学年一の才女を拾ったら癒されました

第一章

第16話 野外学習①

　週が明けた月曜日。濃い週末があけた。陽の光が気持ちいいほど清々しい。

　日曜は南雲の焼け残ったアパートから荷物を回収した後、彼女が使う部屋の片付けと掃除をした。

　部屋に残しておいた本棚の整理や位置の調整、服の片付け、細かいところの掃除と、分担して作業をした。

　さすがに服関連の収納に俺は手を出せなかったが、タンス代わりの衣装ケースの組み立てと配置だけは買って出た。

　二人で整理したおかげか、住む分には全く問題ないレベルまでできたと思う。

　南雲の荷物が入ったことで、男っ気しかなかった俺の部屋に、微かに彼女の匂いが移った感じがした。

　時計を見ると、七時を過ぎた辺りだ。

　いつも通りの時間。制服に着替え、寝ぼけ眼で部屋を出る。

「おはようございます♪」

　すでに制服を着た南雲がいた。

　金色にも見える亜麻色の髪が、朝陽に照らされて輝いて見える。

　その笑顔が、差し込む光をいっそう柔らかなものにしているようだった。

　どこか現実味がないほど綺麗で。……ここが自分の家であることを、一瞬忘れそうになった。

「おはよう、早いな」

「女の子の朝の準備は大変ですから。洗濯物があれば出してくださいね」

「女性は朝が大変って聞くね。顔を洗って来たら、俺が朝ごはんつくるわ」

「私が作りますよ？」

「準備があるでしょ。洗濯もしてくれるならなおさらだよ」

「……東條さんってそういうところありますよね。すぐ、自分でやろうとする」

　少しだけ不満げに唇を尖らせる彼女から逃げるように、俺は軽く手を振って洗面所に向かった。

　洗濯機に脱いだものを放り込み、蛇口をひねる。冷たい水で顔を洗い、ふと目の前の鏡を見上げた。

　……寝ぐせが、酷すぎる。

　今までは誰もいないからと気にしていなかったが、この頭で彼女の前に出たのかと思うと、急に顔が熱くなった。

（明日からは……ちゃんと直してから部屋を出るか）

　鏡の中の自分は、いつも通りの目つきの悪い不良面だったが、その耳たぶだけが、わずかに赤くなっていた。

　ヘアセットも終わり、キッチンに戻ると南雲がすでに作り始めていた。

「やるって言ったのに」

「先にやったもの勝ちです」

　いたずらが成功した子供のような、茶目っ気のある笑みを向けられた。

「俺も手伝うよ。なにやったらいい？」

「あとは目玉焼き作るだけですので、サラダの盛り付けとテーブルを拭いてください」

「オッケー」

　言われた通りの作業をする。

　ついでにテレビをつけて、ニュース番組をBGM代わりにした。

　テレビから流れる経済ニュースを耳に流しながら、新しく仕込むべき銘柄の『アタリ』をつける。

（今のうちに設定しておくか）

　スマホを取り出し証券会社のアプリを起動。取引時間はまだだが、寄り付きから買えるように設定する。後は実際に開場してからだ。

　画面に並ぶ数字の列を、俺は慣れた手つきで操作していく。

　ふと視線を感じて顔を上げると、目玉焼きを皿に移していた南雲が、不思議そうな、あるいは感心したような目でこちらを見ていた。

「……株、ですか？」

「ああ。日課みたいなもんだ」

　朝食を二人で食べながら、お互いのスケジュールを確認する。

「俺は今日特に予定がないけど、南雲はどう？」

「今日はバイトですので、放課後そのまま向かう予定です。お夕飯、作れなくてすみません」

「了解、気にしないで。そういや明日は野外学習だけど、準備は大丈夫そう？」

「問題ありません。足りないものはありませんでした」

　準備と言っても大したことはなく、当日は体操服かジャージで登校することに加え、往復のバスの中で食べるお菓子ぐらいだ。

　念のため、虫よけや日焼け止めなどのものがあっても良いが、必需品ではない。

　……よく考えたらお菓子も必需品じゃないな。

　火事で失ったものが多い彼女の持ち物に、欠けているものがないか気がかりだったが――どうやら余計な心配だったらしい。

「そういえば、布団の寝心地は大丈夫そうだった？」

「十分(じゅうぶん)です。結構高いものだったのではないですか？」

「ニ〇リで買ったものだから、そこまでだよ」

「ニ〇リとはいえピンキリですから。……やっぱり、私の分は自分で払わせてください」

「それはもう話しただろ。不要だって。それに布団は人生の三分の一は過ごす場所だから、それなりに良いの使った方がいいって」

「でも……」

「いいから」

　布団の料金をどちらが払うか、買った日にも言い合った。

　最終的に南雲がいなくなったら、そのままうちで引き取るから、払う必要はないと言い切った。浩紀や和人が泊まりに来ることがあったら、その時に使用すればいい。

　――環境を整えたら、あいつらが入り浸らないかは心配だが。

　朝食を食べ終え、俺が食器を片付けていると、南雲が包みを差し出してきた。

「はい、今日のお弁当です」

「え？ ……ありがとう。わざわざ俺の分まで作ってくれたのか」

「いつも自分の分を作っていますから。手間は一人分も二人分も、大して変わりませんよ？」

「いや、それでも朝の忙しい時間にすごい助かる。本当にありがとう」

　可愛らしい手提げに入ったお弁当を受け取り、自分のカバンに入れる。

　……なんだか、新婚夫婦みたいなやり取りに思えて、一人で勝手に気恥ずかしくなった。

　準備を整え、一(・)緒(・)に家を出てエレベーターへ乗り込む。

　……一緒に？

「よく考えたら、家から学校までずっと一緒に登校したらまずいか」

「そうですか？ クラスが別とは言え、同じ図書委員なので、途中から一緒になっても違和感ないと思いますが。当番の日は一緒に下校していますし」

「それはそうだけど。うーん、面倒な事になる気がする」

「最悪の……もう、また被害妄想ですか？」

「今、妄想って言ったか？」

　俺は少し睨んでみせた。

　しかし、俺の目つきの悪さにもすっかり慣れた南雲には全く効かない。

「……それは置いておいて、急に朝から並んで登校したら周りは絶対違和感持つだろうね。『偶然一緒になった』って言い訳を毎日繰り返すわけにもいかないだろうし」

「私と一緒に登校したくない……と？」

　彼女は上目遣いで、ひどく悲しそうな目で訴えてきた。

　からかっている、あるいは演技なのはわかるが、美人にそんな顔をされると俺の心臓に悪い。

「そうとは言っていないだろ。嫌ではないが、俺は変に目立ちたくないんだよ」

「めだ……目立ちたくない！？ 耳元でそれだけジャラジャラさせておいて、よく言えますね……」

「……」

「……」

「……」

「そういえば、そのピアスの件で風紀委員の先輩と揉めたって話ありましたね。本当ですか？」

　南雲にジト目で見られた。痛いところを突いてくる。

「……たぶん、二階堂先輩のことだな」

「本当だったのですか！？」

　随分驚いた顔をしている。

　本気で揉めたって程ではないと思っているのだが。

「ちゃんと正当な理由があって、学校に届けていることを理解してもらっただけだ。特に揉めたって程ではなく、誤解されて一方的に注意を受けたって感じ」

「……届けている？」

「この場で話すようなことじゃないよ。……まあ、いつか話す」

「……はい」

　家を出てから、数分。

　そろそろ黄隆(こうりゅう)学園の生徒が増えてきてもおかしくない場所まで来た。

「そろそろ別々に登校しようか」

「……」

　またしても、至近距離からジト目を食らった。

　……家を出る前までの柔らかな笑顔はどこへやら、本当にこの子は表情が忙しい。

「ご不満で？」

「わざわざ時間をずらすなんて、非合理的だと思いませんか？」

「そりゃな」

「でしょ」

　先に行かせた瀬那の背中が、角を曲がる直前に一度だけ名残惜しそうに振り返る。それを見送った後、俺はあえて遠回りのルートを選んだ。

（……家のことの方がよっぽど説明しやすかった。あれはただの『数字』の話だ。でも、こっちは――）

　無意識に左耳のピアスに触れる。指先に触れる冷たい金属の感触だけが、ざわつく胸を強引に静めてくれた。

　◇◇◇◇◇

　翌日、野外学習の日。

　朝から学校指定のジャージで登校する。何か新鮮な気持ちだ。

　俺は家から歩いてこれるから良いが、電車通学の生徒はジャージのまま電車に乗るのだろうか。

　どうでも良いことを考えた朝だった。

　昨日と同じ位置で、南雲と別れて登校する。

　……不満げな表情をしていたのは、ご愛嬌だ。

　今朝は、グラウンドでクラス別、そして班別に集合する形だ。

　ジャージ姿の生徒が多く、朝の風景としては珍しかった。

　見渡すと、浩紀がいたので近寄っていく。

「おはよう、浩紀」

「ふぁ……ああ、おはよう朔也」

　大あくびをしながら振り向いた。……とても眠そうだ。

「どうした、眠そうだな」

「俺って、遠足前とか寝れなくなるタイプなんだよね」

「……小学生か」

「ひどっ！」

　睡魔に負けているくせに、リアクションだけはやけにキレが良い。

　こいつのサービス精神は、アホの領域まで達している気がする。

「おっはよー！」

　取り留めのない話をしていると、少し遠くから元気な声がした。

　水野だ。今日もトレードマークのポニーテールが元気に揺れている。

「おはよう、水野。こっちは元気だな」

「……おはようさん」

「元気だよ！ 朝練もしてきたからね！ ……前川くんは眠そうだね！」

「こいつ、小学生だから仕方ない」

「小学生じゃねーし！」

「えっ？ どういうこと？」

　疑問符を浮かべる水野にさっきのことを話した。

　水野は楽しそうに、浩紀の肩をたたく。

　ふと横を見ると、少し離れたところに南雲がいるのが目に入った。

　周りにいるのは班のメンバーだろうか。男女関係なく、話をしているようだ。

　ここ数日家で見た顔より、表情が硬いように見える。

「どうした、朔也？」

「いや、何でもない。みんなジャージなのが珍しく思っただけだ」

　浩紀の方を振り向き、答えた。

　南雲を見ていたのを誤魔化すため、学校に着いた時に思ったことを伝えた。

　嘘はついていない。

「確かになー」

　もう一度、南雲に目線を送ると――目が合った。

「……（ニコッ）」

「……っ！」

　周囲に悟られないよう、胸元で小さく振られた手。

　向けられた微笑みは、家で見せるものより少しだけ「外行き」で、けれど柔らかさが混じっている気がした。

　気恥ずかしさに耐えきれず、俺は逃げるように視線を逸らした。

　……後で文句言われそうだ。

　俺は誤魔化すように前を向き、まだ集まっていないもう一人のことを口に出す。

「そういや、和人はどうしたんだ」

「あー……あそこにいるよ」

　水野が苦笑いをして、あちらを指さした。

　そこには、梅沢を含めた数人の女子に囲まれている和人がいた。

　俺だと圧倒されそうな勢いの女子に、いつものさわやかな笑みを浮かべている。

　「俺には無理だな」と、心の中で尊敬した。

「あとのこと考えたら、梅沢さんたちと合流した方が良かったと思うけど。入りづらかったんだよね。二人がいて助かったよ」

「わかる」

「あれには突撃したくないな」

　しばらくすると、先生が校内から出てきた。

　三波先生が拡声器で「D組集まってください」と叫んでいる。

　時間になったのだろう。気が進まないが、和人に近づいた。

　……頼むから、睨むなよ。

　約一名からの鋭い睨みを無視しつつ、和人に軽く挨拶して合流する。

「朝から人気者ですなー」

「はは……」

　和人は浩紀の軽いいじりに笑顔のまま答えた。

　先生の話は軽い注意事項だけで終わり、各バスへ乗り込む。

　特に席は決まっていないが、みんな班で固まっているようだ。

　俺らも例にもれず、班のメンバーで固まって座る。

　和人と俺、通路を挟んで水野と浩紀が横並びに座り、俺たちのすぐ前の列に梅沢と竹内、松本の女子三人組が座る状態だ。

　意図してこの並びになったわけではない。

　女子は女子で固まって座るものかと思っていたが、水野は浩紀の横に座ることを選んでいた。

（水野の性格として、あっちの女子を避けるようなタイプではないが……）

　浩紀と仲が良いだけか。気にしすぎだと、思考を切り替えた。

　……それよりも問題は、俺が和人の隣に着席した瞬間に、前の席の隙間から突き刺さってきた梅沢の視線だ。

　親の仇でも見るかのような、物理的な質量すら感じそうなその鋭い眼光に、俺の首筋には嫌な冷や汗が伝わった。

　――今日の野外学習、本当に大丈夫だろうか……。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

もし「面白い！」「続きが読みたい！」と思っていただけましたら、ページ最下部にある『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にして評価していただけると、毎日の執筆の大きなモチベーションになります！

ブックマークへの登録も、ぜひよろしくお願いいたします。