それでも俺には関係ない！

第一章

ホモジナイズされた熱量

「お疲れ様」

　所長が労いの言葉を俺にかけた。

「いや、別にこれくらい疲れるも何もないですよ」

　そう返すと、所長は少し眉を顰め、うーんと唸る。

「私は魔術師ではないし、君がどれほど苦労したかなんてわからないけどな……」

　所長はそう言いかけると一瞬口を噤み、一呼吸置いた。

「君は自分を卑下しすぎだ」

　困ったような目で。反抗するような口調で。

　さっき同じことを所長は俺に言った。

「だから別に卑下してるわけでは……」

　そう答えたが、依然所長は浮かない顔をしている。

「君はそんなやつではなかったはずだが？」

「そんなやつ……ですか……」

　所長がかける言葉にしてはいささか陳腐すぎやしないだろうか。

　らしくない。

　型に無理やりはめ込むような言葉は所長らしくない……

　もっとも、『らしくない』という言葉自体が、型に無理やりはめ込むような言葉なのだが。

　言葉とは難しい。

「わかった気になられるのがそんなに嫌だったか？」

　それは所長もわかっていたようだ。

「いや、別に嫌というわけでは……」

「……はぁ……」

　所長は深くため息をつく。

「君はどうやらそういうやつみたいだね」

……どういうことだよ……

　どうとかそうとか、雲を撫でるような取るに足らない言葉をあえて使っているように思える。

「……何がです？」

「君はまだあの頃の私を意識しているでしょう？」

「あの頃の所長……」

　あの頃というのは言わずもがな王女の頃のことだろう。

「別にそんなことは……」

　そう答えると、今度は呆れたようなため息をついた。

「……君は別にって言葉が好きなのかい？」

「いえ、別にそんなこと……あ」

　無意識のうちに出てしまっていた。

　曖昧にして逃げるような言葉を、俺は無意識のうちに使っていたのだ。

「君は曖昧に誤魔化すのはそんなに好きなやつではないはずだ」

「どうしてそう思うのですか？」

　その根拠が知りたい。

「あの頃の君は部隊の隊長としてその腕を遺憾なく発揮していただろう」

「……まぁ……」

　遺憾なく、かどうかはわからないが、そこそこの戦果はあげていた。

「そんな部隊の隊長が曖昧な言葉を好むと誰が思うか」

「……そんなの……そんなの、思い込みに過ぎません。俺だって人間です」

「……まあ、そうだな。これは客観的な視点での考察に過ぎない……でも」

　所長は顔を少し伏せ、続けた。

「あの時の……私たちに忠誠を誓ったあの時の言葉を……真っ直ぐな目で誓われたあの言葉を……私は嘘だとは思いたくない……」

　どんな表情で喋っているかはわからない。

　どうして真剣にそんなことを言っているのかもわからない。

　それでも、途切れながらに語ったその言葉は、ジョークで軽く流せるようなものではないことくらい俺にもわかる。

　それでも……

「所長は俺に何を期待しているのですか？」

「……え？」

　最悪な言葉選びだが、そうとしか言えない。

「所長が求めるのは強さですか？　傲慢な態度ですか？　そんな本物を俺に求めているんですか？」

　昔から会話は下手くそだった。相手を慮るとか、そんなことが難しく思えるのだから。

「……俺は逃げたんです。期待から、責任から、重圧から、退屈な……日々から……」

　それでも一人で死ぬのは怖いから。

　せめて後腐れのない死に方にしようと機会を伺っていた。

　それがあの竜との心中。

　はたから見れば、竜との戦いで死んだだけにしか見えない。

　後腐れもなかったはずだ。

「俺はずっと自分を誤魔化して生きていました」

　自分語りは好きじゃない。

「自分の思い描く理想は叶いっこない夢なんだって……そう誤魔化していました」

　自分自身が嫌で嫌でしょうがないから。

「それでも誤魔化しきれなくなった。何もかもが叶わない、悲劇よりも色の無い人生に」

　希望を持ち続けられる人生ってどんなんだろうか。

「だから俺は他人を誤魔化しました。全ては自分のエゴのために、嘘をつき続けました」

　夢物語も、いつかは目覚める。

「俺は何かを誤魔化していないと生きていけない、弱いやつなんです」

　所長は未だ口を閉じたままだ。

「そして弱さを盾にする、卑怯者なんです」

　一体、俺はこの人にどう思われたくてこんなことを言っているのだろう。

「俺はそんな卑怯者なんです。そんなやつの誓う忠誠が本心？　そんなものに夢を見たって何にもなりませんよ！」

　感情の高ぶりが無意識に声にうつる。

　言い過ぎたなんて思わない。

　暫し静寂は続き、高ぶりの余韻は消えた。

「　　　　　　　　」

　口が動いた。

　言わずもがな、動いたのは所長の口だ。

　しかし声は聞こえなかった。

「……すこし外に出ているわ……」

　今度ははっきりと聞き取れた。

「……今のことは忘れて。私、わからなかったから」

　わからなかった。

　それをすこし強く、所長は言った。

　私だって逃げる。

　そう言わんとしているようだった。

「後腐れないのがいいんでしょう？　なら、私が帰ってきたら昨日までと同じように、何も気にせずフランクに接してよ」

「……………………」

「だから、今はさ……ごめん。私らしくないな……」

　その弱さは本当のものなのか。

　判別というものは主観ではできない。

　そう勘繰ってしまう俺も俺だが。

「……じゃ、そういうこと……」

　そう言い残すと所長は部屋を去った。

　別に俺は傷つくことも、気に病むこともなかったが。

　この静寂は痛かった。

　後腐れがないなんて嘘じゃないか。

　停滞するように、拭いきれないこの気持ちは、文字通り腐ってしまいそうなほどに気持ちが悪い。

　俺は手近にあった椅子にどすりと座った。

　どうして……どうしてなんだろうか。

　どうして、所長は俺にあんなにも期待を寄せていたのだろうか。

　以前の主従関係から……にしてはいささか過度すぎる。

　俺はそんなに完璧な人間じゃない。むしろ欠陥だらけだ。

　そんな俺にどうして所長は……

　それに。

　それにどうして俺はその期待に素直に答えようとしなかったのか。

　あの頃のように、ただただ命令に従えばこんなことにはならなかったはずだ。

……ただ、この自問には答えが出せる。

　所長から、あの頃とは違う何かを感じたから、だろう。

　答えというには曖昧すぎるが、おそらくこれが答えだ。

　その違う何か、ってのはわからない。

　だが、はっきりわかったこと……しっかりと理解しきったことが二つ。

　さっきまで俺の目の前にいたのは王女なんかではない。

　本来あるべき姿のあの人だということ。

　そして。

　俺だけが変われていない、ということ。

「なんかバカみたいじゃねぇか……」

　空虚な独り言は空気に溶ける。

　熱いため息は温度を均一化される。

　まるで自分には何も変えられないことを暗示するかのようで。

　この平和で暖かなこの世界を。

　哀れまずにはいられなかった。