繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂③

　翌朝。

　教会の一室では、ソフィアが野兎を診ていた。

　昨夜より呼吸は落ち着いている。

　それでも。

　自分で立ち上がれるほどには回復していなかった。

「傷も病気も見つかりません」

　ソフィアが野兎の前へ、細かく刻んだ野菜を置く。

　鼻先は動いたが、口をつけようとはしない。

「食べる力も残ってないのかな」

　アレンが呟く。

「それだけではないと思います」

　ソフィアは薄めた薬を、野兎の口元へ一滴だけ垂らした。

　だが。

　薬は飲み込まれず、口の端から流れ落ちた。

「薬も駄目なの？」

　ユナが尋ねる。

「治すためのものを、身体が受け入れられないようです」

　フィナは自分の両手を見つめた。

「私の回復術が弱かったわけじゃない？」

「フィナさんの問題ではありません」

「じゃあ、もう一回試してみたらどうだ？」

　レンが野兎を覗き込む。

「今なら効くかもしれないだろ」

「弱っている相手に、何度も魔法を使う方が危ないの」

「でも、何もしなかったら治らないだろ」

「何でも勢いで決めないで」

「俺は心配して言ってるんだよ」

「私だって心配してる！」

　フィナの拳が、レンの脇腹へ突き刺さった。

「ぐふっ！」

　レンが身体を折り曲げる。

「どうして殴るんだよ！」

「顔が腹立つから」

「顔は関係ないだろ！」

「朝から元気」

　ユナが小さく呟いた。

「元気じゃない！」

　野兎の耳が、僅かに動いた。

「それだけ騒げるなら大丈夫だね」

「アレン兄まで！」

　普段と変わらないやり取りだった。

　けれど。

　動けずにいる小さな命が、その場の不安まで消してはくれなかった。

◇

　朝食を終えた頃。

　ガルドは村人達を広場へ集めた。

「今日から、北側の森への立ち入りを禁じる」

　村人達の間にざわめきが広がる。

　北側の森は、村にとって重要な狩り場だ。

　薬草や木の実を採る者も多い。

「原因が分かるまでだ。狩りは東か西へ回れ。北側で採れたものも使うな」

　理由を尋ねる声も上がったが、ガルドはそれ以上説明しなかった。

　村人達が広場を離れた後。

　アレンはガルドのもとへ近づいた。

「昨夜、森へ行ったんですよね」

「何のことだ」

「靴に北側の黒い土がついてます」

　ガルドが足元を見る。

「よく見ているな」

「策士ですから」

「まだ名乗るほどではない」

「厳しいですね」

　アレンが苦笑する。

　ガルドは北側の森へ目を向けた。

「俺の結界も、同じ場所で歪んだ」

「ガルドさんの結界も？」

「ああ。お前の使い方が悪かったわけじゃない」

　アレンは小さく息を吐いた。

　自分の未熟さが原因ではないかと、昨日から考えていた。

「何が起きているんですか」

「まだ分からん」

「心当たりは？」

　ガルドは僅かに間を置いた。

「昔、似た感覚に触れたことがある」

「いつですか」

「今のお前が知る必要はない」

「また子供扱いですか」

「知らないものを知っただけで、強くなったつもりになるな」

　突き放すような言葉だった。

　しかし。

　ガルドの横顔には、隠しきれない険しさがある。

「村の中を見ておけ。普段と違うものがあれば、すぐに知らせろ」

「分かりました」

　ガルドは一人で北側の森へ歩き出した。

「それで、村中を調べるのか？」

「そうだね」

　アレン達は手分けして、村の中を確認していた。

　レンは家畜。

　フィナは村人達の体調。

　ユナは井戸水や作物。

　アレンは結界を使い、昨日と同じ反応を探している。

「面倒だな」

　レンが大きく伸びをした。

「面倒なら、一人で森へ行ってもいいのよ？」

　フィナが笑顔で拳を握る。

「行かない」

「素直ね」

「森よりフィナの方が危ないからな」

「何か言った？」

「鳥が鳴いたって言った」

「鳥の声にしては腹立たしかったけど」

「気のせいだろ」

　レンが早足で距離を取る。

　フィナの拳が、僅かなところで空を切った。

「逃げた」

　ユナが言う。

「成長したね」

「そこは感心するところじゃないでしょ！」

　南側にも東側にも、目立った異常はなかった。

　家畜は落ち着き、井戸水にも変化はない。

　やがて。

　四人は村の北端へたどり着いた。

「ここで最後だね」

　アレンが森へ片手を向ける。

　淡い光が広がり、小さな結界となって村と森の境を包んだ。

　最初は何も起きなかった。

　だが。

　森に最も近い部分だけが、僅かに揺れた。

「今、動いた？」

「うん」

　昨日のように崩れはしない。

　それでも。

　確かに何かが触れたような揺れが残っている。

「森の中だけじゃなかったのか」

　レンの声から、いつもの軽さが消えた。

「ガルドさんに知らせよう」

　その時。

　ユナが近くの畑へ屈み込んだ。

　端に植えられた薬草の葉が、一枚だけ萎れている。

　北側の森で採れたものではない。

「これも」

　ユナは葉へ触れず、顔を近づけた。

「森にあったのと、同じ匂いがする」

◇

　ガルドが北側の森へ戻ると、昨夜まで埋められていた器具は回収されていた。

　地面には複数人の靴跡が残り、森の北へ続いている。

　木に刻まれた三本の印も、一部が削り取られていた。

「待てと言ったはずだ」

　今なら、まだ追いつけるかもしれない。

　だが。

　村にも異変が現れ始めている。

　ここで自分が離れれば、次に何かが起きた時、村を守る者がいなくなる。

　ガルドは北へ続く足跡を睨んだ。

　やがて。

　その場に背を向けた。

◇

「明かりを」

　男の声が、暗い森へ響いた。

　調査員の一人が片手を掲げる。

　掌へ魔力が集まった。

　火を灯すだけの簡単な魔法。

　しかし。

　何も起きなかった。

「どうした」

「分からない。魔力はある」

　もう一度、指先へ意識を集中させる。

　確かに魔力は動いている。

　それでも。

　火は生まれなかった。

　別の男が、黒い観測器具を取り出す。

　表面の文字が、これまでにないほど激しく明滅していた。

「反応が強過ぎる」

「発生源が近いのか？」

　答える者はいなかった。

「戻るぞ」

　先頭の男が告げる。

「発生源はどうする」

「今は戻る」

　彼らはようやく理解していた。

　自分達が追っていたものは。

　ただ観測するだけで済む現象ではない。

　掌には、今も魔力が集まっている。

　それでも。

　最後まで、火が灯ることはなかった。