繋ごう、高らかに

第五章 見えない亀裂⑥

　白い光が弾けた。

　重なっていた結界が激しく揺れる。

　異形の腕は止まっていた。

　幾重もの光の壁に阻まれ、村へ届いてはいない。

「止めた……？」

　アレンが息を吐く。

「まだだ！」

　ガルドの声が響いた。

　異形の魔物が、結界へ食い込んだ腕を持ち上げる。

　裂けた身体から、二つの魔力が噴き出した。

　淡い光と濁った闇。

　混ざり合った魔力が、結界の表面を這っていく。

「アレン、離せ！」

「でも！」

「早くしろ！」

　アレンが結界を消した直後。

　異形の魔力が、残されたガルドの結界へ流れ込んだ。

　光の壁が内側から膨らむ。

　ガルドは片手を握り締めた。

　結界が異形の腕を包み、その魔力ごと切り離される。

　切り離された光の塊は、地面へ触れる前に砕け散った。

「結界が……」

「侵された」

　ガルドが短く答える。

「あの魔力に触れた結界は、長く保たん」

　異形が身体を震わせた。

　背中から伸びた突起が、次々と砕け落ちる。

　黒い肉が崩れ。

　地面へ落ちた途端、霧のように消えていく。

　それでも。

　異形は村へ手を伸ばした。

「どうして、そこまで……」

「魔力を求めている」

　ガルドが答えた。

「自分の身体を保つためにな」

　村には人がいる。

　多くの命があり。

　それぞれが、身体の内に魔力を宿している。

　異形が求めているのは、その魔力だった。

「なら、村から引き離せば」

「やってみるしかない」

　ガルドが地面へ両手を向ける。

　異形の足元を囲むように、巨大な結界が立ち上がった。

　光の壁が傾き、その身体を森の奥へ押し返していく。

「アレン！　後ろから押せ！」

「はい！」

　アレンも結界を展開した。

　ガルドとは反対側から、光の壁を異形へ近づける。

　二人の結界に挟まれ。

　異形の身体が、僅かに村から遠ざかった。

　だが。

　その胸元が大きく膨れた。

「伏せろ！」

　ガルドが叫ぶ。

　異形の口元から、二色の魔力が放たれた。

　ガルドは結界を何枚も重ねる。

　一枚目が砕け。

　二枚目も耐え切れずに崩れた。

　三枚目。

　四枚目。

　魔力の奔流が、光の壁を次々と食い破っていく。

「ぐっ……！」

　ガルドが片膝をついた。

「ガルドさん！」

「結界を維持しろ！」

　最後の一枚が大きく歪む。

　アレンは自分の結界を重ねた。

　魔力の奔流が、二人の光へ衝突する。

　押し返せない。

　防ぐだけで、身体の内側から魔力が削られていく。

「このままじゃ……！」

　アレンの視界が揺れた。

　次の瞬間。

　最後の結界が砕けた。

　魔力の奔流が二人を呑み込む。

◇

「急いで！」

　フィナの声が、教会の前へ響いた。

　村人達が次々と中へ駆け込んでいく。

　レンは入口に立ち、まだ姿の見えない者を数えていた。

「東側の人達は？」

「もう入った！」

「北の畑にいた人は？」

「さっき戻ってきたわ！」

　最後の老人が教会へ入る。

　レンは周囲を見回した。

「母さんは？」

「ここよ」

　ミレアが教会の中から姿を見せる。

　服は土で汚れていたが、怪我はない。

「ユナは？」

「お母さんと一緒にいる」

　フィナが答える。

　教会の奥では、ユナが母親の傍に座っていた。

　布に包まれた野兎を抱えたまま、閉じられた扉を見つめている。

「アレンお兄ちゃん達は？」

　誰も答えなかった。

　遠くから、何かが砕ける音が響く。

　教会の窓が小さく震えた。

「父さんとアレン兄なら大丈夫だ」

　レンは自分へ言い聞かせるように答えた。

「あの二人の結界を破れる奴なんていない」

　フィナは何も言わず、レンの手を握った。

「な、何だよ」

「別に」

「なら離せよ」

「嫌」

　フィナの指に力がこもる。

　レンは顔を逸らした。

　それでも。

　握られた手を振りほどこうとはしなかった。

　再び、大きな音が響く。

　今度は先程よりも近い。

　教会の天井から、細かな埃が落ちてきた。

「全員、窓から離れて！」

　ミレアが叫ぶ。

　村人達が壁際から教会の中央へ集まる。

　その直後。

　外から白い光が差し込んだ。

　次いで。

　空気を引き裂くような轟音が、村全体を揺らした。

　窓が割れる。

　教会の扉が内側へ開き。

　冷たい風が吹き込んできた。

「レン！」

「ああ！」

　レンが開いた扉へ駆け寄る。

　外には、白い霧が広がっていた。

　アレン達の結界が砕けた時に生まれた光が、村の中まで流れ込んでいる。

　その向こうで。

　巨大な影が、ゆっくりと立ち上がった。

「嘘だろ……」

　村の北側を守っていた結界は消えていた。

◇

　アレンは地面へ倒れていた。

　耳鳴りが続き。

　自分がどこにいるのかさえ、すぐには分からなかった。

「アレン」

　呼びかける声が聞こえる。

「立て」

　視界の先に、ガルドの足が見えた。

　アレンは地面へ手をつき、身体を起こす。

「結界は……」

「破られた」

　ガルドの左腕から血が流れていた。

　それでも、異形から目を離していない。

　異形の身体も無事ではなかった。

　魔力を放ったことで、崩壊がさらに進んでいる。

　片方の腕は形を失い。

　背中の突起も半分以上が消えていた。

　だが。

　二人との間を隔てる結界はもうない。

　異形が顔を上げる。

　村から漏れ出す人々の魔力へ頭を向けた。

「駄目だ」

　アレンは立ち上がろうとする。

　足に力が入らない。

　異形が二人の横を通り過ぎた。

「待て！」

　ガルドが光の壁を作り出す。

　だが、先程までの大きさはなかった。

　異形は結界へ身体をぶつける。

　短い抵抗の後。

　光の壁は砕け散った。

　異形が村へ向かって走り出す。

「止まれ！」

　アレンも結界を張ろうとした。

　半透明の光が生まれる。

　しかし。

　形を作る前に崩れてしまった。

　魔力を使いすぎている。

　分かっていても、止まることはできなかった。

「もう一度……」

　再び光を集める。

　結果は変わらない。

　指先から生まれた光が、形を持たずに消えていく。

　異形の影が村へ入った。

　木造の家へ、その身体が触れる。

　壁が砕け。

　屋根が崩れ落ちた。

「レン……」

　アレンは教会の方角を見る。

　人々が避難した場所。

　ミレアも。

　レンも。

　フィナも。

　ユナもいる。

「行かなきゃ」

　アレンはふらつきながら走り出した。

「待て、アレン！」

「みんながいるんです！」

　ガルドの制止を振り切り、村へ向かう。

　その背後で。

　さらに大きな魔力が膨れ上がった。

　ガルドは振り返る。

　森の奥。

　組織が開いた亀裂から、新たな魔力が流れ出していた。

　亀裂は閉じていない。

　それどころか。

　異形を吐き出した後も、少しずつ広がり続けている。

「くそが……」

　異形を追わなければ、家族が危ない。

　亀裂を放置すれば、さらに何かが現れる。

　ガルドの足が止まる。

　森と村。

　二つの方向を見比べた。

　迷っている時間はなかった。

◇

「扉を閉めろ！」

　異形が教会へ近づいていた。

　レンと村人達が扉を押さえる。

　フィナは怯える子供達を祭壇の奥へ移していた。

「お母さん」

　ユナが母親の衣服を握る。

「大丈夫よ」

　母親はユナを抱き寄せた。

「ここにいるから」

　外から、建物が崩れる音が響く。

　一つ。

　また一つと。

　音が教会へ近づいてくる。

「レン」

　ミレアが息子の背中へ声をかけた。

「扉は私達が押さえる。あなたも奥へ」

「俺は父さんから頼まれたんだ」

　レンは扉から手を離さなかった。

「家族を守れって」

「だからこそ」

「母さん達を置いていけるわけないだろ」

　フィナがレンの隣へ並ぶ。

「私も手伝う」

「奥にいろよ」

「一人より二人の方が早いんでしょ」

「それ、さっき自分が言ったことだろ」

「使ってあげたの」

「こんな時まで偉そうだな」

　扉の向こうで。

　何かが地面を踏み締めた。

　教会全体が揺れる。

　レンとフィナの表情から、僅かに残っていた笑みが消えた。

「来るぞ」

　レンが腰を落とす。

　フィナも扉へ両手を当てた。

　ミレアは二人の背中を見つめる。

　そして。

　何も言わず、その隣へ並んだ。

「母さん？」

「家族を守るのでしょう？」

　ミレアが扉を押さえる。

「なら、私も家族を守るわ」

　三人の手に力がこもる。

　次の瞬間。

　教会の外壁へ、異形の腕が叩きつけられた。

　石壁が砕ける。

　天井から、瓦礫が降り注いだ。

　村人達の悲鳴が重なる。

「伏せろ！」

　レンの声が響く。

　ユナの母親は娘を抱き締め、その小さな身体へ覆いかぶさった。

　再び。

　異形の腕が振り上げられる。

　月明かりの下。

　崩壊した腕から、二色の魔力が溢れ出していた。

　教会へ向けて。

　二度目の腕が振り下ろされた。