繋ごう、高らかに

第一章 約束②

　三人は互いの姿が見える距離を保ちながら、岬の奥へ進んでいた。

　先頭を歩くのは、木剣を背負った少年だった。

　その少し後ろを少女が歩き、アレンも二人から離れないようについていく。

　夜の海から吹く風は冷たい。

　波が岩へぶつかるたび、低い音が暗闇の中へ響いていた。

　周囲に人の姿はない。

　足元には岩と草が広がり、その先を細い道が奥へ伸びている。

「なんか、冒険って感じだな！」

　先頭の少年が嬉しそうに声を上げた。

　足元には明かりもなく、どこに魔物が潜んでいるのかも分からない。

　それなのに、その足取りには迷いがなかった。

「危なくないの？」

　少女が不安そうに尋ねる。

「危なかったら、その時に考える」

「それ、今は何も考えてないってことじゃない？」

「そうか？」

　少年は本気で分かっていないらしい。

　少女が小さくため息をつく。

　そんな二人を見て、アレンは思わず笑った。

「今、笑っただろ」

「少しだけ」

「何がおかしいんだよ」

「二人のやり取りが」

「こいつが細かいことを気にしすぎるんだ」

「君が気にしなさすぎるの」

　少女に言い返され、少年は納得できないように前へ向き直った。

　ほんの少し前まで、二人がどのような相手なのかも分からなかった。

　今も名前すら知らない。

　それでも、少年が思いついたまま前へ進み、少女が心配して止めることは、少しずつ分かってきた。

　自分とは違う二人の反応を見ていることが、アレンには少し楽しかった。

　やがて、先頭を歩いていた少年が足を止めた。

　片手を上げ、後ろにいる二人を制する。

「どうしたの？」

「何か聞こえた」

　三人は言葉を止めた。

　波音と風の間に、何かが地面を擦るような音が混じっている。

　少年は背負っていた木剣へ手を伸ばした。

　少女も少年のすぐ後ろまで近づき、暗い草むらを見つめる。

　アレンの頭には、城で何度も聞かされた言葉が蘇っていた。

　城の外には魔物がいる。

　子供だけで近づいてはならない。

　もし本当に魔物が現れたら、自分に何ができるのだろう。

「……あそこ」

　少女が小さな声で告げる。

　草むらの奥で、黒い影が動いた。

　少年が木剣を抜く。

　アレンも腰へ差した訓練用の剣へ手を掛けた。

　だが、現れた小さな獣は三人へ近づかず、そのまま岩陰へ逃げ込んでいった。

　少年が大きく息を吐く。

「魔物じゃなかったな」

「すぐに剣を抜いたね」

「念のためだ」

「怖かったんでしょう？」

「怖くない」

「本当に？」

「……少し驚いただけだ」

　少年は顔を逸らした。

　アレンは声を立てないように笑う。

「また笑っただろ」

「ごめん」

「お前だって剣に手を掛けてたじゃねえか」

「僕は怖かったから」

　アレンが正直に認めると、少年は言い返そうとして口を閉じた。

「私も怖かったよ」

　少女も胸元へ手を添えている。

　少年は二人を見比べ、渋々と木剣を背負い直した。

「……分かったよ。俺もちょっとだけ怖かった」

「ちょっとだけ？」

「ちょっとだけだ」

　先ほどまで張り詰めていた空気が、ゆっくりと和らいでいった。

「でも、本当に魔物が出たらどうする？」

　少女が尋ねる。

「俺が剣で追い払う」

「できるの？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「やってみないと分からないだろ」

　少年が木剣を軽く叩く。

　その姿を見て、アレンは少し考えた。

「危ないと思ったら、三人で逃げよう」

「戦わないのか？」

「勝てるか分からないのに、戦う必要はないだろ」

「でも、逃げ切れなかったら？」

「その時は、君が追い払う」

「結局、俺が戦うんじゃねえか」

「自分で言ったんでしょう？」

　少女に指摘され、少年は再び言葉に詰まった。

「……分かった。危なかったら逃げる。それでいいな？」

「うん」

「僕もそれでいい」

　逃げる時は、三人で逃げる。

　名乗ることさえ拒んだ相手と交わした、簡単な決め事だった。

　それでも、何かが起きた時に一人で逃げなくてよいと思うだけで、アレンの不安は少し薄れた。

「じゃあ、行こうぜ」

　少年が再び歩き始める。

　今度は先ほどよりも速度を落とし、何度か後ろを確かめていた。

　三人は周囲の音に注意しながら、岬の奥へ進んでいく。

　岩場が途切れ、道の両側へ低い草が広がっていた。

　その中で、淡い光が揺れた。

「何か光った」

　アレンが足を止める。

　三人が近づくと、草むらの中に小さな花が咲いていた。

　細い茎の先に開いた花弁が、青白い光を放っている。

「これが、朧幻の岬の光か？」

　少年が花の前へしゃがみ込む。

　少女も隣へ屈み、花を傷つけないように観察した。

「これは違うと思う」

「違うのか？」

「月魔草だよ」

　少女は葉と花弁へ顔を近づける。

「夜になると、周りの魔力を少しずつ蓄える花なの。蓄えた魔力で、花が青白く光るんだって」

「見たことがあるのか？」

「ううん。本で読んだだけ」

「本で読んだだけで分かるのか？」

「葉の形も、花の色も書いてあったものと同じだから」

　少女は少し離れたところから花を見つめた。

「珍しい花ではあるけど、誰も見たことのない光じゃないよ」

「そっか」

　少年は少し残念そうだった。

「十分綺麗だけどな」

「うん。綺麗だね」

　アレンも二人のそばへ屈んだ。

　小さな花が放つ光は、王城で使われている魔道具の明かりとは違っていた。

　暗闇を強く照らすわけではない。

　ただ、自分がここにいることを示すように静かに光っている。

「すごいな」

　アレンが呟くと、少女が顔を上げた。

「月魔草が？」

「それもだけど、君が知っていたことが」

「本を読んだだけだよ」

「それでも、僕は知らなかった」

　少女は褒められるとは思っていなかったのか、少し困ったように目を瞬かせた。

「本なら、僕もたくさん読まされるけど」

「読まされる？」

　少年が聞き返す。

「……たくさん読むんだ」

　アレンは咄嗟に言い直した。

　少女は不思議そうにしていたが、深くは尋ねなかった。

「本を読むの、嫌いなの？」

「嫌いじゃないよ。本を読んでる時は、知らない場所へ行けるから」

「分かる」

　少女が嬉しそうに頷く。

「本の中には、知らないことがたくさんあるもの」

「実際に見たくはならない？」

「なるよ。だから、今日はここへ来たの」

　二人が話している横で、少年は月魔草を見つめていた。

「俺は本を読むより、剣を振ってる方が好きだな」

「そんな気はしてた」

「何でだよ」

「木剣を持ってるから。それに、何も考えずに先へ進もうとするから」

「剣と関係ないだろ！」

　少年が抗議する。

　少女が笑い、アレンも声を立てて笑った。

　今度は少年も不満そうにしながら、二人につられるように笑う。

　三人の笑い声が、静かな岬へ小さく響いた。

「見て」

　少女が立ち上がり、前方を指差した。

　月魔草の先に、岩壁の間を抜ける細い道がある。

「まだ先へ行けるみたい」

「行こう！」

　少年は返事を待たずに走り出した。

「あっ、待って！」

　少女が声を上げるが、少年はすでに岩壁の間へ入っている。

「絶対に待てない人なんだね」

「そうみたい」

　アレンと少女は顔を見合わせ、苦笑しながら後を追った。

　細い道を抜けたところで、先を走っていた少年が立ち止まっていた。

「おい、早く来いよ」

　先ほどまでよりも抑えた声だった。

　アレンと少女も岩壁を抜ける。

　その先には、開けた場所が広がっていた。

「うわぁ……」

　アレンの口から、自然と声が漏れる。

　高い崖の下で、夜の海がどこまでも続いている。

　月明かりはない。

　それでも、波が岩へ砕けるたびに白い飛沫が浮かび上がり、すぐに暗い海へ溶けていく。

　王城から海は見えなかった。

　高い場所から眺める王都の街並みも、遠くまで続いているように思えた。

　けれど、目の前の海には、それを囲む城壁さえない。

　その先に何があるのか。

　アレンには想像することしかできなかった。

「すごいな」

　少年が呟く。

　いつもの勢いはなく、広がる海をじっと見つめていた。

「うん」

　アレンも頷いた。

　怖いこともあった。

　それでも、自分でここへ来なければ、この景色を見ることはできなかった。

「本で見た海より、ずっと広い」

　少女も海から目を離さない。

「本物を見るのは初めてか？」

「うん。絵でしか知らなかったから」

　少年は崖の端から少し離れた岩へ腰を下ろした。

「こういうのを見ると、世界って広いんだなって思う」

　アレンは小さく頷いた。

　目の前に広がる海の先にも、王城の本には書かれていない景色が存在しているのだろう。

「世界中を見て回れたら、楽しそうだな」

　アレンが呟くと、少年が笑った。

「だったら、行けばいいじゃん」

「簡単に言うなよ」

「行きたいんだろ？」

「そうだけど」

「なら、いつか行けばいい」

　少年はそれ以上難しく考えていないらしい。

　けれど、アレンはその言葉を否定できなかった。

　今夜も、自分で行くと決めたからここへ来られた。

　遠い場所へ行くことも、本当に不可能だと決まったわけではないのかもしれない。

「私も、いろんな場所を見てみたい」

　少女が言う。

「本に書かれている場所が、本当にそのとおりなのか確かめたいの」

「やっぱり、三人とも同じだな」

　少年が満足そうに海を見た。

　三人はしばらく、並んで同じ景色を眺めていた。

　名前も知らない。

　どこから来たのかも聞かない。

　それでも、先ほどまでの沈黙とは違っていた。

　言葉がなくても、もう気まずくはない。

　やがて、岩へ腰を下ろしていた少年が夜空を見上げた。

「なあ」

　アレンと少女が、そちらを見る。

　少年は二人の顔を順番に見た。

「お前ら、将来は何になりたいんだ？」

　その問いに、アレンと少女は思わず顔を見合わせた。