繋ごう、高らかに

第四章 滝下の日々⑤

　天啓の儀を終えた後、教会の前ではユナを祝う席が設けられた。

　長い机には、焼きたてのパンや野菜のスープ、川で捕れた魚を使った料理が並んでいる。

　ユナはソフィアの隣へ座り、村人から声を掛けられるたび、少し照れながら礼を返していた。

「おめでとう、ユナ」

「ありがとう」

「何か作ってみたいものはあるのかい？」

　村の男性に尋ねられ、ユナは困ったように首を傾げる。

「まだ、何が作れるのか分からない」

「そうか。なら、作れるようになったら何を作りたい？」

「作れるようになったら……」

　ユナは少し考えた後、離れた場所でパンを取り合っているレンとフィナへ目を向けた。

「薬」

「薬かい？」

「うん。怪我を治す薬。レンお兄ちゃんが、よく怪我するから」

　突然名前を出されたレンが、パンを持ったまま振り返った。

「俺のためか？」

「フィナお姉ちゃんが治す前に、また動こうとするから」

「それならフィナに治してもらえばいいだろ」

「動かないようにする薬も作った方がいいかも」

「それは薬じゃなくて毒じゃないか！？」

　フィナは腕を組み、何度も頷いていた。

「いい考えね。最初にそれをお願いするわ」

「フィナまで乗るなよ！」

「少しくらい動けなくても、レンなら困らないでしょ」

「すごく困る！」

　ユナが口元を押さえて笑う。

　レンは納得できないように二人を見比べた後、助けを求めるようにアレンへ顔を向けた。

「アレン兄も何か言ってくれよ！」

「怪我をしても動こうとするレンが悪いと思う」

「アレン兄まで！？」

「動けなくなる薬が必要かどうかは別だけどね」

「そこは最初から否定してくれ！」

　フィナが吹き出し、ユナも再び笑った。

　まだ創作士として何ができるのか、ユナ自身にも分かっていない。

　それでも、最初に作りたいものとして挙げたのは、誰かの怪我を助けるための薬だった。

　フィナが神官になる前、自分には何もないと不安を漏らしていたことを、アレンは思い出す。

　今のフィナは村人の傷を治し、神官として自分にできることを一つずつ増やしている。

　強くなるために剣士となったレンも、普段は騒がしくとも、重い荷物があれば真っ先に手を貸していた。

　創作士となったユナも、自分の力を知る前から誰かの役に立つものを作ろうとしている。

　皆が異なる天啓を持ち、それぞれにできることで誰かを支えていた。

　自分の結界も同じだった。

　魔物の攻撃を防ぐだけではなく、畑を獣から守り、荷物を運び、足場を作ることもできる。

　ガルドから学び、村の人々と暮らすうちに、嫌っていた力の使い道は少しずつ増えていた。

　力の価値は、授かった瞬間に決まるものではない。

　誰が、何のために、どのように使うのかで変わっていく。

「アレン兄、何を見てるんだ？」

　いつの間にか、レンが隣へ来ていた。

「皆を見てた」

「何だそれ」

「少し考えていたんだ」

「また副職のことか？」

　アレンは驚いてレンを見る。

「どうして分かったの？」

「何か考えてる時、遠くを見るだろ」

　思いがけない指摘だった。

　自分が周囲を見ているように、レンたちも日頃から自分を見ているのだろう。

「決まりそうなのか？」

「わからない。でも、どんな力が欲しいのかは分かってきた」

「剣士じゃないのか？」

「うん」

　剣を扱えるようになれば、自分で敵を倒せる。

　結界師に不足している攻撃手段を得るという考えは、今でも間違いではないと思う。

　ただ、それはアレンが本当に欲しい力とは違っていた。

「僕は、自分一人で何でもできるようになりたいわけじゃない」

「そうなのか？」

「レンも、フィナも、ユナもいるから」

　アレンは祝いの席へ目を向けた。

　フィナが料理を取り分け、ユナの皿へ運んでいる。

　ミレアは足りなくなったスープを追加し、ソフィアは娘の様子を穏やかに見守っていた。

　ガルドは少し離れた場所で、机を動かそうとしている村人へ手を貸している。

「皆が同じことをできても、仕方がないと思う」

「それはそうだな。フィナが二人いたら、俺が二倍殴られる」

「聞こえてるわよ！」

　離れた場所からフィナの声が飛んできた。

「聞こえるように言った！」

「後で覚えてなさい！」

　レンはアレンの背後へ半歩隠れた。

「僕を盾にしないでよ」

「結界師だろ。守ってくれ」

「フィナを怒らせたのはレンだよ」

「原因が誰でも、危ない時に仲間を守るのが結界師だろ！」

「都合のいい時だけ仲間を持ち出さないで」

　アレンは呆れながらも、レンの言葉を胸の中で繰り返した。

　危ない時に仲間を守る。

　それは結界師として、これからも果たしたい役目だった。

　しかし、守るだけでは足りないと思う自分もいる。

　異なる力を持つ者たちが、それぞれの長所を活かせるようにしたい。

　迷った時には共に考え、危険な時には進むべき道を示す。

　自分一人で何でも成し遂げるのではなく、皆と共に進むための力が欲しい。

　これまで副職を選べなかったのは、どの天啓が優れているのか分からなかったからではない。

　その力を使って、誰と、どのように生きていきたいのかが分からなかったからだ。

　今は、その答えが目の前にある。

　生まれ持った力も、進もうとする道も違う。

　それでも、互いを支えながら一緒に笑っている人たちがいる。

　誰かを自分と同じ形へ変えるのではなく、違うまま共に進めるようにしたい。

　長く見つけられなかった道が、ようやく一本に繋がった。

「アレン兄？」

　レンに呼ばれ、アレンは顔を上げた。

「どうした？　急に黙って」

「……少し、考え事をしてた」

「まだ迷ってるのか？」

　アレンは、もう一度祝いの席を見渡した。

　ユナと目が合う。

　ユナは小さく手を振り、隣にいるフィナもこちらを振り返った。

　迷いはなかった。

「ううん」

「じゃあ、決まったのか？」

　アレンはすぐには答えず、小さく笑った。

「ガルドさんに話してくる」

「俺には教えないのかよ！」

「選んだ後ならね」

「何だよ、それ！」

　レンは不満そうだったが、アレンの表情を見ると、それ以上は尋ねなかった。

「ちゃんと決められたなら、まあいいか」

「うん」

「二年も待ったんだから、変なのを選ぶなよ」

「変かどうかは、使い方次第だと思う」

「それもそうか」

　レンは納得したように頷き、フィナたちのもとへ戻っていった。

　アレンはその背中を見送ってから、広場の端にいるガルドへ目を向けた。

◇

　祝いの席が終わる頃には、空が橙色へ染まり始めていた。

　村人たちが机や椅子を片づけ、それぞれの家へ帰っていく。

　アレンは後片づけをしていたガルドのもとへ向かった。

「ガルドさん」

「何だ」

「答えが見つかりました」

　ガルドは手を止め、アレンへ目を向ける。

「そうか」

「驚かないんですか？」

「いつか見つけると思っていた」

「随分待たせましたけど」

「自分で見つけたのなら、遅くはない」

　長く迷ったことを責めず、自分で答えへ辿り着いたことだけを受け入れている。

　十歳の時に求められていたのは、周囲を納得させるための選択だった。

　今、アレンが見つけたのは、誰かに認めてもらうための答えではない。

　自分がどのように生きていきたいのかを考え、自分の意思で選び取った道だった。

「迷いはないか」

「ありません」

「なら、行くぞ」

　ガルドは片づけていた机から手を離し、村外れへ続く道を歩き始めた。

　アレンも、その隣へ並ぶ。

　歩き慣れた村の道には、夕暮れの光が差し込んでいた。

　畑では、一日の仕事を終えた村人たちが道具を片づけている。

　教会の前では、ユナが村人から贈られた小さな包みを抱え、ソフィアと一緒に一人ずつ礼を告げていた。

　フィナは残った料理を器へまとめ、その傍ではレンが最後の一つへ手を伸ばそうとしている。

　数年前のアレンには、自分がこの中で笑っている姿など想像できなかった。

　誰もが異なる力を持ち、異なる道を歩いている。

　同じになる必要はない。

　違うままでも、互いを支え、共に進むことはできる。

　アレンは、その中で自分が担いたい役目を見つけていた。

「ガルドさん」

「何だ」

「僕が迷わなくなるまで、待っていてくれたんですか？」

「急かして、俺が選んだ答えにしても意味がない」

　ガルドは前を向いたまま答える。

「お前の道だ。お前が決めろ」

　アレンは小さく笑った。

「はい」

　村外れへ近付くにつれ、滝の音が少しずつ遠ざかっていく。

　やがて、木々の間から古びた石板が見え始めた。

　十歳のあの日には選べなかった道を、今度は自分の意思で選ぶために。

　アレンはガルドと共に、石板へ向かって歩いていった。