繋ごう、高らかに

第二章 崩れゆく日々 ②

　交流会の日から、アレンとクローネは何度も顔を合わせるようになった。

　最初は、各国の交流を目的とした会食だった。

　次は王族の子供たちを集めた学習会。

　その次は、季節の訪れを祝う園遊会だった。

　どの催しにも、多くの大人と子供が集まっている。

　けれど二人は、顔を合わせるたびに人の少ない場所へ移動した。

「また外を見ているの？」

　クローネの声を聞き、窓辺に立っていたアレンが振り返る。

「見てる」

「今日は何を？」

「鳥」

「やっぱり」

　クローネは呆れたように言いながら、アレンの隣へ並んだ。

　庭園の木から飛び立った鳥が、王城の屋根を越えていく。

　その姿を追うアレンの横顔は、初めて会った日と何も変わらなかった。

「飽きないの？」

「飽きないよ」

「毎回、同じ鳥を見ているわけではないでしょう？」

「うん。だから飽きない」

「どういうこと？」

「今日は、昨日とは違う鳥かもしれないから」

　クローネは窓の外を見る。

　鳥は既に城壁の向こうへ消えていた。

「違っていても分からないと思う」

「それでもいいよ」

　アレンは気にした様子もなく答えた。

「どこへ行くのか考えるだけでも面白いから」

「変なの」

「また言った」

「だって、やっぱり変だもの」

　初めて会った時にも、同じ言葉を口にした。

　あの時は、本当に理解できなかった。

　目の前には各国の王族や貴族がいる。

　将来、国を動かすかもしれない者たちが集まっているのに、アレンは人ではなく鳥を見ていた。

　けれど今では、その理由が少し分かる。

　アレンは鳥だけを見ているのではない。

　鳥が飛んでいった先にある、まだ知らない場所を見ているのだ。

「ねえ、アレン」

「何？」

「外へ出たら、何をしたいの？」

　アレンは少し考えた。

「いろいろな場所へ行きたい」

「いろいろな場所？」

「本で読んだ国とか、森とか、海の向こうとか」

「危険な場所もあるよ」

「うん」

「魔物に襲われるかもしれない」

「それは怖いと思う」

「それでも行きたいの？」

「行きたい」

　迷いのない返事だった。

「知らないものが怖いなら、知らないままにするより、見に行った方がいいと思うから」

　クローネは目を瞬かせた。

　自分なら、知らないものへ近づく前に調べようとする。

　危険があるのなら、それを避ける方法を探す。

　けれどアレンは、怖くないから進むのではない。

　怖くても、自分の目で確かめたいから進もうとしている。

「クローネは？」

「私？」

「王国を守りたいって言ってただろ？」

「うん」

「そのために、何をしたいの？」

　尋ねられたクローネは、すぐには答えられなかった。

　国を守れる王女になる。

　その思いは、今も変わっていない。

　けれど、何をすれば守れるのかまでは分からなかった。

「まずは、いろいろな人を知りたい」

　クローネは会場を振り返った。

「この人は何が得意なのか。何に困っているのか。何を大切にしているのか」

「全部覚えるの？」

「できるだけ」

「大変そうだ」

「アレンが世界中を見るよりは簡単だと思う」

「そうかな」

「そうだよ」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

◇

　顔を合わせる回数が増えるにつれ、二人でいることは珍しい光景ではなくなっていった。

　大人たちから庭園にいるよう指示されなくても、気づけば同じ場所へ集まっている。

　アレンはクローネへ、王城で読んだ本の話をした。

　海の向こうにある国。

　一年のほとんどを雪に覆われた土地。

　空へ届きそうなほど高い山。

　クローネは、アミール王国の話をした。

　城壁の近くまで広がる森。

　国境で魔物と戦う兵士たち。

　父や母が、国を守るために働いていること。

　互いの国について話しているだけなのに、不思議と飽きなかった。

「アレン様とクローネ様は、本当に仲がよろしいのですね」

　ある日の会食で、貴族の女性が微笑みながら言った。

「二人で何を話しておられたのです？」

「鳥です」

　アレンが答える。

　女性は一度、言葉を失った。

「鳥、でございますか？」

「はい」

「アレンは、ずっと鳥を見ているの」

　クローネが補足すると、周囲の大人たちから笑いが起きた。

　馬鹿にするようなものではない。

　微笑ましい子供の話を聞いた時の笑い方だった。

「仲が良くて何よりです」

「ええ。まったくですな」

「両国の将来にとっても、喜ばしいことでしょう」

　最後の言葉の意味は、アレンにはよく分からなかった。

　ただ、周囲にいる大人たちは納得したように頷いている。

　クローネも不思議そうにしていたが、やがて食事が再開され、その話は終わった。

◇

　その日の帰り際。

　クローネは父であるアミール国王のもとへ向かう途中で、開かれた扉の向こうから自分の名前が聞こえたことに気づいた。

「アレン殿下とクローネ殿下は、随分と親しくなられましたな」

「子供同士、気が合うのでしょう」

「両国の関係も良好です。いっそ、将来を約束させてもよいのではありませんか」

　クローネの足が止まる。

　将来を約束する。

　その言葉の意味がすぐには分からなかった。

「婚約、ということですか」

「ええ。お似合いだと思いますよ」

　婚約。

　許嫁。

　家同士、国同士の意向によって、将来結婚する相手を決めること。

　王族である以上、いつか自分にも関わる話だと教えられている。

　けれど、それが今日、アレンの名と一緒に語られるとは思っていなかった。

　父はすぐに返事をしなかった。

「まだ幼い二人です」

「もちろん、すぐに答えを出す必要はありません」

「しかし、クローネ様もアレン殿下には心を許しておられるようです」

「アルベニスタ王国の第一王子であれば、お相手として不足もありますまい」

　それ以上聞いてはいけない気がして、クローネはその場を離れた。

　自室へ戻った後も、聞こえてきた言葉が頭から離れない。

　アレンが許嫁になる。

　そうなれば、これからもアレンと会える。

　知らない国へ嫁ぐのではなく、既に知っている相手の隣にいられる。

　嬉しい。

　そう感じた自分に気づき、クローネは頬へ手を当てた。

◇

　数日後。

　クローネはアルベニスタ王城の庭園で、木陰に座っているアレンを見つけた。

　その手には本がある。

　珍しく鳥を眺めていない。

「何を読んでいるの？」

「海の向こうにある国の本」

「また遠い国？」

「うん。街の中に大きな川が流れていて、船で移動するらしいよ」

　クローネはアレンの隣へ腰を下ろした。

「アレンに聞きたいことがあるの」

「何？」

「最近、私たちのことを仲が良いって言われるでしょう？」

「言われるね」

「嫌じゃない？」

　アレンは本を閉じ、クローネを見た。

「どうして嫌だと思ったの？」

「私と仲が良いって言われるのが、嫌な人もいるかもしれないから」

「僕は嫌じゃないよ」

　あっさりとした返事だった。

「本当に？」

「うん」

「何で？」

「クローネと話すのは楽しいから」

　飾り気のない言葉だった。

　それだけに、本心で言っているのだと分かる。

「クローネは嫌だった？」

　今度はアレンから尋ねられた。

「嫌じゃない」

　クローネは小さく答えた。

「それなら、別にいいんじゃないかな」

「そうだけど……」

　自分だけが悩んでいたことが、少しだけ恥ずかしくなる。

　けれど同時に、胸の奥が軽くなった。

「もし、ずっと一緒にいることになっても？」

「ずっと？」

「たとえばの話だよ」

　アレンは少し考えた。

「分からない」

「分からないの？」

「結婚したことなんてないから」

「それは私もないよ」

「でも、クローネが相手なら、楽しそうだから嬉しいと思う」

「……そう」

「どうしたの？」

「何でもない」

　クローネは顔を逸らした。

　頬が熱くなっている。

　そのことを、アレンに気づかれたくなかった。

◇

　その夜。

　アミール王国へ戻ったクローネは、父の執務室を訪れた。

「お父様」

「どうした？」

「お話があります」

　机へ向かっていた父が顔を上げる。

　クローネは緊張していた。

　それでも逃げずに、父の前へ立った。

「許嫁の話です」

　父の手が止まった。

「どこで聞いた」

「聞こえただけです」

「クローネ。これは国同士の話だ。まだ何も決まってはいない」

「分かっています」

　父はクローネを見つめた。

「では、何を話しに来たのだ？」

　クローネは両手を握り締めた。

　王女として正しい答えなのかは分からない。

　国のためになるかどうかも、今のクローネには判断できない。

　それでも、自分の気持ちだけは分かっていた。

「もし、許嫁を決めるなら」

　一度、息を吸う。

「私はアレンがいいです」

　部屋に沈黙が落ちた。

　父は驚いた顔をしていた。

　当然だと思う。

　クローネ自身、自分からこんなことを願い出るとは思っていなかった。

「理由を聞いてもよいか？」

「一緒にいると、無理をしなくていいからです」

　王女として立派でいなければならない。

　皆の期待に応えなければならない。

　そんな思いに押し潰されそうになった時、アレンだけは大丈夫だと言わなかった。

　迷うことも。

　怖がることも。

　情けないことではないと教えてくれた。

「アレンは、私が王女だから話してくれるわけではありません」

　鳥を見て。

　本の話をして。

　時には何も話さず、同じ空を見上げている。

「私も、アレンとなら一緒にいたいです」

　父はしばらく黙っていた。

　やがて、厳しかった表情を僅かに緩める。

「お前の気持ちは分かった」

「では」

「両国で話し合わなければならない。アレン殿下の意思も確かめる必要がある」

「はい」

「すぐに決まることではないぞ」

「それでも構いません」

　クローネは真っ直ぐに父を見た。

「私はアレンがいいです」

　今度は、最初よりもはっきりと言えた。

◇

　それからしばらく後。

　アレンとクローネは、両国の王から呼び出された。

　告げられたのは、二人を正式な許嫁とすることだった。

「嫌なら、今のうちに言っていいんだよ」

　話が終わった後、アレンが小声で尋ねた。

「私は嫌じゃないよ」

　クローネは答える。

「アレンは？」

「僕も嫌じゃない」

「それだけ？」

「それだけじゃ駄目？」

　クローネは少しだけ頬を膨らませた。

「駄目じゃないけど」

　アレンは、やはりいつもどおりだった。

　許嫁になったからといって、急に態度が変わるわけではない。

　それでも。

「これからも、話してくれる？」

「もちろん」

「今度も外で？」

「あの中よりは、外の方がいい」

「私も」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　約束の意味を、まだ十分には理解していない。

　王族同士の婚約が、二人だけで決められるものではないことも知っている。

　それでも。

　これから先も、アレンの隣にいられる。

　そのことを、クローネは素直に嬉しいと思った。