学年一の才女を拾ったら癒されました

第一章

第14話 信頼の証

　帰宅した俺は、まず夕食の準備に取りかかった。

　南雲がバイトに行っている間に、下ごしらえのほとんどは済ませてある。あとは仕上げだ。

　その間に、買ってきた寝具や日用品を南雲に確認してもらった。

　彼女が使うことになる部屋にまとめて置いてある。

「……部屋、少し片付けておいたから。自由に使ってくれ」

「ありがとうございます。……あ、本当だ。本棚が移動してる」

　俺の私物で溢れていた部屋も、ある程度整理した。

　ほぼ毎日使うPCは自室へ。入り切らなかった本棚のいくつかは、作業部屋へ移動させた。

　彼女を「居候」ではなく、一人の「同居人」として迎えるための、俺なりの準備だ。

　今日の献立は、簡単に温野菜と冷しゃぶ。それに作り置きの総菜を二品。

　湯気の上がる炊き立てのごはんをよそい、南雲と向かい合わせで席に着く。

「いただきます」

「いただきます」

　合わせた手のひらの隙間から、だしとポン酢の香りがふわりと鼻を抜けた。

　南雲は一口食べると、ぱっと表情を明るくした。

「美味しいです。昨夜もそうでしたが、東條さんって本当に料理が上手ですよね」

「……実家でも、ほとんど毎日作ってたからな。強制的にできるようになっただけだ」

　少なくとも、自分で食う分には困らない。

　母は仕事で帰りが遅く、姉もあまり家にいなかったから、俺が台所に立つのが自然な流れだった。

　当時は面倒だと思っていたが、こうして一人立ちする際の勉強になったと思えば、悪くない。

　食事の途中、昼に後回しにしていたことを切り出すことにした。

　先延ばしにしても仕方ないし、説明の筋は自分の中で決めてある。

　――とはいえ、これはストレートに言うしかないだろう。

「昼のことだけど。家賃がないって話」

「はい。……正直、気になっていました」

「単純な話だ。この家、賃貸じゃない。俺が買ったんだ」

「買った……分譲マンションってことですか？」

「そう。賃貸は未成年の名義とか保証人の審査が面倒でさ。当時の俺の状況じゃ、親の協力も期待できなかった。だから、自分で買った。未成年だからローンも組めなかったから、現金一括だ」

「……えっ？ 自分で？ 高校生が、ですか？」

「ああ、自分で。買った当時は中学生だったけどな」

　コンビニでおにぎりを買ったかのようなトーンで当たり前に告げると、南雲はそのままピタリと固まった。

　数秒の沈黙。

　彼女の優秀な頭の中で、中学生という年齢と、都内のマンション一括購入という数字、そして世間の常識が激しくショートして火花を散らしているのがわかる。

「……」

「……」

「…………えええっ！？」

　ようやく彼女の口から出たのは、聞いたこともないような素っ頓狂な声だった。

　学校では常に冷静沈着な彼女からは想像もつかないほど、琥珀色の目を丸くしている。今日の南雲は本当に表情がよく動いて面白い。

　俺は金庫から出しておいた権利書のコピーを、テーブルに置いた。

「ほら。名義、ちゃんと俺の名前になってるだろ」

「……確かに、東條 朔也と書かれていますね」

「もちろん親の金じゃない。俺が自分で稼いだ金だ」

「……法律事務所の時も思いましたが、あまりにツッコミどころが多すぎます……っ！」

「大変だな」

「誰のせいですか！ いったい誰の！」

　珍しく声を荒らげた南雲を見て、俺は吹き出しそうになるのを必死にこらえた。

　この子、こんな余裕のない声も出せるんだな……と、しみじみ思う。

「何か変なことを考えてますね」

「そんなことない」

「……まあ、いいです。お金の出どころは一旦置いておくとして、家賃がかかっていない理由は納得しました」

「あ、そこは深く追及しないんだな」

「気にならないと言えば嘘になります。でも……言わないでしょ？」

「うーん。正直、一緒に暮らしてたらバレると思うから、言うつもりだった」

「……バレる？」

　南雲は首をかしげた。

　各社からの通知や、PCやスマホでの資産管理。生活を共にすれば、否応なしに目に入る。

「細かい話は省くけど……資産運用をしてて、たまたまタイミングが良かった。それだけだ」

　実際、高校を卒業するまでに、大学で一人暮らしする資金を貯めるつもりだった。

　それが三年、前倒しになっただけだ。実力というより、運が良かったと思う。

「そういうことで、家賃って概念がない。だから出してもらわなくて大丈夫」

「分かりましたが……それでも、タダで置いてもらうのは私の気が済みません。材料費は私が多めに出すとか、料理担当を私にするとか……」

「バイトの日に帰ってから作るのは無理だろ。俺が申し訳なくなる。それに料理は俺もやりたい。……あと、材料費を多く出されると、買い出しの時に遠慮しちまうから嫌だ」

（……それじゃ、ただのヒモみたいじゃないか）

　後半は心の中で毒づいたが、本音だ。

　案の定、南雲は納得いかないという顔で唇を尖らせている。

「洗濯は任せることになるから、それでよくない？」

「洗濯機を回して干すだけなんて、大した手間じゃありません」

「……じゃあ、俺が苦手な掃除を任せていいか？ 本当に、掃除だけは手が動かないんだ」

「掃除ですか」

「そう、掃除。俺、掃除が苦手なのよ」

「綺麗だと思いますけど？」

　南雲は不思議そうにリビングを見渡した。

「引っ越したばかりなのと、この前、浩紀たちが来るからって無理やり片付けただけだ」

「なるほど」

　まだ納得していない顔をしている。

　本当なんだけどな。掃除だけは、なぜか手が動かない。

「本当に、水回り以外の掃除は全然だよ」

「……分かりました。これ以上言っても仕方なさそうなので、掃除を私が担当します。他にもできそうなことがあれば、また提案させてくださいね」

「ああ、助かる」

　ようやく妥協点が見つかり、少しだけ肩の力が抜けた。

　南雲が気にするのも分かるけど、俺としては、今まで一人でやっていたことを他人にやってもらうのは、少し気が引ける。

「あと、これ。……必要だろ」

　俺はポケットから取り出した予備の鍵を、彼女の手のひらにそっと乗せた。

　金属特有の冷たさが、彼女の体温を奪う。

「……いいのですか？」

「当たり前だ。同居するのに、いちいち俺が帰るのを待ってなきゃいけないんじゃ不便だろ」

　南雲は宝物でも見るような手つきで、鍵を見つめている。

　一拍置いて、彼女が顔を上げた。

「……ありがとうございます、東條さん」

　真っ直ぐな微笑みに、心臓が僅かに跳ねる。俺は気まずさをごまかすように視線を逸らし、空になった食器を持って台所へ向かった。

　◇

　食事を終えた俺たちは、順番に風呂に入る。

　入る順番を決めるのにひと悶着あったが、じゃんけんで南雲が先になった。

　バイトで疲れているだろうし、先に入ってほしかったから、正直ほっとする。

　俺が風呂から出ると、南雲がリビングで髪や肌の手入れをしていた。

　風呂上がりの、少し幼くなった表情。

「まだ起きてたのか？」

「！？ あ、は、恥ずかしいところ見られました……」

「……ごめん、寝てると思って」

「おやすみを、言おうと思って。……扉が開く音、気づきませんでした……」

「そっと開けたからね」

「……」

「……」

　互いに視線のやり場に困り、手持ち無沙汰な沈黙が流れる。

　昼間のファミレスで見せた「からかい」のような余裕は、今の二人にはもうなかった。

「……えっと、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　たったそれだけのやり取りで、逃げるようにそれぞれの自室へ入る。

　けれど、ドアを閉めた後の静寂は、昨日までのような冷たさを持っていなかった。

「おやすみ」と言える相手がいる。

　ただそれだけで、部屋の静けさが、前よりもずっと柔らかく感じられた。

　ベッドに残る、いつもと違うほのかな香り。自分の部屋のはずなのに、別の誰かの存在が混じり込んでいるようで……胸の鼓動がうるさくなった。