繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂①

　朝の滝下の村には、今日も変わらない音が響いていた。

　轟々と流れ落ちる滝の音。

　家々から立ち上る朝餉の煙。

　畑へ向かう村人達の声。

　最初は眠りを妨げるほどうるさく感じていた滝の音も、今では目覚めを知らせる鐘のようなものだった。

「アレン。いつまで寝てるの」

　階下からミレアの声が飛んでくる。

「もう起きてます」

「起きてるなら早く下りてきなさい。朝ご飯が冷めるわよ」

「はい」

　返事をしながら窓の外へ目を向ける。

　窓辺に立つアレンは、もう十歳の少年ではなかった。

　背は随分と伸びた。

　身体にもガルドとの訓練で鍛えられた筋肉がついている。

　まだガルドには遠く及ばないが、少なくとも村へ来た頃の自分とは比べものにならない。

　あれから五年。

　アレンは十七歳になっていた。

　そして今年は。

　幼い頃に交わした約束から、十年目を迎える年でもあった。

　十年後。　もう一度、朧幻の岬で会う。

　あの夜に出会った二人も覚えているだろうか。

　答えは分からない。　それでも。　アレンは今も忘れていなかった。

◇

「遅いぞ、アレン兄！」

　階下へ下りると、既にレンが食卓についていた。

　十七歳になったレンの前には、空になった皿が置かれている。

「まだ朝食が始まったばかりだろ」

「俺はもう食べ終わった」

「早過ぎないか」

「アレンが遅いんだ」

「違うわよ」

　料理を運んでいたフィナが呆れたように息を吐く。

「レンが早過ぎるだけ」

「父さんはもう外にいるぞ」

「父さんは、あんたみたいに丸飲みしてないの」

「丸飲みじゃない！」

　五年が過ぎても、二人のやり取りは変わっていない。

　レンは剣士として随分強くなり、今では村の狩りや周辺の警戒も任されている。

　フィナも十六歳になった。

　神官としてソフィアを支え、簡単な怪我や病気なら一人でも対処できる。

　それでもレンを言葉で圧倒する姿だけは、幼い頃と何も変わっていなかった。

「おはよう、アレンお兄ちゃん」

　隣から穏やかな声が聞こえた。

「おはよう、ユナ」

　十五歳になったユナがパンの入った籠を差し出してくる。

　昔のように誰かの後ろへ隠れることはない。

　人前で話すことにはまだ慣れていないが、村人達から創作の依頼を受けられるほどには成長していた。

「これ、今日焼いたの」

「ユナが？」

「うん。薬に使った木の実が余ったから、ミレアさんに教えてもらった」

　一つ手に取り、口へ運ぶ。

　ほのかな甘みと木の実の香りが広がった。

「美味しい」

「本当？」

「うん」

　ユナが嬉しそうに笑う。

　その直後、レンが籠へ手を伸ばした。

「俺も食う」

「レンはもう三つ食べたでしょ」

　ユナは籠を素早く引き寄せる。

「まだ三つだぞ」

「もう三つ」

「ユナまでフィナみたいになってきたな」

「どういう意味よ」

　フィナがレンを見る。

　食卓に笑い声が広がった。

　いつからか。

　皆で同じ食卓を囲むことが、当たり前になっていた。

　アレンは温かなスープを口へ運ぶ。

　何か特別なことが起きるわけではない。

　それでも。

　こうして皆と食事をする時間が好きだった。

◇

　朝食を終えると、アレンとレンは村外れの広場へ向かった。

　そこではガルドが既に待っていた。

　五年前と変わらない大柄な身体。

　手には二本の木剣が握られている。

「遅い」

「朝食はちゃんと食べろと言ったのはガルドさんですよ」

「遅れない範囲で食べろ」

「難しいですね」

　ガルドは答えなかった。

　代わりに木剣を一本投げる。

　レンが受け取った。

「今日は剣聖師として相手をする」

レンの表情が僅かに引きつった。

「またそれか」

「構えろ」

　それだけでレンの表情が変わった。

　木剣を握り、腰を落とす。

　五年前とは違う。

　構えに迷いはない。

　レンが地面を蹴った。

　木剣を正面から振り下ろす。

　ガルドが受け止めた。

　乾いた音が響く。

　レンは止まらない。

　すぐに木剣を引き、今度は横から振るう。

　一度。

　二度。

　三度。

　攻撃を重ねていく。

　昔なら一撃で木剣を弾かれていた。

　今ではガルドと数合、打ち合えるようになっていた。

　それでも。

　ガルドへ届くには、まだ遠い。

「足が止まっている」

「分かってる」

「分かっていない」

　ガルドの木剣がレンの手元を打つ。

　僅かに力が緩んだ。

　その瞬間、身体を押される。

　レンは大きく体勢を崩した。

　それでも倒れない。

　地面を踏み締め、再び前へ出る。

「まだだ」

「遅い」

　足を払われた。

　今度こそ地面を転がる。

　レンはすぐに起き上がった。

「もう一回」

「来い」

　稽古は続いた。

　レンが向かう。

　倒される。

　立ち上がる。

　もう一度向かう。

　何度繰り返しても、ガルドは休ませなかった。

「近い」

　木剣が肩へ当たる。

「迷うな」

　攻撃を弾かれる。

「前を見ろ」

　再び地面へ転がされる。

　それでも。

　レンは立ち上がった。

　昔から変わらない。

　何度倒されても前へ出る。

　その真っ直ぐさが、レンの強さだった。　

◇

　一時間後。

　レンは草の上へ大の字になっていた。

「もう動けない」

「休め」

　ガルドは短く言った。

「やっと終わった」

「休めとは言った」

　ガルドの視線がアレンへ向く。

「終わりとは言っていない」

　レンが顔を上げた。

　何か言おうとしたが、声にはならなかった。

「見ていろ」

　ガルドはアレンへ向き直る。

「次はお前だ」

「はい」

　アレンは広場へ進んだ。

　ガルドが木剣を構える。　アレンは両手を前へ出した。

　「来い」

　ガルドが踏み込む。

　アレンは正面へ結界を展開した。

　木剣が結界へ叩きつけられる。

　重い衝撃が腕へ伝わった。

　アレンは後ろへ下がる。　自分とガルドの間へ、次々と光の壁を展開した。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　ガルドが追ってくる。

　木剣が一枚目の結界を砕いた。

　二枚目を避ける。

　ガルドは、正面から壊すより避けた方が早いと判断した。

　そして。

　三枚目の前で、僅かに進路を変えた。

　それを待っていた。

　三枚目は本物の結界ではない。

　策士の力で作り出した幻だった。

　存在しない壁をガルドが避ける。

　その先へ。

　本物の結界を張った。

　ガルドの足が止まる。

　ほんの一瞬だった。

　けれど。

　それだけあれば十分だった。

　アレンは薄い結界を足場にして横へ跳ぶ。

　そのままガルドの背後へ回った。

　肩へ手を伸ばす。

　あと少し。

　指先が届く。

　そう思った瞬間。

　アレンとガルドの間に、巨大な結界が現れた。

　伸ばした手が弾かれる。

　同時に。

　首元へ木剣が突きつけられた。

「終わりだ」

　ガルドが言う。

　アレンは伸ばしていた手を下ろした。

「また負けました」

「あと少しだった」

　ガルドも結界を消す。

　巨大な光の壁が、静かに空気へ溶けていった。

「今の一枚、偽物だったのか」

　レンが結界のあった場所を見る。

「うん」

「ずるくないか」

「何が？」

「ないものをあるように見せただろ」

「避けたのはガルドさんだけど」

「そういうところだよ」

　レンは納得していないようだった。

「策士らしいな」

　ガルドが言う。

「褒めていますか」

「勝つための力だ」

　それだけだった。

　けれど。

　アレンには十分だった。

　五年前に自分で選んだ力が。

　今では結界師としての戦い方と、確かに結びついていた。

◇

「レン」

　ガルドが呼ぶ。

　レンは嫌そうに顔を上げた。

「なんだよ」

「立て」

「休めって言っただろ」

「十分休んだ」

「まだ少ししか経ってない」

「立て」

　レンはしばらく地面に寝転がっていた。

　だが。

　やがて小さく息を吐き、木剣を拾い上げた。

「今度こそ一発入れる」

　アレンの隣へ立つ。

「どうする、アレン兄」

「いつも通りでいいよ」

「それ、作戦なのか」

「レンは何か言っても前へ出るだろ」

「当たり前だ」

「だから、それでいい」

　レンは少しだけ首を傾げた。

　それでも。

　木剣を構える。

「行くぞ」

　レンが地面を蹴った。

　正面からガルドへ向かう。

　木剣同士がぶつかった。

　その背後へ、アレンは結界を展開する。

　レンは振り返らない。

　結界を足場にし、さらに前へ出た。

　速度が増す。

　ガルドが木剣を受け止める。

「右」

　アレンが言う。

　レンは迷わず動いた。

　五年間。

　何度も一緒に鍛えてきた。

　細かな説明は必要なかった。

　ガルドの進路へ結界を張る。

　僅かに動きが遅れる。

「今」

　レンが踏み込んだ。

　木剣を振るう。

　ガルドの服の端を掠める。

　だが。

　次の瞬間。

　レンの身体が地面へ転がった。

　アレンの目の前にも木剣が突きつけられていた。

「終わりだ」

　ガルドが木剣を下ろす。

　倒れたまま、レンがガルドの服を見る。

「当たったよな」

「服だけだ」

「でも当たった」

「ああ」

　ガルドは認めた。

　レンが少しだけ笑う。

「次は身体に当てる」

「やってみろ」

　短い返事だった。

　稽古を終えた後。

　三人は広場の端で休んでいた。

　その時、広場へフィナとユナがやって来た。

　ユナの手には、小さな薬瓶が握られている。

「これ、本当に疲れが取れるのか」

「取れるよ」

　レンはユナから渡された薬を飲み、苦そうに顔をしかめた。

「苦いけど」

「先に言ってくれ」

「言ったら飲まないでしょ」

　稽古が終わる頃を見計らい、ユナは時々こうして薬を届けてくれる。

　創作士として作れるものが増えても、誰かを気遣う優しさは昔から変わらなかった。

「私たち、やることがあるから先帰るね」

「ありがとな！」

「ありがとう」

　二人は先に村へ戻って行った。

「結界師って厄介だな」

　レンが呟く。

　ガルドは木剣を拾い上げた。

「下位職の中では強い」

　静かな声だった。

「剣士よりもか」

「使い手による」

「ずるい答えだな」

「事実だ」

　ガルドはアレンが先程まで展開していた結界へ視線を向ける。

「防げる。閉じ込められる。使い道も多い」

　それだけ言って、木剣を肩へ担いだ。

「下位職の中では、結界師は強い方だ」

「なら、上位職にも勝てるんですか」

　アレンが尋ねる。

「それは別だ」

　即答だった。

「上位職には劣る」

「結界師でも？」「ああ」

　短い返事だった。

「防げても、勝てるとは限らん」

　結界師を弱いとは思っていない。

　他の下位職より強いとさえ思っている。

　けれど。

　上位職を相手にすれば、力の差は確かに存在する。

　ガルドはそれ以上語らなかった。

「帰るぞ」

　それだけ言って歩き始めた。

◇

　しばらくして村へ戻る。

　畑では村人達が働いていた。

　教会の前ではフィナが老人の腕へ回復術を施している。

　その近くではユナが創作した農具を囲み、村人達が楽しそうに話していた。

　五年という時間は。

　アレンだけでなく。

　皆を少しずつ変えていた。

「おや、レンレンじゃないか」

　村人の一人が二人を見つける。

「ちょうど良かった。橋の修理を手伝ってくれ」

「だからどっちだよ。俺、今しごかれたばかりなんだけど」

「二人ともだよ。あと若いんだから平気だろ」

「その考えは良くないと思う」

　そう言いながらも、レンは橋へ向かっていく。

　アレンもその後を追った。

　結界で木材を持ち上げる。

　レンと村人達が位置を合わせる。

　稽古とは違う使い方だった。

　敵の攻撃を防ぐためでも。

　相手の動きを制限するためでもない。

　村で暮らす人達を支えるための結界。

　作業が終わる頃には、空が赤く染まり始めていた。

◇

　夜。

　食卓にはいつもの顔ぶれが揃っていた。

　レンが稽古の話を少し大げさに語る。

　フィナがそれを疑う。

　ユナが静かに笑う。

　ミレアが料理を運ぶ。

　ガルドは黙って食事を続けている。

　アレンはその光景を眺めていた。

　いつもの時間。

　いつもの笑い声。

　何か特別なものではない。

　けれど。

　この何でもない日常が好きだった。

　明日も。

　その次の日も。

　同じように皆で食卓を囲むのだろう。

　アレンはそう信じていた。

◇

　その日の夜。

　滝下の村から少し離れた森。

　複数の人影が木々の間を進んでいた。

　灯りは持っていない。

　足音も小さい。

「周辺の確認は」

「終わっている」

「村には」

「まだ気付かれていない」

　男は木々の隙間から滝下の村を見下ろした。

　家々には明かりが灯っている。

「予定は変えない」

「だが、まだ待つように言われている」

「分かっている」

　短い返事だった。

　男は村から視線を外さない。

「だから、知られるな」

「次はどうする」

「北側を調べる」

「今夜のうちに？」

「ああ」

　それ以上の言葉はなかった。

　複数の人影が散らばっていく。

　一人。

　また一人。

　森の暗闇へ姿を消した。

　彼らが何者なのか。

　なぜ滝下の村を調べているのか。

　少なくとも。

　アレン達はまだ何も知らなかった。