それでも俺には関係ない！

第一章

灰色に染まりゆくエトセトラ

「ふー、食べた食べた」

「え。所長、もう食べたんですか」

　所長が頼んだのは揚げ物盛り合わせ定食とかなんとか言っていたような。

　まあ、来たのは想像を遥かに超える……想像の五倍くらいの量のものがきた。

　所長は大食いだから。

　と、ミヴェルが言い。

　所長は顔以外全部男だから。

　と、ミーヤが言った。

　女性に対して男と形容するのもいささか失礼だと思う……というか上司でしょ。失礼極まりない。

　と、思いつつも、所長の食べっぷりから女性らしさが全くもって感じられなかったことはこの心に留めておこう。

「なんだか眠くなって来たなぁ……帰ったら昼寝でもいいよね」

「いいですねぇ」

「よくないです」

　ばっさりとミヴェルが流れを断ち切る。

「けちー！ミヴェルの分からず屋！」

「わかりませんよ。仕事中に寝ていられるその神経が」

　倒置法で返すミヴェルにもう反論が出なかったのか、所長はそれ以上何も言わなかった。

　束の間の静寂。

　まあ、その静寂は一瞬のものだった。

　テレビ……から流れる、見知らぬ男性の声。

　真正面を向き、淡々と喋る。

　個人的には薄気味悪い、ニュースというものに、皆の意識が向いていた。

『……続いてのニュースです。今日未明、……市でまたも、変死体が発見されました……犯人の特定されていない変死体の発見はこれで五件目となっており、警察は同一犯の犯行とみて調べを進めています……』

　変死体……食事中に流れるニュースとしては最悪だが。

　それとは別に何やら他の三人の空気が変わったような気がした。

「……どうかしましたか？」

「カー君も、うちの研究所のメンバーになったってことは、このことについても話さなければいけないわね」

　空気的に、先ほどのニュースに関わることだろうか。

「さっきのニュースで報道された事件、公には公開されていない情報があるの」

　四人の中でのみ聞こえるようにヒソヒソと所長が話し始める。

「公開されていない……ですか」

「うん。まあ、でも関係する者に対しては公開されている情報なんだけど……」

　所長が言葉を止める。

……いや、言い淀んだ、と言ったほうが正しいのだろうか。

　そんな表情をしていた。

「それはね……」

　決断したのだろうか。話を再開させる。

「事件の被害者が全員『科学者』であることなの……」

　予想以上に深刻な問題だった。

　科学者のみが狙われる殺人事件。

「公にするといらない混乱を招く可能性があるって理由で、この科学者界隈の人間にのみ公開されているんだけど……」

　所長は不意に言葉を切る。

「……ここまでで、カー君。何か気づいた？」

　唐突な問い。

　しかし、ある程度、求められている答えに見当はついている。

　でも。

「……所長も意地が悪いわね」

「ほんとさ。意地悪だ」

　ミヴェルとミーヤが、まるでその場の空気を壊そうとするかのように、半ば砕けた口調で所長に突っかかる。

「そんなに意地悪かな？」

　真面目な口調。そして真面目な表情。

「……魔術師……魔術師の犯行……ですか……」

　自分自身、魔術師であるため、そう思いたくないところはある。

「まだ確定ってわけではないけれどね。魔力の痕跡とか、科学じゃわからないから……」

　ただ、と所長は続ける。

「ただ、科学者だけを狙って、しかも奇妙な殺害方法の数々……順当に考えて魔術師の犯行とみて間違い無いと思う」

　所長はそう言い切った。

「……と、もうみんな食べ終わったか？」

「……え、ええ。私は」

「私も」

「同じく」

「こんなところで長話するのもあれだし、研究所に戻りますかー」

「そうですね」

「おやっさーん。お会計頼むー」

「あいよー……って、今日は俺の奢りだぞー」

「あいやーそうだったねー」

　威勢のいい返事とともにおやっさんが裏から出てくる。

……まあ、こんなところでする話題では無い。

　他に客はいないが、やはり外で軽々としてはいけない話題だ。

　ミヴェルもミーヤもやはり、その空気を察して何も聞かず席を立った。

「先に戻ってていいよー。追いつくと思うし」

「はーい」

「では、ご馳走様です」

「あいよ！　また来てな！」

　おやっさんの声を背に店を出る。

「では行きますか」

　ミヴェルがそう声をかけ歩き始めると、ミーヤは無言でその隣を歩く。

　俺も後を追う。

「……さっきの話だけどさ……」

　ミーヤがまっすぐ前を向きながら話し始める。

　文脈から察するに、俺に向けて話しているのだろう。

「そう言う事件があったってだけだからね。それをやったのも、どこかの悪い魔術師であって、カー君がやったわけじゃ無い」

　真面目な表情。

　抑揚が抑えられた声。

「微妙な立場だろうけどさ、そこは割り切っちゃおうぜ。おーけー？」

　今度は軽く、抑揚のついた口調。それに、柔らかい表情でこちらを覗く。

　せわしく口調も表情も変えるミーヤが滑稽に思えた。

「ああ。おーけーおーけー」

「ハハン。頰がゆるんじゃってまあ。ちょろいねカー君」

　普段の軽口へ、完全に戻る。

　横で、ミヴェルが薄くクスクスと笑う。

「……微妙に素直じゃ無いのがミーヤらしいって言うかなんていうか……」

「そんなめんどくさいツンデレキャラじゃ無いぞ私はー」

「まあ、ツンデレでは無いわね」

　笑顔で二人が会話をする。

「へいへいへーい。たのしそーだねーきみらー」

　わざと間延びさせたような声で後ろから所長が声をかける。

　所長の歩くスピードは意外に早く、すぐにこちらに追いついた。

「……所長、歩くの早いですね」

「デカ女の特権だ」

　軽い自虐のような答えだな……

「てか、何話してたのさー、そんな笑顔で」

　茶化すような口調で所長が俺、ミーヤ、ミヴェルの顔を覗く。

「こうさ、なんか笑顔で並んで歩いて、ミーヤが真ん中にいると、どうみても子供とその両親にしか見えないんだよね不思議」

「だーれが子供だ！」

「よくあるホームドラマみたいな後ろ姿だったぞー。はっはー」

「はっはーじゃねーよ。コンプレックスを笑う上司とか最悪だぞ」

　二人がそんな軽口をたたきあっている間にラボが見えてくる。

　あの店からはさほど離れていないことが改めてわかる。

「よーし到着……おや？」

　所長が何かに気づいたようなそぶりを見せる。

　俺も所長の視線の先をたどる。

　そこにいたのは、一人の小さな子供。おそらく女の子だろう。

　メイアよりも若いであろうその子供は研究所の入り口をじっと見つめていた。

「……なんだ？　あれ」

「……なんだろ」

「なんでしょうね」

　各々が、各々の顔を見合わせる。

「迷子か何かでしょうか？」

「まあ、それが考えうる中では一番可能性が高いかなー」

「声、かけてみようよ」

「んじゃミーヤ、よろしく」

「なんで私！？」

「……一番……似てるから？」

　軽くにやけながら所長がそう答える。

「さっきからなんなんだよ！　似てるってあれだろ？　身長だろ！？　もういいさ！　行ってくるよ！」

　所長意地悪。

　ミーヤもミーヤで、めんどくさくなって聞き分けが良くなっている。

「……おーい。嬢ちゃん。迷子かい？　それともうちらの研究所に何か用かい？」

　ミーヤはその子に屈みながら話しかける。

「……研究所？」

「そうだぜ。私らここで働いてるんだ……迷子なら、近くの交番まで一緒に行くけど……お母さんかお父さんは一緒じゃないのか？」

　柔らかい口調で話しかけるミーヤは割と様になっていた。

　こう言うのが得意だとは意外だ……

「……ん……」

「ん？　なんだい？」

　ミーヤが問うても、その子は何も反応しなかった。

……いや、口が動いている？

「おい、どうした？　何をぶつぶつ呟いてる？」

　近くにいるミーヤには声が聞こえているようだ。

　その子に近寄ってみる。

　ぶつぶつと、何かを呟いている。

　よく耳を澄ましてみる。

　すると微かだが、そのつぶやきが何を言っているのかを聞き取ることができた。

……が。

「……詠唱……？」

　聞こえてきたのは普段使っている言語では無いが、俺には深く関わりのある言語。

　魔術詠唱に用いられる言語だった。

「ちょっ……カー君。どう言う……」

　所長が珍しく困惑している様子だった。

「静かに！」

「あ、はい！」

　驚いたように所長は短く返事をする。

　女の子は詠唱をやめる様子はなかった。

　それどころか所々詠唱を間違えては言い直しているようだった。

　詠唱にもう一度耳を澄ましてみる。

……………………

　そして、その詠唱は俺の記憶と思いがけないところでリンクした。

「……な！　みなさん離れて！」

「え、えーあ、わかった！」

　そしてその女の子を抱きかかえる。

　そしてその女の子の口を手で塞ぐ。

「カー君！　何してんの！　なんか色々やばいよ！　見た目が！」

「んなこと言ってる場合じゃないです！」

　俺が大声で怒鳴る。

　あたりがしんと静まりかえる。

「……一体何だって言うんだ？」

　所長がシリアスに、問う。

「自爆……ですよ……」

　皮肉だろうか。

「自爆魔法です……」

「……そんな……」

　ミヴェルが声を漏らす。

　どうやら全員が状況を理解したようだ。

「……自爆魔法の詠唱を、この子が……」

「……はい……」

　皮肉だろうか。

　俺は魔法詠唱の文も式も忘れたりしないが。

　比喩的に言うならば、その魔法は忘れられない魔法。

　あの時、自ら命を絶った。

　灰色の空を疎んで。

　全てを投げ出したあの時の自爆。

　その魔法と同じものを、この女の子は唱えようとしていた。

　あの時の俺のくだらない決断をした時とは違って、この女の子は。

　無表情で。

　詠唱に無駄な声の抑揚を入れず、詠唱していた。

　そして、それは俺に対しての甘言のようにも聞こえた。

　また諦めればいいじゃないか。

　くだらない戯言なのかもしれないが。

　一度諦めた者にその言葉は重い。

　甘言であり、重りであり、皮肉。

　回りくどい悪口だ。

　口を押さえられている間も、女の子の表情は変わらない。

　こんな表情をした少女を俺はみたことがある。

　それは敵国に侵攻した時の話。

　一つの村を、仕方なく壊滅まで追いやった時の話。

　反対はした。

　それでも壊滅は免れなかった。

　そして、その村に住んでいたであろう少女が一人。

　俺に刃を向けた。

　その刃は何かに刺さることもなく。

　地に転がった。

　敵うはずのない相手とわかっていながらも。

　必死に抵抗をした少女は。

　無表情だった。

　刃を向けられたことよりも。

　焼け焦げた死体を見るよりも。

　その無表情が一番怖かった。

　そんな狂気的な表情を、今俺が抱きかかえている女の子はしている。

「……ごめん……」

　実際、言葉にはしたものの、この女の子に悪いとは思えなかった。

　こんな表情、自分が見たくないから。

　そんな理由なんだろう。

　俺は女の子に魔法をかける。

　解除するまで目が覚めない、魔法を。

　目が覚めないとは聞こえがいいが。

　いわば、半分殺すような。

　この子の運命の全てを手中に入れる。

　限りなく悪に近い魔法を、女の子にかける。

　抵抗はない。

　抵抗の仕方がわからないだけなのかもしれないが。

　そして、女の子はゆっくりと目を閉じる。

　寝顔……と、言ってもいいのだろうか？

　目を閉じたその表情は、どこにでもいる女の子と変わらない。

　俺は空を見上げた。

　空は『まだ』青かった。