繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂②

　それから数日が過ぎた。

　滝下の村には、いつもと変わらない朝が訪れていた。

　滝の音が響き、畑では村人達が働いている。

　けれど。

　その日は、村の入口だけが騒がしかった。

「何もいなかった」

　狩りから戻った男が、険しい表情で北側の森を振り返る。

「兎も、鳥も、魔物さえもだ。古い切り株より先へ入った途端、何の気配もしなくなった」

　狩人達の手に獲物はない。

　既にガルドへも報告したという。

　アレンは北側の森へ目を向けた。

　村から見える景色に、変わったところはない。

　木々は風に揺れ、空には鳥も飛んでいる。

　だからこそ。

　森の奥には何もいなかったという言葉が、不気味に残った。

◇

「これ、おかしい」

　昼を過ぎた頃。

　教会で作業をしていたユナが、小さな器を見つめていた。

　粉末にした薬草と木の実が、器の中で不自然に分かれている。

「何度混ぜても戻るの」

「素材が古いんじゃない？」

　フィナが薬草を一つ手に取る。

「今朝、採れたもの」

「どこで？」

「北側の森」

　ユナの答えに、フィナの表情が変わった。

　そこへ現れたアレンは、頼まれるまま器の周囲へ小さな結界を展開した。

　半透明の光を、薬草へ近づけていく。

　その瞬間。

　結界の一部が、僅かに揺れた。

「今のは？」

「分からない」

　アレンは結界を消し、もう一度同じことを試した。

　結果は変わらなかった。

　薬草へ近づけた部分だけが、何かに押し返されるように揺れている。

「何かある」

　だが、それが何なのかまでは分からない。

「だったら、森へ行って確かめよう」

　レンが立ち上がる。

「まだガルドさんが戻ってないでしょ」

「見に行くだけだって」

「一人で行くつもりだったでしょ」

「行くならアレン兄も誘う」

「そういう問題じゃない」

「フィナには聞いてない」

「何？」

「何でもない」

「正解だ」

　教会の入口から声が届いた。

　ガルドだった。

　器の中身と、アレンの結界に起きた反応を確認する。

　しばらく考えた後。

　ガルドは四人へ北側の森を調べるよう告げた。

「古い切り株より先で異変を感じたら、深追いするな。何か見つけても触るな」

「父さんは？」

「俺は村の周囲を調べる」

　最後にアレンを見る。

「日が傾く前に戻れ」

「はい」

◇

　森へ入ってすぐは、いつもと変わらなかった。

　鳥の声が聞こえる。

　風が葉を揺らし、小動物が木々の間を走っている。

　けれど、奥へ進むにつれて。

　一つ。

　また一つと。

　生き物の声が消えていった。

「ここからだ」

　古い切り株を越えたところで、レンが足を止める。

　土の上には、鹿や兎、小型の魔物の足跡が重なっていた。

　種類は違う。

　それでも、向かっている方角は同じだった。

　どの足跡も、北側の森から離れようとしている。

「ここにいた生き物が、まとめて逃げたんだ」

　レンの声から、いつもの軽さが消えていた。

　四人は互いの距離を縮め、さらに奥へ進む。

　しばらくして。

　フィナが木の根元へ駆け寄った。

「まだ生きてる」

　倒れていたのは一匹の野兎だった。

　外傷はない。

　それでも呼吸は浅く、身体を起こすこともできずにいる。

　フィナが両手を近づける。

　淡い光が生まれ、野兎の身体を包んだ。

　しかし。

　回復術の光は身体の表面を滑り、内側へ馴染もうとしなかった。

「何、これ……」

　もう一度試しても変わらない。

「魔力は届いてる。でも、何かに邪魔されてるみたい」

　無理に続ければ、野兎の負担になるかもしれない。

　四人はソフィアに診せるため、野兎を村へ連れ帰ることにした。

「俺が持つ」

　レンが布に包まれた野兎を受け取る。

　普段よりも、少しだけ静かな声だった。

「アレン兄」

　引き返そうとしたレンが、近くの木を示す。

　幹に、三本の直線が刻まれていた。

　獣の爪痕ではない。

　周囲の木にも、一定の間隔で同じ印がある。

「村の人が使う印じゃない」

　足元の土も、一部だけ色が違っていた。

　誰かが掘り返し、埋め戻した跡だった。

「何か埋まってるのかな」

「触らない方がいい」

　アレンの言葉に、レンも手を止める。

「でも、誰かがここに来てたってことだよな」

　答えられる者はいなかった。

　アレンは片手を前へ出す。

　小さな結界が広がり、周囲の木々を包んでいった。

　風が光の表面を撫でる。

　何も起きない。

　さらに奥へ広げた瞬間。

　結界の一部が大きく歪んだ。

「っ……」

　アレンは魔力を込め、歪んだ箇所を修復しようとする。

　だが。

　どれだけ形を整えても、その場所だけ光の膜が定着しなかった。

　結界が破られたわけではない。

　何かに攻撃された感覚もなかった。

　作り出したはずの光の膜が、そこだけ形を保てずに崩れていく。

「どうしたの？」

「結界が張れない」

　アレンは何もない空間を見つめた。

「いや。張っても、そこだけ残らないんだ」

　目の前には何もない。

　木も。

　岩も。

　魔物もいない。

　それなのに。

　何もないはずの空間に触れた途端、光の膜が形を失っていく。

　背筋へ冷たいものが走る。

　アレンはすぐに結界を消した。

「戻ろう。ガルドさんへ報告する」

　レンは森の奥を見つめた。

　まだ調べたいのだろう。

　けれど。

　腕の中にいる野兎へ目を落とし、小さく頷いた。

「分かった」

　四人は来た道を引き返す。

　その背後で。

　誰もいない空間が。

　一度だけ、水面のように揺れていた。

◇

　村へ戻った四人は、森で見つけたものをガルドへ報告した。

　北側の森から逃げた生き物達。

　回復術を受けつけなかった野兎。

　木へ刻まれた三本の印。

　掘り返され、埋め戻された土。

　そして、アレンが張った結界の一部だけが、形を保てなかった場所。

　ガルドは黙って聞いていた。

「今日はもう森へ入るな」

「明日は？」

　レンが尋ねる。

「俺が確認する」

　それ以上。

　ガルドは答えなかった。

◇

　夜。

　村の灯りが消えたあと。

　ガルドは一人で北側の森へ入った。

　木へ刻まれた三本の傷を辿り、アレン達が見つけた場所へ向かう。

　目の前には何もなかった。

　どこにでもある森の一角にしか見えない。

　ガルドが片手を前へ出す。

　淡い光が広がり、巨大な結界となって木々を包んだ。

　アレンのものより大きく。

　厚く。

　僅かな揺らぎもないはずだった。

　だが。

　結界の一部が歪んだ。

　光の膜が形を失い、僅かに崩れ始める。

　ガルドはすぐに魔力を強めた。

　消えかけた光が再び形を取り戻す。

　それでも。

　同じ場所だけは、絶えず歪み続けていた。

　アレンでは維持できなかった結界を、ガルドは力ずくでその場へ留める。

　やがて。

　歪んだ光の向こうから、微かな魔力が流れ込んできた。

　ガルドは目を細める。

　この感覚には覚えがあった。

　三つの世界を繋いだ時。

　異なる世界の境界へ、初めて結界を触れさせた時のものと似ている。

「あり得ない」

　あれから境界は安定していた。

　少なくとも。

　人里の近くで、このような揺らぎが生じたという報告は受けていない。

　ガルドの脳裏に、アレン達の報告が蘇る。

　混ざり合わなかった薬草。

　回復術を受けつけなかった野兎。

　そして、一部分だけ形を保てなかったアレンの結界。

　全てが同じ異変によるものかは分からない。

　だが。

　ここで何かが起きていることだけは、疑いようがなかった。

　ガルドは木へ刻まれた印へ目を向ける。

　掘り返された土も。

　一定の間隔で残された傷も。

　自然に生まれたものではない。

「誰が触れた」

　低い声が森へ落ちる。

　答える者はいなかった。

◇

　ガルドが立ち去ってから。

　闇の中より、複数の人影が現れた。

「気付かれたな」

　男の一人が、ガルドの立っていた場所を見る。

「中止するか」

「いや。場所を変える」

「ガルド殿からは、まだ待てと言われている」

「待っている間にも、揺らぎは移動している」

　男は木へ刻まれた三本の印に指を触れた。

　淡い光が指先へ集まり、すぐに消える。

「ここで観測できるものは、もう残っていない」

　別の男が掘り返された土へ屈み込んだ。

　土の中から、細長い黒色の器具を引き抜く。

　表面には見慣れない文字が刻まれていたが、その多くは既に光を失っていた。

「次はどこへ」

　男は森の奥へ目を向ける。

　生き物の声が消えた暗闇の先から。

　冷たい風が吹いてきた。

「北だ」

「発生源を確かめる」

　人影は器具を回収し、静かに森の奥へ消えていった。