繋ごう、高らかに

第一章 約束①

　波音だけが静かに響いていた。

　朧幻の岬に辿り着いた三人の子供は、互いの姿を見つめたまま動かない。

　月明かりもない夜。

　人の住む場所から離れた岬に、子供だけで来るような者がほかにもいるとは思わなかった。

　相手が何者なのかも分からない。

　簡単に近づく気にはなれなかった。

　最初に口を開いたのは、木剣を背負った少年だった。

　短く切った茶髪。

　日に焼けた肌。

　アレンよりも少し背が高く、いかにも外を走り回っていそうな少年だった。

「……お前らも？」

　短い問いだった。

　何を尋ねているのかは、言葉にされなくても分かる。

　長い黄緑色の髪を風に揺らしながら、少女が小さく頷いた。

「たぶん、同じだと思う」

「だよな」

　少年も納得したように頷いた。

　それ以上の言葉は続かない。

　アレンは二人の様子を窺った。

　木剣を背負った少年は少し緊張しているようだったが、それでも堂々としていた。

　少女は周囲へ視線を巡らせ、ときおり暗い海を見ている。

　同じ年頃に見えるのに、どこか落ち着いていた。

「帰らないの？」

　少女がぽつりと尋ねた。

「帰らない」

　少年は即答した。

「何も起きないかもしれないよ？」

「それでも見たいから」

　迷いのない返事だった。

　アレンは思わず少年を見る。

「どうして、そんなに見たいんだ？」

「面白そうだから」

「それだけ？」

「それだけ」

　少年は当然のことのように言い切った。

「変か？」

「いや……」

　変というより、少し羨ましかった。

　城の中では、何をするにも理由を求められる。

　王族として必要だから。

　将来、国を背負うためだから。

　何を選ぶ時にも、自分がどうしたいかより先に、王子として正しいかを考えなければならなかった。

　けれど、目の前の少年は違う。

　面白そうだから見たい。

　それだけの理由で、夜の森を越えてここまで来ている。

「お前は？」

　少年が少女へ顔を向けた。

「私も帰らないよ」

「怖くないのか？」

「少しは怖い」

「じゃあ、何で来たんだ？」

　少女は少し考えたあと、岬の先へ目を向けた。

「知らないから」

「知らない？」

「誰も見たことがないんでしょう？」

「そうらしいな」

「だったら、自分で見てみたいの」

　少女の声にも迷いはなかった。

「本当に光るのか。どんな光なのか。どうして第八の新月にしか見られないのか」

　そこまで口にして、少女は少しだけ首を傾げた。

「気にならない？」

　アレンは返事に詰まった。

　気になる。

　とても気になる。

　ただのお伽話かもしれないと分かっていても、自分の目で確かめたかった。

　だから、王城を抜け出してここまで来たのだ。

「……気になる」

「でしょう？」

　少女が僅かに笑った。

　木剣を背負った少年も、面白そうにアレンを見る。

「なんだ。お前も同じじゃん」

「同じかな」

「同じだろ。気になったから来たんじゃねえのか？」

「それは、そうだけど」

　理由は少しずつ違う。

　それでも、誰かに連れてこられた者はいない。

　三人とも、自分でここへ来ると決めたのだ。

「それで、お前は？」

　少年が尋ねる。

「え？」

「何でここへ来たんだ？」

　二人の視線がアレンへ集まった。

　アレンは少し迷った。

　王城から抜け出してきたことまで話せば、自分が誰なのか知られてしまうかもしれない。

　けれど、ここへ来た理由まで隠す必要はなかった。

「僕は、外の世界を見たいから」

　少年と少女が黙った。

　変なことを言っただろうか。

　そう思いながら、アレンは岬を囲む暗い森へ目を向けた。

「今まで、自分の行きたい場所へ行ったことがなかったんだ」

　いつも誰かがそばにいた。

　どこへ行くのかも、何をするのかも決められていた。

「だから今日は、自分で決めた場所へ行ってみたかった」

　アレンは遠くに聞こえる波音へ耳を傾けた。

「それが、ここだったんだ」

　短い沈黙のあと、少年が笑った。

「いいじゃん」

　アレンが顔を上げる。

「俺も、いろんな場所へ行ってみたい」

「私も」

　少女も頷いた。

「本でしか知らない場所を、自分で見てみたい」

　二人とも、笑わなかった。

　変だとも、子供には無理だとも言わなかった。

「そっか」

　アレンの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　三人の間にあった緊張が、少しだけ薄れていく。

　木剣を背負った少年が、改めて二人を見た。

「それで、お前たちは？」

「何が？」

「名前だよ。俺たち、このままずっとお前とか君って呼ぶのか？」

　その問いに、アレンの身体が僅かに強張った。

　名前を言えば、アルベニスタ王家の者だと知られる。

　城を抜け出したことまで伝われば、すぐに連れ戻されるかもしれない。

　王子だと分かった途端、二人の態度も変わるかもしれなかった。

「ごめん」

　アレンは少年を真っ直ぐに見た。

「僕は、名乗りたくない」

「何でだ？」

「言いたくないんだ」

　少年は少し意外そうにしたが、それ以上追及しなかった。

「そっか」

　あっさりとした返事だった。

　アレンは目を瞬かせる。

「聞かないの？」

「言いたくないんだろ？」

「うん」

「なら、聞いても仕方ねえじゃん」

　少年は今度は少女を見た。

「お前は？」

　少女は胸元へ手を添え、少しだけ迷うように視線を伏せた。

「私も、言いたくない」

「お前もかよ」

「ごめんなさい」

「別に謝らなくていいけどさ」

　少年は後頭部を掻きながら、アレンと少女を交互に見る。

「二人とも変な奴だな」

「夜中に一人でここへ来た君も、同じだと思う」

　少女が返すと、少年は言葉を詰まらせた。

「それを言われると、何も返せねえな」

　アレンは思わず笑った。

　少女の口元も、僅かに緩んでいる。

　少年は不満そうな顔をしたが、すぐに自分も笑い始めた。

「じゃあ、名前は聞かない。それでいいな？」

「うん」

「ありがとう」

　互いの名前は知らない。

　どこから来たのかも、どのような家で暮らしているのかも聞かない。

　今の三人には、その方がよかった。

　少年が岬の奥へ目を向ける。

「それで、ここからどうする？」

「どうするって？」

「光を見に来たんだろ。ここで待ってるだけじゃ、何も見つからないかもしれない」

「探しに行くの？」

　少女が尋ねる。

「ああ」

「何を探すの？」

「分からん」

　あまりにも堂々とした返事だった。

　アレンは吹き出し、少女は呆れたように少年を見る。

「何も分からないのに行くの？」

「分からないから探すんだろ」

「それはそうかもしれないけど……」

　少女は岬の奥へ視線を向けた。

　波音の向こうには、黒い岩場と暗い森が広がっている。

　ここまで来た道よりも、さらに明かりが少ない。

　少女の指が、胸元で僅かに握られた。

「怖いのか？」

　少年が尋ねる。

「……うん」

　少女は誤魔化さなかった。

「ここへ来るだけでも怖かったの。一人で外へ出たことなんて、ほとんどなかったから」

　それでも来た。

　誰も答えを知らない光を、自分の目で確かめるために。

　少女はアレンと少年を順番に見た。

「名前は言いたくない」

　先ほどと同じ言葉を、もう一度口にする。

「どこから来たのかも、今は聞かないでほしい」

「分かった」

　アレンが答えると、少年も頷いた。

「聞かねえよ」

「でも……」

　少女は少しだけ言葉を詰まらせた。

　やがて、意を決したように二人を見る。

「一人で行くのは怖いから、二人と一緒に行きたい」

　飾りのない、素直な言葉だった。

「名前を言わないのに、一緒に来てっていうのは変かもしれないけど」

　少女の声が少しだけ小さくなる。

「二人が一緒なら、さっきより怖くないから」

　少年は一度目を瞬かせたあと、笑った。

「いいぞ」

「本当に？」

「ああ。俺も一人より三人の方が面白そうだ」

　少女は今度はアレンを見る。

　断られるかもしれないと思っているのか、その表情には僅かな不安が残っていた。

「僕も一緒に行くよ」

　アレンは迷わず答えた。

「僕も、一人じゃない方がいい」

「……ありがとう」

　少女の表情が和らいだ。

　先ほどまで知らない相手へ向けられていた警戒も、完全ではないにしても薄れている。

「決まりだな」

　少年は嬉しそうに岬の奥を指差した。

「三人で探しに行こうぜ」

「だから、何を探すの？」

「行けば分かる」

「やっぱり何も考えてないんだね」

「考えてる。光りそうなものを探す」

「それを最初に言えばいいのに」

　少女の言葉に、アレンはまた笑った。

　ほんの少し前まで、三人は互いの姿を警戒していた。

　今も名前は知らない。

　素性を打ち明けるつもりもない。

　それでも、自分たちが同じものを見たくてここへ来たことは分かっている。

　少年が先頭に立つ。

　少女がその後ろへ続きかけて、アレンを振り返った。

「行こう」

「うん」

　アレンも二人のそばへ歩み寄った。

　一人で王城を抜け出した時には、岬で誰かと出会うなど想像していなかった。

　まして、名前も知らない二人と一緒に、その先へ進むことになるとは思わなかった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　三人は互いの姿が見える距離を保ちながら、岬の奥へ歩き始める。

　先頭を進む少年が、ときおり足を止めて後ろを確かめる。

　少女も周囲を観察しながら、二人から離れないように歩いていた。

　アレンは二人の背中を見つめる。

　護衛でも、家庭教師でもない。

　王子として接しているわけでもない。

　何者なのかも知らないまま、同じものを探して歩く二人。

　誰に決められたのでもない。

　自分で二人と一緒に行くと決めた。

　それだけで、暗い岬の先に何が待っているのか、少しだけ楽しみになっていた。