繋ごう、高らかに

第一章 約束③

　　不意に尋ねられ、アレンと少女は顔を見合わせた。

　将来、何になりたいのか。

　考えたことはある。

　けれど、誰かへ話したことはなかった。

「どうした？」

　少年が不思議そうに首を傾げる。

「急に聞くから」

　少女が答えた。

「そうか？」

「そうだよ」

「でも、気にならないか？」

　少年はアレンと少女を交互に見る。

「二人が大人になったら、何をしてるのか」

「それを聞きたいなら、最初は君から話して」

「俺から？」

「聞いたのは君でしょう？」

　少年は少し考え、すぐに頷いた。

「分かった」

　先ほどまで眺めていた海へ、もう一度目を向ける。

「俺は、もっと強くなりたい」

「やっぱり剣？」

「ああ」

　背負っている木剣へ手を触れた。

「今は、みんなに全然勝てないから」

「みんなって？」

「一緒に暮らしてる奴ら。みんな強いんだ」

　少年は嬉しそうに笑った。

「一緒に飯を食って、訓練して、毎日騒いでる。血は繋がってないけど、家族みたいなもんだ」

　アレンは、王城の食卓を思い出した。

　用意された料理を、決められた作法で食べる。

　少年が話す食事とは、きっとまるで違うのだろう。

「その人たちに勝ちたいの？」

　少女が尋ねる。

「勝ちたい」

　少年は迷わず答えた。

「でも、それだけじゃない」

　木剣から手を離し、膝の上で拳を握る。

「何かあった時に、俺もみんなを守りたいんだ」

「今は守ってもらってるの？」

「子供だからって、いつも俺ばっかり守られる」

　少し不満そうな声だった。

「だから、早く強くなりたい。みんなを守れるくらい」

　少年は照れたように鼻の下を擦った。

「それで、ずっと一緒にいられたらいい」

「いいね」

　少女が微笑む。

「君らしいと思う」

「まだ会ったばかりだろ」

「それでも、君らしいよ」

「そうか？」

　少年は嬉しそうだったが、すぐに顔を背けた。

「こういう話、ちょっと恥ずかしいな」

「自分から聞いたのに？」

「聞くのと話すのは違うだろ」

　アレンが笑うと、少年はますます頬を膨らませた。

「次は私だね」

　少女は足元で光る月魔草を見た。

「私は、知らないことをたくさん知りたい」

「たくさんって、どれくらいだ？」

「できれば全部」

「全部は無理だろ」

「たぶん無理だね」

　あっさり認めた少女に、少年が首を傾げる。

「じゃあ、何で全部なんだよ」

「知らないことが、たくさんあるから」

　少女は月魔草の近くへ屈んだ。

「この花も、本では読んだことがあったけど、本物を見るのは初めてだった」

　青白い光をじっと見つめる。

「本に描いてあった絵より、ずっと綺麗だった」

「海も初めて見たんだろ？」

「うん。二人に会うとも思ってなかった」

　少女は顔を上げ、アレンと少年を順番に見る。

「今日だけで、知らなかったものを三つも見つけたよ」

「俺たちも数えるのか？」

「だって、二人のことも知らなかったから」

「名前は知らないままだけどな」

「それは言わない約束でしょう？」

「分かってるって」

　少年は笑い、少女もつられるように笑った。

「だから、もっといろんなものを見たいの」

　少女は再び海へ目を向ける。

「見たことのない生き物も、知らない国も、誰も知らないものも。自分で見つけてみたい」

「見つけたら、僕にも教えて」

　アレンが言うと、少女は目を瞬かせた。

「聞きたいの？」

「うん」

「俺も聞きたい」

　少年も加わる。

「君は本より剣の方が好きなんでしょう？」

「本を読むのと、話を聞くのは別だ」

「それなら、見つけたら話すね」

　少女は嬉しそうに頷いた。

　二人の視線が、今度はアレンへ向けられる。

「最後はお前だな」

「僕か……」

　アレンは海を見た。

　波が岩へ砕けるたび、白い飛沫が暗闇の中へ浮かび上がる。

　本当のことをすべて話すつもりはない。

　王子であることも、王城から抜け出してきたことも言えなかった。

　けれど、自分の夢まで隠したくはなかった。

「僕は、世界を見たい」

　口にすると、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「この海の向こうも見たいし、もっと遠くへも行ってみたい」

「遠くって、どこだ？」

「分からない」

「分からないのかよ」

「まだ知らないから」

　アレンが答えると、少女が小さく笑った。

「私と同じだね」

「少しだけね」

　王城には、いろいろな国について書かれた本がある。

　けれど、読んだだけでは分からないことも多い。

「本に書いてある場所へ、本当に行ってみたいんだ。そこで暮らしてる人とも話してみたい」

「じゃあ、行けばいいじゃん」

　少年が簡単に言った。

「そんな簡単に言うなよ」

「でも、行きたいんだろ？」

「行きたいけど……」

「だったら、行けばいい」

　少年の答えは変わらない。

　面白そうだから来た。

　見たいから進む。

　少年にとって、それだけで十分なのだろう。

「今日だって、ここまで来られたじゃねえか」

　アレンは三人が通ってきた細い道を振り返った。

　今朝まで、自分が王城の外へ出るなど考えられなかった。

　けれど今は、二人と並んで夜の海を見ている。

「私も、行けると思うよ」

　少女も頷いた。

「その時は、見たものを教えて」

「僕が見たもの？」

「うん。私も、見つけたものを二人に話すから」

「俺にもだぞ」

「分かってるよ」

　アレンは二人を見た。

　大きすぎる夢だと笑われるかもしれないと思っていた。

　けれど、二人は当然のことのように受け入れてくれた。

「分かった」

　自然と笑みがこぼれる。

「いつか世界を見て回れたら、二人にも話すよ」

「約束だな」

　少年が笑う。

「まだ行けるか分からないよ」

「今から諦めるなよ」

「そうだよ。私も楽しみにしてるから」

　三人は顔を見合わせて笑った。

　少年は強くなりたい。

　少女は知りたい。

　アレンは見たい。

　それぞれ違う夢だった。

　けれど、三人とも話している時の顔は楽しそうだった。

「十年後ってさ」

　少年が、ふと夜空を見上げた。

「俺たち、もう大人なんだよな」

「十七歳だから、そうだね」

　少女も夜空を見上げる。

「その頃には、俺も今よりずっと強くなってるはずだ」

「本当に？」

「当たり前だろ」

「何でも力で解決する人になってたりして」

「ならねえよ！」

　少年がすぐに言い返す。

　少女は楽しそうに笑っていた。

　十年後。

　今より背も伸びて、大人になっている。

　少年は、本当にみんなを守れるほど強くなっているのだろうか。

　少女は、どれほど多くのものを見つけているのだろうか。

　自分は、世界を歩けているのだろうか。

　想像しても、何一つ分からない。

　それでも、大人になった二人には会ってみたかった。

　その時に、今夜話した夢がどうなったのかを聞いてみたい。

　けれど、今夜が終われば、二人とは二度と会えないかもしれない。

　名前も知らず、どこから来たのかも分からない。

　別れたあとで捜すこともできないだろう。

　そう考えると、急に寂しくなった。

「だったら」

　アレンは二人へ向き直った。

　口にする直前になって、少しだけ怖くなる。

　断られるかもしれない。

　それでも、このまま別れたくはなかった。

「十年後、また三人で会わない？」

　少年と少女が、同時にアレンを見た。

　波音だけが、短い沈黙を埋めていった。