繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂④

　日が傾き始めた頃。

　教会の前には、北側の畑から集められた薬草が並べられていた。

　どれも見た目に大きな違いはない。

　しかし。

　ユナが一枚ずつ確かめると、その半数ほどから森で見つけたものと同じ匂いがした。

「こっちも駄目」

　ユナが薬草を右側へ置く。

「それも？」

「うん」

　隣で数えていたアレンが、右側の山へ目を向けた。

　調べ始めた頃は、数枚しかなかった。

　それが今では、問題のない薬草よりも多くなっている。

「畑のどこで採れたか、分かる？」

「全部、北側だって」

　フィナが村人から聞いた場所を地面の図へ記していく。

　印は北の端に集中していた。

「森に近い場所から広がってるのかな」

　アレンが呟く。

「だったら、そこから全部抜けばいいんじゃないか？」

　レンが薬草を一本つまみ上げる。

「触らないで！」

　フィナの拳が、レンの頭へ落ちた。

「痛っ！」

　レンが薬草を手放し、頭を押さえる。

「いきなり殴るなよ！」

「ガルドさんから、北側で採れたものには触るなって言われたでしょ」

「ユナも触ってるじゃん」

「私は布越し」

　ユナが薬草を持った手を見せた。

　指先まで、厚い布で覆われている。

「先に言えよ」

「聞かなかったから」

「普通は教えるだろ！」

「普通は言われなくても触らないの」

　フィナが冷たく言い放つ。

「アレン兄」

「今回はレンが悪いと思う」

「味方がいない！」

　レンの声が教会の前へ響いた。

　薬草を届けた村人達から、小さな笑いが漏れる。

　朝から村を覆っていた不安が。

　その時だけ、僅かに薄れた。

　けれど。

　アレンが北側へ目を向けると、森の上には鳥の姿がなかった。

◇

　村の入口に、一人の男が立っていた。

　泥に汚れた外套。

　潮風に晒された荷物。

　長い旅をしてきたことは、その姿を見るだけで分かった。

「ガルド殿に、報告があります」

　男が差し出した封書には、組織の印が刻まれていた。

　ガルドは封を切る。

　港との連絡途絶。

　放棄された防衛線。

　魔法を使えなくなった兵士達。

　そして。

　アミール王国の滅亡。

「王からの連絡は」

「ありません」

　ガルドは男を見る。

「では、これは誰が確認した」

「現地へ渡った者です。王都も、既に……」

「国王の亡骸は」

　男は答えなかった。

　ガルドは封書を閉じる。

「滅亡したとは断定できん」

「ですが」

「あの国の戦力は、俺が知っている。各国からの支援も整えた」

　何より。

　友である国王が、何も知らせずに消えるとは思えなかった。

「追加の確認を取れ」

「それまで、この報告を信じないと？」

「お前達の言葉だけで、友の死を決めるつもりはない」

　男は何かを言いかけた。

　だが。

　ガルドの視線を受け、口を閉じた。

「分かりました」

　小さく頭を下げ、村を離れていく。

　ガルドは再び封書へ目を落とした。

　滅亡という言葉は信じられない。

　それでも。

　報告書に記された、別の一文が頭から離れなかった。

　魔力は残っている。

　しかし、魔法へ変えることができない。

　北側の森で起きている異変が、脳裏をよぎった。

　ガルドは封書を握り締める。

　そのまま、一人で北側の森へ向かった。

◇

　ガルドは北側の森で足を止めていた。

　調査員達の靴跡は、さらに奥へ続いている。

　だが。

　ガルドが見ているのは足跡ではなかった。

　掘り返された地面。

　その中に、黒い器具の破片が残されている。

　拾い上げることはせず。

　周囲へ小さな結界を張った。

　淡い光が破片を包む。

　次の瞬間。

　結界の表面へ、細い波紋が広がった。

　昨夜、何もない空間へ結界を触れさせた時と同じ反応だった。

　ガルドは腰を落とし、破片を見つめる。

　表面には、いくつもの線が刻まれていた。

　ただ魔力を測るための術式ではない。

　線の一部が、結界を形成する術式と酷似している。

「違う」

　刻まれているのは、何かを守るための形ではなかった。

　動き続けるものを捕らえ。

　一つの場所へ縫い止めるための形。

　かつてガルドが、世界の境界へ触れた時に使った術式を、不完全に組み直したものだった。

「観測じゃない」

　ガルドの声が低くなる。

　彼らは、移動する干渉領域を追っていたのではない。

　捕らえようとしていた。

　その先にある世界へ。

　自分達の手で触れるために。

「世界を繋ぐつもりか」

　ガルドは立ち上がった。

　森のさらに奥へ結界を広げる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　同じ反応が、離れた場所から返ってきた。

　既に複数の器具が設置されている。

「馬鹿どもが」

　ガルドは地面を蹴った。

◇

「中止すべきです」

　薄暗い森の中。

　戻ってきた調査員が、黒い器具を机へ置いた。

「装置を止めた後も、魔法が使えませんでした。このまま続ければ、何が起きるか分かりません」

　机の向こうに立つ男は、器具の表面を確かめている。

「今は使えるのか」

「ここまで離れて、ようやく」

「ならば問題ない」

「問題はあります」

　調査員の声が強くなる。

「魔力はありました。それでも、魔法へ変えられなかった。あの場所では、何かが魔力の働きを妨げています」

「だからこそ、接続に近づいている」

　男は器具から手を離した。

「これまでの試験では、境界へ僅かな揺らぎを生じさせるだけだった。今回は違う。異なる世界の魔力が、こちら側へ影響を与え始めた」

「それを成功と呼ぶつもりですか」

「世界を繋ぐとは、そういうことだ」

　男の背後には、いくつもの木箱が積まれていた。

　箱の中には、黒い器具が隙間なく収められている。

「向こうには、我々の知らない資源がある」

　精霊界にしかない薬草。

　魔界でのみ採れる鉱石。

　未知の魔物から得られる素材。

　世界を繋ぐ道を押さえれば、そのすべてを手にできる。

「接続を管理する者が、これからの交易を管理する」

「ガルド殿の許可は」

「必要ない」

　男は即答した。

「あの男は、自分にしか扱えない力だと思い込んでいる。だから我々へ待てと言った」

「本当に、それだけでしょうか」

　返事はなかった。

　やがて。

　男は机の上に広げられた地図へ指を置く。

「干渉領域が離れる前に、次の試験を行う」

「ですが」

「出力を上げろ」

　調査員の表情が強張った。

「今の装置では、一つの世界へ固定できません」

「固定する必要はない」

「接続先を選べないということです」

「繋がればいい」

　男は平然と答えた。

「何が通るかは、その後で確かめる」

◇

　夜。

　アレン達は、ガルドの家で夕食を囲んでいた。

「父さん、遅いな」

　レンが扉へ目を向ける。

　ガルドは北側の森へ向かったまま、まだ戻っていない。

「何か見つけたのかしら」

　ミレアが鍋から料理を取り分ける。

「父さんなら大丈夫だろ」

「森へ行こうとしていたのは誰だった？」

　フィナが尋ねる。

「それとこれとは別だ」

「何が違うの？」

「父さんは強い」

「だから一人で危ない場所へ行ってもいいの？」

　レンが言葉に詰まる。

「はい。フィナの勝ち」

　アレンが告げる。

「勝負してないだろ！」

「勝負にもなってない」

　ユナが料理を口へ運びながら言った。

「お前、最近フィナに似てきたよな」

「レンよりはいい」

「どういう意味だよ！」

　ミレアが小さく笑った。

「食事中くらい静かにできないの？」

「俺は静かに食べてたよ」

「最初にガルドの話を始めたのはレンよ」

「心配だったからだろ」

　レンは不満そうにしながら、空いた器をミレアへ差し出す。

「おかわり」

「はいはい」

　ミレアが料理をよそう。

　いつもと変わらない光景だった。

　レンが騒ぎ。

　フィナが怒り。

　ユナが静かに余計な一言を付け足す。

　ミレアが笑いながら、全員の器を満たしていく。

　アレンは、その光景を見つめていた。

「どうしたの？」

　ミレアが尋ねる。

「いえ」

　アレンは首を横へ振る。

「何でもありません」

「そう？」

　そう言って、ミレアはアレンの器にも料理を加えた。

「ちゃんと食べなさい。明日も調べるのでしょう？」

「はい」

　アレンは温かな器を両手で持つ。

　扉の向こうから足音が聞こえた。

「父さんか？」

　レンが立ち上がる。

　扉が開き、ガルドが姿を現した。

　その表情を見た瞬間。

　食卓から声が消えた。

「ガルドさん？」

　アレンが立ち上がる。

「今夜は家から出るな」

　ガルドは短く告げた。

「何かあったの？」

　ミレアが尋ねる。

「あいつらは、世界を繋ごうとしている」

　誰も言葉を返せなかった。

　ガルドはアレンへ目を向ける。

「村の周囲へ結界を張る。手伝え」

「はい」

　アレンはすぐに頷いた。

「俺も行く」

　レンが言う。

「家にいろ」

「でも」

「家族を守れ。そして何かあれば教会へ向かえ」

　有無を言わせない声だった。

　レンは拳を握り。

　やがて、小さく頷いた。

「分かった」

　ガルドは家を出ようとする。

「あなた」

　ミレアに呼び止められ、足を止めた。

「必ず帰ってきて」

　ガルドは振り返らなかった。

「ああ」

　その一言だけを残し。

　アレンと共に、夜の村へ足を踏み出した。

◇

　森の奥で。

　地面へ突き立てられた黒い器具が、同時に光を放った。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　器具同士を結ぶように、地面の上を淡い線が走っていく。

「固定を確認」

「境界への干渉を開始します」

　調査員が術式へ魔力を注ぐ。

　空間が僅かに揺れた。

「出力を上げろ」

「既に予定値を超えています」

「構わん」

「接続先を制御できません」

「続けろ」

　命令に従い、さらに魔力が注ぎ込まれた。

　何もなかった空間へ、細い亀裂が走る。

　音はなかった。

　光も漏れてこない。

　ただ。

　亀裂の奥に、人間界とは異なる二つの魔力が満ちていた。

　一つは、穏やかでありながら形を持たず。

　もう一つは、重く濁り、触れるものを内側から侵していく。

　二つの魔力は、狭い亀裂の中で絡み合った。

「成功です」

　誰かが呟いた。

　その声に応えるように。

　亀裂の向こうで、何かが動いた。

　獣とも。

　人とも違う。

　形を持たない影が、二つの魔力を取り込みながら膨れ上がっていく。

　次の瞬間。

　黒い器具の一本に、亀裂が入った。

「待て」

　調査員が目を見開く。

「反応が止まりません」

　誰かが装置から手を離した。

　それでも。

　空間の亀裂は広がり続けていた。

「装置を止めろ！」

「止まりません！」

　森を満たしていた風が消える。

　鳥も。

　虫も。

　木々の葉さえも。

　何一つ、音を立てなくなった。

　やがて。

　亀裂の向こうから。

　人間界には存在しない何かが、ゆっくりと腕を伸ばした。