繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂⑤

　黒い器具が砕けた。

　破片が弾け飛び、近くにいた調査員の頬を切り裂く。

「装置を止めろ！」

「止まりません！」

　地面を走る光は消えない。

　術式から手を離しても。

　注ぎ込んだ魔力を断っても。

　空間に生じた亀裂は、自ら広がり続けていた。

「他の器具を引き抜け！」

　調査員の一人が地面へ手を伸ばす。

　黒い器具へ触れた瞬間。

　男の腕から力が抜けた。

「何をしている！」

「魔法が……」

　震える手が、器具の上へ落ちる。

「身体強化が使えない」

　魔力は残っている。

　それでも。

　力へ変えることができなかった。

　亀裂の中で絡み合っていた二つの魔力が、森へ漏れ出していく。

　一つは、草木へ染み込むように広がり。

　もう一つは、それらを内側から食い破るように侵していた。

　周囲の木々が軋む。

　葉が色を失い。

　太い幹が、不自然に膨れ上がった。

「退避しろ！」

　誰かの叫びと同時に。

　亀裂の奥から伸びていた腕が、地面へ触れた。

　五本あるはずの指は、途中で枝分かれしている。

　爪のようなものが土へ食い込み。

　亀裂の向こうから、巨大な身体を引きずり出した。

　獣にも見えた。

　人にも見えた。

　背には樹木のような突起が伸び、その隙間を黒い魔力が脈打っている。

　足は左右で形が異なり。

　身体の一部は、輪郭さえ保てずに崩れていた。

「何だ……あれは」

　異形の魔物は、地面へ倒れ込んだ。

　苦しむように身体を震わせる。

　精霊界と魔界。

　二つの異なる魔力が、その身体の中で互いを押し潰していた。

　魔力は傷口から漏れ出し。

　失われた部分を埋めようと、周囲の力を無差別に取り込んでいく。

　近くにあった黒い器具が、次々と光を失った。

　異形の魔物が顔を上げる。

　頭部に浮かんだ複数の目が。

　その場にいる人間達を捉えた。

「逃げろ！」

　振り下ろされた腕が、地面を抉った。

◇

　アレンは村の北側へ結界を広げていた。

　隣では、ガルドがさらに大きな結界を重ねている。

「もう少し右だ」

「はい」

　アレンは結界の端を動かした。

　村の北側を覆い。

　東西の結界へ重ねる。

　これなら、森から何かが近づいても反応を捉えられる。

「繋がりました」

「維持しろ」

　ガルドの声は険しい。

　アレンは結界へ魔力を注ぎながら、北側の森を見つめた。

「森にいた人達が、あの器具を置いたんですか」

「ああ」

「世界を繋ぐために？」

「そのつもりだろう」

「どうして、そんなことを」

「利益だ」

　アレンはガルドを見る。

「利益？」

「向こうの世界にしかないものを、自分達だけで手に入れるつもりだ」

　それだけのために。

　村の近くで、何が起きるかも分からないことを始めたというのか。

「ガルドさんと同じことができると思ったんでしょうか」

「俺と同じである必要はないと考えたんだろう」

　ガルドは森から目を離さない。

「穴さえ開けば、その後はどうにでもなるとな」

　その時だった。

　アレンの結界が大きく震えた。

「っ！」

　これまでの小さな揺れとは違う。

　北側だけではない。

　重ねた結界のすべてへ、何かが流れ込んできた。

「魔力を弱めろ！」

「でも、それだと結界が！」

「いいから弱めろ！」

　アレンは言われるまま、結界へ注ぐ魔力を抑えた。

　直後。

　結界の表面を、濁った魔力が通り過ぎていく。

　強いまま維持していれば、結界ごと引き裂かれていた。

「今のは……」

「向こう側から流れ込んだ魔力だ」

　ガルドが結界へ片手を当てる。

　表面を走っていた揺れが、僅かに収まった。

　だが。

　森の奥から、新たな音が届いた。

　木が倒れる。

　一つではない。

　何本もの木々が、村へ近づくように倒れていく。

「ガルドさん」

「ああ」

　ガルドは結界の向こうを睨んだ。

「何か来る」

◇

「教会へ向かえ！」

　レンの声が村へ響いた。

　北側の森から聞こえる轟音に、家から出てきた村人達が立ち尽くしている。

「荷物は持つな！　子供と歩けない人を先に！」

　レンが村人達を教会へ誘導する。

　フィナは怯えて動けなくなった子供の前へ屈み込んだ。

「大丈夫よ」

　小さな身体を抱き上げる。

「お父さんとお母さんは？」

「あっちにいる。教会へ行けば会えるから」

　フィナは子供を抱え、走り出した。

　その後ろを、ユナと母親が追う。

「ミレアさん！」

　離れた場所から声が上がった。

　足を痛めた老人が、家の壁へ寄りかかっている。

「私が行くわ！」

　ミレアが駆け寄り、その腕を自分の肩へ回した。

「レン！　先に皆をお願い！」

「母さんは？」

「すぐに追いつく！」

　レンは迷った。

　ガルドから命じられたのは、家族を守ることだった。

　だが。

　目の前には、教会へたどり着けない村人が何人もいる。

「フィナ！」

「分かってる！」

　フィナは子供を近くの村人へ預け、ミレアのもとへ戻った。

「私も手伝う」

「教会へ行きなさい」

「一人より二人の方が早いでしょ」

「本当に、誰に似たのかしら」

「お母さんじゃない？」

　ミレアは困ったように笑った。

「そうかもしれないわね」

「話してないで急ぐぞ！」

　レンが老人の反対側を支える。

「父さんに怒られるのは俺なんだからな」

「レンのせいにしておくわ」

「母さんまで！」

　三人は老人を支え、教会へ向かう。

　その時。

　村の北側から、獣のものとは思えない声が響いた。

　笑い声にも。

　泣き声にも聞こえる。

　いくつもの声を無理に重ねたような咆哮だった。

　村人達の足が止まる。

「振り返るな！」

　レンが叫んだ。

「教会まで走れ！」

◇

　異形の魔物は、木々を押し倒しながら進んでいた。

　その身体は、歩くたびに崩れている。

　樹木のような突起が折れ。

　黒い肉が地面へこぼれ。

　そこから霧のような魔力が漏れ出していた。

　それでも止まらない。

　失われた魔力を補おうとするように。

　生命の気配が集まる方角へ進んでいく。

　滝下の村へ。

　逃げ遅れた調査員が、倒れた木の陰から立ち上がった。

「待て……」

　震える手を異形へ向ける。

　魔力を集め。

　魔法を放とうとする。

　何も起きなかった。

　異形の目が、ゆっくりと男へ向く。

　次の瞬間。

　地面が大きく抉れた。

◇

「来るぞ！」

　ガルドの声と同時に。

　森を覆っていた木々が、左右へ弾け飛んだ。

　巨大な影が姿を現す。

　アレンは息を呑んだ。

　魔物であることは分かる。

　けれど。

　どの生き物にも似ていない。

　身体を覆う魔力さえ、一つに定まっていなかった。

　淡い光が全身へ広がったかと思えば。

　次の瞬間には、濁った闇がその光を内側から食い破る。

　二つの力が争うたびに、肉体が裂けていく。

「苦しんでる……？」

　異形は足を止めた。

　複数の目が、結界に覆われた村を見る。

　その奥にある。

　人々の気配を見つめていた。

「アレン」

　ガルドが前へ出る。

「結界を切らすな」

「ガルドさんは？」

「あれを村へ入れない」

　異形の魔物が地面を蹴った。

　巨大な身体が、一瞬で距離を詰める。

　振り上げられた腕が、結界へ叩きつけられた。

　轟音が響く。

　結界の表面へ無数の亀裂が走った。

「ぐっ……！」

　アレンの両腕へ、引き裂かれるような痛みが走る。

　魔物の力だけではない。

　触れた場所から流れ込む異界の魔力が、結界の形を内側から崩している。

「形を戻せ！」

「はい！」

　アレンは歯を食いしばり、結界へ魔力を注いだ。

　亀裂が塞がっていく。

　だが、異形の魔物は再び腕を振り上げた。

　ガルドが結界の外へ飛び出す。

　幾重もの光の壁が、異形の腕へ巻きついた。

　勢いを失った腕が、地面へ叩きつけられる。

「下がれ」

　ガルドの周囲へ、新たな結界が展開された。

　一枚。

　二枚。

　数え切れない光の壁が、異形の魔物を囲んでいく。

　その全身を押さえ込み。

　村とは反対側へ押し返す。

　異形が吼えた。

　身体から二つの魔力が溢れ出す。

　光の壁が揺れた。

　一枚が崩れ。

　続けて二枚目が砕け散る。

　ガルドの頬を汗が伝った。

「これほどとはな」

　異形の魔物は、崩れながらも前へ進もうとしていた。

　傷ついた身体を引きずり。

　自らを壊しながら。

　それでも村を目指している。

　アレンは結界を維持しながら、背後へ目を向けた。

　村人達が教会へ走っている。

　レンが先頭で声を張り上げ。

　フィナとミレアが、歩けない者を支えている。

　ユナも母親の手を引きながら、何度もこちらを振り返っていた。

　守らなければならない。

　あの場所を。

　あの人達を。

「ガルドさん！」

「ああ！」

　二人は同時に結界へ魔力を注いだ。

　光の壁が重なり。

　村の北側を覆っていく。

　異形の魔物が三度目の腕を振り上げた。

「止めるぞ、アレン！」

「はい！」

　振り下ろされた腕と、二人の結界が衝突した。

　夜の村を。

　白い光が埋め尽くした。