられていたか』より、『誰がいじめていたか』のほうが重要だと思うのだが。

　ただ、今の俺が一番気になっているのは、『誰が広めたのか』だ。

　そもそも、中学時代の同級生たちは知っている。全員を口止めすることなど不可能なので、そんな交渉自体していない。

　だから、いつか知られるとは思っていたし、心のどこかでは覚悟もしていた。

　問題は、なぜこのタイミングなのか。

　普通なら答えが分からず悩むところだが、よく考えてみれば、文化祭にはあいつが来ていた。

　俺がこうなった原点にして、元凶でもある鳴鷹。

　あいつが誰かに話したか――

（そもそも、あいつとの会話を誰かに聞かれていたのかもしれない）

　別に、誰も近づけないよう、マンガみたいに結界を張っていたわけではない。

　近くに生徒がいたり、当番をサボって隠れていたりしても、おかしくはなかった。

　そこまで考えたところで、俺は思考を打ち切った。

　誰が広めたのかを推測したところで、今は意味がない。すでに校内へ広まった事実は、どうにもできないのだから。

　それに、今朝の虎真先輩との一件で、分かったこともある。

　この程度なら、『どうでもいい相手』から何を言われても、大丈夫そうだ。

　軽い症状は出そうになったが、瀬那が隣にいて、手をつないでくれているだけで安定できた。

　それは、俺にとって確かな自信になった。

　――だから、残るのは『どうでもよくない相手』だ。

　どれだけ他人の視線に耐えられても、大切な相手から拒絶されれば、たぶん俺は簡単に崩れる。

（どうでもよくない相手といっても、それほど多くはない。一番大切な瀬那が気にしていないことは、もう分かっている。あとは――）

「朔也っ……大丈夫か？」

（こいつらだけだ）

　登校してから、どこかへ行っていたのだろう。浩紀が教室へ戻ってきた。

　俺がいることに気づくと、早足でこちらへやってくる。本気で心配しているようで、少し申し訳なくなった。

「お前も聞いたのか」

「そりゃな。学校じゃ、俺とお前が仲いいのは、みんな知ってるだろうし。……事情を訊きに来る奴や、面白おかしく教えに来る奴もいたよ。……まさか、あんな奴らだとは思わなかったけどな」

　浩紀は、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　交友関係が広いこいつのことだ。それなりの人数から声をかけられたのだろう。

　中には、それまで仲が良いと思っていた相手もいたはずだ。

　そんな奴らが、嬉々として事情を訊きに来たことが、何より嫌だったのだと思う。

「どういう話になっていたんだ？」

「……えぇ、お前がそれを訊くのかよ」

「今朝、あのクソ野……虎真先輩に絡まれて聞いたくらいで、それ以外の情報がないんだ。対処するにも、情報は必要だろ」

「朔也……」

　浩紀が、少し悩みながら口を開こうとした、そのとき――

「朔也、浩紀。その話、俺も一緒に聞こうかな」

　和人がやってきた。

　朝練を終えたばかりなのだろうが、その顔には珍しく怒りがにじんでいた。急いで教室に来たのだろうな、汗がしたたり落ちている。

「和人、大丈夫か？」

「……それを訊くのは、俺のほうだと思うよ。……でも、いつもどおりの朔也を見たら、少し毒気を抜かれたかな。とりあえず、大丈夫そうで良かった」

「なんか、二人とも心配をかけたみたいだな。……昼休みにでも、ちゃんと話そうか。そろそろ朝のホームルームだし」

　時計を見ると、予鈴までほとんど時間がなかった。このまま話すには、時間が足りなさすぎる。

「そうだな。……お前が大丈夫なら、そうしよう」

「分かったよ。無理はしないでね」

「大丈夫。二人が思っているより、だいぶ平気だと思うぞ」

「……つまり、南雲さんの愛の力ってか！？」

　俺は無言で、浩紀の脛を軽く蹴った。

「いてー！」

　和人が、こらえきれずに小さく噴き出した。

　場の空気を和ませるために言ったのは分かる。分かるが、タイミングを考えなさい。

　……ありがとう。

　◇

　午前の授業中も、居心地の悪さは続いていた。

　移動教室で廊下を歩けば、遠慮のない視線を向けられる。

　クラスの中にも、腫れ物を扱うような妙な緊張があった。

　文化祭をきっかけに、それなりに話すようになった奴らも、どう接したらいいのか分からないようだった。

　雫や斎藤は、いつもどおりに挨拶をして、話しかけてくる。

　聞きたいことがある様子ではあったが、直接訊くのはためらっているようだった。

　ただ、それは奇異の目ではない。

　純粋に心配してくれているのだと感じられたため、悪い気はしなかった。

　その反面、梅沢(あの女)がにやにやしているのも分かった。

　俺が窮地に陥ったり、教室で孤立したりするのを期待しているのかもしれないが……たぶん、それは無理だ。

　少なくとも、俺を完全に孤立させることはできない。

　予定どおり、昼休みは教室から避難した。以前お世話になった、校舎の片隅にある告白スポットだ。

　……今日ここで告白する予定だった奴がいたら申し訳ないが、延期してくれ。

　今日は一緒に昼食を食べられないことを、瀬那にはすでに伝えてある。

　浩紀と和人に、きちんと事情を話すことになるだろうとも、一言添えておいた。

　瀬那からは、

『頑張ってください。でも、お二人なら問題ないと思います』

　と、メッセージが返ってきた。

　俺たち三人は弁当を広げ、昼食を始めた。

　いつ、どのタイミングで話せばいいのか分からない。考えても仕方がないので、俺は弁当を一口食べたところで話を切り出した。

「……中一のときに、いじめられていたのは本当だ」

「っ、ごふっ……！？ っ、ごほっ、ごほっ！ な、何を急に言って……げほっ！」

　箸を進めていた浩紀は、咀嚼(そしゃく)するのも忘れて完全に固まった。

　次の瞬間には、顔を真っ赤にして激しくむせ返る。

　慌てて弁当箱を置き、胸元を押さえながら、涙目でこちらをにらんできた。

「何むせてるんだよ。ほら、水だ」

「……ん……。くっはぁ～、死ぬかと思った……。何ってお前、もう少し前振りしろよ！ びっくりしたじゃねえか！」

「……大変だな、お前」

「お前なぁ……」

　顔を真っ赤にしたまま水を飲み、ようやく落ち着いた浩紀が俺をにらんだ。

　どうやら、切り出すタイミングが悪かったらしい。

　少し申し訳ない気持ちはある。

「悪い、悪い。狙ったわけじゃないぞ」

「狙ってたら、さすがにキレてるわ……」

「二人とも落ち着いて。朔也、俺もタイミングは考えたほうがいいと思うよ」

「ごめん」

　和人にまで叱られてしまった。

　これは素直に謝っておこう。

「まあ、どう切り出せばいいのか分からなかったんだよ。……それで、本題に入っていいか」

「ああ」

「二人がどんな話を聞いているのか分からないから、とりあえず、俺のほうから一通り話す。噂と違うところや、気になる点があったら、その都度言ってくれ」

「分かった」

　今度は、きちんと前置きをしておく。

　噂の内容を知らない以上、初めから説明したほうがいいだろう。

　俺たちは、そろって箸を置いた。

　さっきまでの冗談めいた空気が消え、風の音だけが妙にはっきりと聞こえた。

「以前、二人に『気持ちの整理がついたら話す』みたいなことを言ったのを覚えているか？」

「あぁ、南雲さんと付き合い始めた頃だったか。……まさか」

「そう。その内容が、さっきも言った中一の頃の件と関係している。……お前らに幻滅されたくなくてな」

　これは本心だ。

　今も、あのときも二人が俺に幻滅して離れていくとは思っていなかった。それでも、どうしても不安はあった。

　こんな形で背中を押されたことは癪だが、せっかくの機会だ。二人には、きちんと話しておきたい。

「そんなことで、俺たちがお前に幻滅すると思ったのかよ」

「それは、俺たちを軽く見ていることになるよ」

「ごめん。そういうつもりじゃないんだ。……ただ、過去に実際、それで人が離れていったことがあった」

　俺は二人に、瀬那へ話したのと同じように、過去の出来事を話した。

　偽の告白をきっかけに、いじめが始まったこと。

　それまで友人だと思っていた奴らが、次々と離れていったこと。

　親が、まったく頼りにならなかったこと。

　……そして、限界を迎え、命に関わる行動に出たことまで……。