繋ごう、高らかに

第二章 崩れゆく日々 ①

　王城の朝は早い。

　けれど、その朝のアレンは、いつもの時間になっても目を覚まさなかった。

「アレン様。起床のお時間です」

　侍女が何度声をかけても、アレンは寝台の中で眠り続けている。

「アレン様？」

　肩を揺すられ、ようやく重い瞼を開いた。

　身体を起こそうとした途端、足に鈍い痛みが走る。

「……痛い」

　昨夜、石壁から飛び降りた時の痛みだった。

　朧幻の岬。

　夜空を覆った光。

　名前も知らない二人。

　十年後の約束。

　眠気の中へ、昨夜の出来事が次々と蘇る。

　夢ではなかった。

　そのことが嬉しくて、アレンの口元に小さな笑みが浮かんだ。

「アレン様？」

「何でもない」

　アレンは目を擦りながら、ゆっくりと身体を起こした。

　窓の外には、雲一つない青空が広がっている。

「今日は交流会の日ですよ」

「交流会？」

「はい。各国の王族や貴族の子供たちが集まる会です」

　聞き覚えはあった。

　以前にも何度か説明されたはずだが、アレンにはあまり興味の湧かない話だった。

「勉強みたいなもの？」

「それに近いですね」

　やっぱりか。

　アレンは小さく息を吐いた。

　今日も挨拶をして、礼儀作法に気を配り、大人たちの難しい話を聞くのだろう。

　そう考えただけで、少し気が重くなった。

◇

　数時間後。

　王城の大広間には、多くの子供たちが集まっていた。

　豪華な衣装。

　煌びやかな装飾。

　誰もが立派な身なりを整えている。

　大人たちは楽しそうに歓談していたが、子供たちはいくつかの集まりに分かれていた。

　初対面の相手も多いのだろう。

　アレンも会場を見回したが、知っている顔はほとんどなかった。

「……」

　誰かと話すよう促されても、何を話せばよいのか分からない。

　自然と会場の隅へ移動し、窓の外へ目を向けた。

　庭園の花々が風に揺れている。

　その上を、一羽の鳥が横切った。

　誰に行き先を決められることもなく、城壁の向こうへ飛んでいく。

「何してるの？」

　不意に声をかけられた。

　振り返ると、同じくらいの年頃の少女が立っていた。

　腰まで届く瑠璃色の髪。

　身に纏った白いドレスは、動くたびに裾を柔らかく揺らしている。

　襟元や袖には金色の装飾が施され、胸元には見覚えのない紋章が飾られていた。

　きっと、どこかの王家か、それに近い家柄の少女なのだろう。

　けれど、アレンの目を引いたのは衣装でも髪でもなかった。

　真っ直ぐにこちらを見る瞳だった。

「空を見てた」

　アレンは正直に答えた。

「面白い？」

「面白い」

　少女が不思議そうに首を傾げる。

「何が？」

「鳥」

「鳥？」

「自由だから」

　今度は少女がきょとんとした。

「自由？」

「好きな場所へ行けるだろ」

　アレンは再び窓の外へ目を向ける。

　先ほどの鳥は、もう城壁の向こうへ消えていた。

「いいなって思った」

　少女も同じ空を見上げた。

　しばらくして、その口から小さな声が漏れる。

「変なの」

「変かな」

「変だと思う」

　迷いのない返事だった。

　アレンは思わず笑った。

　朧幻の岬で出会った二人のことを思い出した。

　自分の話を聞いて、不思議そうな顔をしていた。

　けれど、笑うことも否定することもなかった。

　目の前の少女にも、どこか同じものを感じた。

「君は？」

　アレンは尋ね返した。

「何を見てたんだ？」

　少女は少し考えてから、会場へ目を向けた。

「人」

「人？」

「うん。覚えようと思って」

　会場には、他国の子供たちだけでなく、護衛や貴族、王族の姿もある。

「全部？」

「全部」

「無理じゃない？」

「無理かも」

　そう答えながらも、少女の表情は真剣だった。

「でも、知っておいた方がいいから」

「どうして？」

　少女は当然のことを口にするように答えた。

「守るため」

　短い言葉だった。

　それでも、その声に迷いはなかった。

　やはり、朧幻の岬で出会った二人と、どこか似ている。

　そう思った時には、アレンの口から言葉が出ていた。

「少し外に行く？」

◇

　交流会が始まってから、何人もの子供たちと話した。

　将来の夢を語る子。

　自分の家柄を誇る子。

　実際よりも自分を大きく見せようとする子。

　話している内容は違っても、皆どこか似ていた。

　けれど、窓際にいた黒髪の少年は違った。

　周囲の子供たちには目も向けず、窓の外を見続けている。

　細い身体つきからは、剣を振るう子供たちのような力強さを感じない。

　どちらかといえば、大人しそうな少年だった。

　けれど、その黒い瞳が追っていたのは、鳥だけではなかったのかもしれない。

　白い雲の向こう。

　城壁の外。

　自分たちの知らない、どこか遠い場所。

　そんなものを見ているように思えた。

　変な少年だった。

　それなのに。

　何不自由なく空を飛ぶ鳥を見つめる横顔を、少しだけ羨ましいと思った。

「うん、行く」

　気づけば、そう答えていた。

　もう少しだけ、この少年と話してみたかった。

◇

　二人は大広間を抜け、庭園へ出た。

　会場ほど多くの人はいない。

　聞こえてくるのは、風に揺れる木々と、遠くで鳴く鳥の声くらいだった。

　大広間にいた時より、息がしやすい。

　それは隣を歩く少女も同じなのかもしれない。

「そういえば、名前を聞いてない」

　少女が言った。

「あ、そうだった」

　会ったばかりなのだから、知らなくて当然だった。

　それでも、先ほどまで随分と話していたせいか、今まで気づかなかった。

　アレンは足を止め、少女へ向き直る。

　相手の家柄は分からない。

　だが、王族や貴族が集まる交流会である以上、名前だけを告げるより、正式に名乗るべきなのだろう。

「僕は、アレン・ルークロウ＝アルベニスタ」

　少女の瞳が、僅かに見開かれた。

「アルベニスタ……」

「ああ。この国の第一王子だ」

「あなたが、アレン王子だったのね」

　少女は一度驚いたあと、姿勢を正した。

「私は、クローネ・アルセリア＝アミール。アミール王国の第一王女です」

　今度はアレンが目を瞬かせた。

　アミール王国。

　アルベニスタ王国と国交を持つ、人間界の王国の一つだった。

　二人は、改めて互いの顔を見た。

　どちらも、やがて国を背負う立場にいる。

「何だか、安心した」

　クローネが呟いた。

「安心？」

「うん。アレンも、私と同じだから」

「王族だから？」

「それもあるけど」

　クローネは大広間の方角を見た。

「中にいると、ずっと見られている気がするでしょう？」

　アレンは、その言葉に頷いた。

「分かる」

「誰と話したかも、どんな挨拶をしたかも、全部見られてるから」

「何をしても、王子として正しいかを見られる」

「そう。それが少しだけ息苦しいの」

「僕も同じだよ」

　クローネの表情が和らいだ。

「だから、外に誘ったの？」

「僕は、あそこが息苦しかっただけだよ」

「やっぱり同じだね」

　クローネが笑った。

　互いに正式な名を知り、同じ立場にいると分かった。

　それだけで、先ほどよりも話しやすくなった気がした。

　二人は再び庭園を歩き始める。

「クローネには、守りたいものがあるの？」

「あるよ」

　クローネは迷わず答えた。

「アミール王国」

「国か」

「うん。お父様もお母様も頑張っているから」

　クローネは遠くを見る。

「私も、国を守れる人になりたい」

　その横顔は真剣だった。

　アレンも王子として、自分の国を守らなければならない。

　そう教えられてきた。

　けれど、それを自分自身の願いとして語ったことはなかった。

　今のアレンにあるのは、外の世界を見てみたいという思いだけだった。

「すごいな」

　素直にそう言った。

　しかし、クローネは嬉しそうには見えなかった。

「そうかな」

　微かに声が沈む。

　夢を語っているはずなのに、その表情には喜びよりも緊張が滲んでいた。

　何かを我慢しているようにも見えた。

◇

　二人は庭園の奥へ進んだ。

　噴水の近くまで来たところで、クローネが足を止める。

「ねえ、アレン」

「うん」

「もしさ」

　クローネの視線は、噴水へ向けられたままだった。

「守れなかったら、どう思う？」

「守れなかったら？」

「うん」

　流れ落ちる水を見つめながら、クローネは続ける。

「頑張っても。一生懸命やっても。それでも、守れなかったら」

　先ほどよりも、声が小さかった。

　初対面の相手へ尋ねるような話ではないのかもしれない。

　けれど、アレンも自分と同じ王族だった。

　国を背負うよう求められ、その言動を大人たちに見られている。

　そう知ったことで、クローネは初めて、自分の中にあった疑問を口にできた。

　アレンは言葉を探した。

　大丈夫だと励ませばよいのだろうか。

　クローネなら守れると答えればよいのだろうか。

　けれど、それでは何か違う気がした。

「怖いの？」

　クローネの肩が僅かに揺れた。

　返事はない。

　アレンは慌てて言葉を足した。

「違ったら、ごめん」

　それでもクローネは何も言わなかった。

「でも、怖いんだと思った」

　噴水の音だけが、二人の間へ落ち続ける。

　やがて。

「……怖い」

　クローネが呟いた。

「みんな、私ならできるって言うの」

　視線は下を向いたままだった。

「頑張れるって。立派になれるって」

　握られた小さな手に力が入る。

「でも、分からない」

　声が僅かに震えていた。

「私にできるか、分からない」

　クローネは唇を噛む。

「できなかったら、どうしようって考える」

　アミール王国の第一王女。

　自らそう名乗ったことで、胸の内にある恐れまで言葉になったのかもしれない。

「王女なのに、情けないよね」

　クローネは笑おうとした。

　けれど、上手く笑えていなかった。

　アレンにも、どう答えればよいのかは分からない。

　自分は国を守ったことなどない。

　第一王子として期待されていても、その期待へどう応えればよいのか、自分自身でも分かっていない。

　それでも、一つだけ思ったことがあった。

「分からないのに決める方が、怖くない？」

　クローネが顔を上げる。

「え？」

「できるって決めるのも、できないって決めるのも」

　アレンは、自分の考えを確かめるように続けた。

「まだ、何も分からないのに」

　クローネは黙っている。

「本当にどうでもよかったら、そんなに悩まないだろ」

　守れなかった時のことを考えて。

　自分にできるか分からずに怖がって。

　それでも守れる人になりたいと願っている。

「守りたいから、悩んでるんじゃないの？」

　風が吹いた。

　舞い上がった花びらが一枚、二人の間を静かに横切る。

「僕は、そう思う」

　クローネは何も言わなかった。

　ただ、驚いたようにアレンを見つめていた。

　変なことを言っただろうか。

　そう不安になった時だった。

「……初めて」

　クローネの唇から、小さな声が零れた。

「え？」

「そんなことを言われたの、初めて」

　みんな、大丈夫だと言った。

　クローネならできる。

　立派な王女になれる。

　迷う必要などない。

　誰もが、そう言ってきた。

　けれど、同じように国を背負うはずの少年は違った。

　怖がることも。

　迷うことも。

　王族として情けないことだとは言わなかった。

「そっちの方が、嬉しいかも」

　クローネが微笑む。

　先ほどのような、無理に作った笑顔ではなかった。

　その笑顔を見て、アレンも息を吐いた。

　何が正しかったのかは、まだ分からない。

　それでも。

　クローネの握られていた手から、僅かに力が抜けていた。

◇

　二人は噴水の近くに並び、同じ空を見上げた。

　鳥が一羽、王城の上を横切っていく。

　しばらくの間、どちらも口を開かなかった。

　けれど、その沈黙を居心地が悪いとは感じなかった。

　クローネは、隣に立つ少年をそっと見た。

　アルベニスタ王国の第一王子。

　自分と同じように、いずれ国を背負う立場にいる少年。

　それでも、王子だからという理由だけで国のことを語らず、城壁の向こうにある世界を見たいと願っている。

　最初は、変な少年だと思った。

　今も、それは変わらない。

　ただ。

　王女ではない自分の恐れを、初めてそのまま受け止めてくれた。

「また、話してくれる？」

　考えるより先に、クローネは尋ねていた。

　アレンは少しだけ驚いたあと、いつものように答えた。

「いいよ」

「今度も外で？」

「あの中よりは、こっちの方がいい」

　アレンが大広間を見ながら答えると、クローネは小さく笑った。

「私も」

　二人は、もう一度同じ空を見上げた。

　最初に交わしたのは、互いの正式な名前。

　そして、初めて知ったのは、王子と王女という立場よりも先に、二人とも同じように息苦しさを抱えていたことだった。

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