繋ごう、高らかに

第四章 滝下の日々④

　滝下の村で暮らし始めてから、二年が過ぎた。

　朝の広場に、木剣のぶつかる音が響く。

　レンが踏み込み、ガルドの肩を狙って木剣を振り下ろした。

　ガルドは半歩だけ身体をずらして避け、空いた脇腹へ木剣を返す。

　レンは慌てて剣を引き戻し、その一撃を受け止めた。

　乾いた音とともに両者の木剣が弾かれる。

「まだだ！」

　体勢を崩しながらも、レンは地面を蹴った。

　振り上げた剣を途中で止め、ガルドの足元へ狙いを変える。

　ガルドは木剣で受けることを選ばず、後ろへ下がって間合いを外した。

「おっ！」

　見ていたアレンが声を上げる。

　以前のレンなら、勢いのまま追いかけていただろう。

　今は深追いせず、木剣を構え直してガルドの動きを待っている。

「少しは考えるようになったか」

「少しじゃない。かなりだ！」

「そういうところは変わらんな」

　ガルドが一歩踏み込む。

　レンは正面に木剣を構えたが、次の瞬間には足を払われていた。

「うわっ！」

　背中から草の上へ倒れ込む。

　起き上がろうとしたレンの喉元へ、ガルドの木剣が突きつけられた。

「終わりだ」

「今のはずるいだろ！」

「何がだ」

「剣で来ると思わせて、足を狙った！」

「お前も先ほど同じことをした」

「俺のは工夫で、父さんのはずるだ！」

「負け惜しみね」

　広場の端から、フィナの呆れた声が飛んでくる。

　白い布を巻いた籠を抱え、その隣にはユナも立っていた。

「違う。正当な抗議だ」

「負けた人は皆そう言うの」

「フィナは見てただけだろ！」

「見ていただけでも、レンお兄ちゃんが負けたことは分かるよ」

　ユナが小さく告げた。

「ユナまで！？」

　ガルドが木剣を引くと、レンは文句を言いながら起き上がる。

　二年前と同じように負けてはいたが、ガルドと打ち合える時間は確実に長くなっていた。

　剣を振るだけで精一杯だった頃とは違い、相手の動きを見て、次の一手を考えている。

「次は勝つからな」

「次も同じ台詞を聞くことになりそうね」

「うるさい！」

　レンとフィナが言い合う傍で、アレンは掌へ小さな結界を浮かべた。

　薄い光の膜を幾つかに分け、レンの周囲へ配置する。

「何してるんだ？」

「次にガルドさんと戦う時、どこから攻撃されたか分かるようにしてみようと思って」

「おお！　それがあれば勝てる！」

「気付けても、避けられるかはレン次第だよ」

「そこも何とかしてくれ！」

「自分で何とかしなさい」

　フィナが即座に切り捨てた。

◇

「フィナさん、こちらをお願いします」

　声を掛けられ、フィナは村の女性のもとへ向かった。

　畑仕事の途中で指先を切ったらしく、布の下から僅かに血が滲んでいる。

「見せてください」

　フィナは傷口を確かめ、付着していた土を水で洗い流した。

　傷が深くないことを確認してから、両手へ淡い光を集める。

　神官になったばかりの頃は、光を生み出すだけでも長い時間が必要だった。

　今では呼吸を整えれば、安定した光を傷口へ注げる。

　開いていた傷が少しずつ塞がり、血も止まった。

「これで大丈夫です。ただ、今日はあまり濡らさないでください」

「ありがとう。随分と頼もしくなったね」

「まだ、ソフィアさんには敵いませんけど」

「比べる必要はないさ。フィナに助けてもらっているんだから」

　女性は礼を告げ、畑へ戻っていった。

　フィナは自分の掌を見つめる。

　初めて回復術を使った時に助けられたのは、萎れた小さな花だけだった。

　今では軽い怪我であれば、一人でも対応を任されるようになっている。

「フィナお姉ちゃん、すごい」

　隣にいたユナが嬉しそうに言った。

「このくらいならね」

「この前は、熱が出た子も診てた」

「あれはソフィアさんも一緒だったでしょ」

「でも、お薬を選んだのはフィナお姉ちゃん」

「よく覚えてるわね」

「うん」

　ユナは得意げに頷いた。

　二年前であれば、大勢の前でこれほど話すことはなかった。

　今も人見知りがなくなったわけではないが、親しい相手には自分から言葉を向けるようになっている。

　特にアレンの前では、教会へ隠れるように帰っていた頃の面影が薄れていた。

「お兄ちゃん」

　ユナが広場へ向かって手を振る。

　呼ばれたアレンは、レンの周囲へ張っていた結界を消して二人のもとへ来た。

「どうしたの？」

「フィナお姉ちゃんが治したの」

「見てたよ」

「ちゃんと全部？」

「うん。傷を洗ってから回復術を使ってた」

　アレンが答えると、ユナは満足そうに頷いた。

「どうしてユナが得意そうなのよ」

「フィナお姉ちゃんだから」

「理由になってないと思うけど」

　そう言いながらも、フィナは嬉しそうに笑っていた。

「なんだかんだ、ユナって一番アレン兄に懐いてるよな」

　いつの間にか傍へ来ていたレンが、二人を見ながら言った。

「そうかな？」

　アレンがユナへ目を向ける。

　ユナは少しだけ頬を赤くしたものの、否定しなかった。

「だって、お兄ちゃんだから」

「俺も兄ちゃんだろ？」

「レンお兄ちゃんは、レンお兄ちゃん」

「アレン兄は名前なしで、俺には名前が付くのか！？」

「分かりやすくていいじゃない」

　フィナが笑う。

「よくない！　何か俺の方が遠く感じるだろ！」

「レンお兄ちゃんも好きだよ」

　ユナが慌てて付け加えると、レンは一瞬だけ言葉を止めた。

「……なら、まあいいか」

「簡単ね」

「いいだろ、別に！」

　レンが声を上げる隣で、ユナはもう一度アレンを見上げた。

　その表情は、二年前にフィナの背中へ隠れていた頃よりも、ずっと柔らかくなっていた。

◇

　その日の夕方。

　アレンとユナは、教会へ続く道を並んで歩いていた。

　ユナが抱えている籠には、ガルドの家で焼いたパンと、ミレアから預かった煮込み料理が入っている。

「重くない？」

「大丈夫」

「持つよ」

「お兄ちゃんは、もう持ってる」

　アレンの両手にも、薪の束が抱えられていた。

「結界に乗せれば運べるよ」

「それは練習？」

「半分くらい」

「じゃあ、半分だけお願い」

「籠を半分にするの？」

「そうじゃない」

　ユナが珍しく頬を膨らませる。

　アレンは笑い、籠の底へ薄い結界を滑り込ませた。

　重さをすべて持ち上げるのではなく、下から支えるだけに留める。

「軽くなった」

「これなら僕も魔力を使いすぎないから」

「便利だね」

「フィナにも同じことを言われたよ」

　二人が教会へ着くと、ソフィアが扉の前で待っていた。

「ありがとうございます。いつもすみません」

「ミレアさんからです」

　ユナが籠を差し出す。

「今日は一緒に食べないのですか？」

「ミレアさんが、フィナの好きな料理を作るって言ってました」

「それなら、そちらで食べたいですね」

　ソフィアは冗談めかして笑い、籠を受け取った。

　アレンは薪を教会の脇へ運ぶ。

　置き終えて戻ると、ユナが扉の前に立ったまま空を見上げていた。

「明日だね」

　声を掛けると、ユナは頷いた。

　翌日は、ユナの十歳の誕生日だった。

「怖い？」

「少し」

「楽しみ？」

「それも、少し」

「半分ずつ？」

「ううん。どっちもいっぱい」

　ユナらしい答えに、アレンは小さく笑った。

「フィナの時は、神官だったら嬉しいって言ってたよね」

「うん」

「自分は何になると思う？」

　ユナはしばらく考えた後、首を横へ振った。

「分からない」

「なりたいものは？」

「お母さんと同じ神官」

　教会の入口では、ソフィアが静かに二人の会話を聞いていた。

「でも、フィナお姉ちゃんも神官」

「神官は一人しかなれないわけじゃないよ」

「分かってる。でも、違うものでもいい」

「そうなの？」

「フィナお姉ちゃんが神官になって、皆を治してるから」

　ユナは教会の窓へ目を向けた。

「私は別のことができたら、それもいいと思う」

　二年前であれば、母親と同じ道だけを望んでいたかもしれない。

　今は、異なる力を持つフィナやアレンが、それぞれの方法で誰かを助ける姿を見ている。

「何になっても、ユナはユナだよ」

　かつてフィナへ伝えた言葉を、今度はユナへ告げた。

「お兄ちゃん、前にも同じこと言ってた」

「聞いてたの？」

「少しだけ」

「それで、フィナに下手だって言われたんだ」

「うん。ちょっと下手」

「ユナまで？」

　ユナはアレンを見上げた。

「でも、嬉しい」

　その一言に、アレンも表情を緩めた。

◇

　その夜。

　ユナは寝台へ入った後も、なかなか目を閉じられずにいた。

　部屋の外から聞こえてくるのは、教会を吹き抜ける風と、遠くにある滝の音だけだった。

「眠れませんか？」

　ソフィアが扉の隙間から顔を覗かせる。

「うん」

　寝台の傍へ腰を下ろすと、ユナは母の手を握った。

「お母さん」

「はい」

「神官じゃなくても、悲しくない？」

　ソフィアはすぐには答えず、ユナの指を包み込んだ。

「ユナが神官になれば、同じ道を歩けることを嬉しく思うでしょう」

　ユナの表情が僅かに強張る。

「ですが、別の天啓であっても悲しくはありません」

「本当に？」

「ええ。お母さんが望んでいるのは、ユナがお母さんと同じになることではありません」

　ソフィアはユナの髪を優しく撫でた。

「自分の力を大切にし、自分で進む道を見つけてくれることです」

「見つけられるかな」

「すぐに見つからなくても構いません」

「お兄ちゃんみたいに？」

「そうですね」

　結界師となり、進む道を失ったアレンも、今は村で結界を役立てている。

　副職については、今も答えを探し続けていた。

「皆がいますから、一人で急いで決めなくてよいのです」

「うん」

「明日は、どのような天啓でも一緒に喜びましょう」

　ユナは母の手を握ったまま、ようやく目を閉じた。

◇

　翌朝。

　教会へ村人たちが集まり始める頃、ユナは祭壇の前に立っていた。

　フィナの時とは違い、教会の中を何度も見回している。

　ソフィア。

　ガルドとミレア。

　レンとフィナ。

　そして、アレン。

　皆がいることを確かめると、ユナは小さく息を吐いた。

「緊張してる？」

　フィナが尋ねる。

「してる」

「正直ね」

「フィナお姉ちゃんも、してた」

「私はしてないって言ったでしょ」

「してたよ」

　レンが横から口を挟む。

「顔が固まってた」

「今それを言う必要ある？」

「ユナだけじゃないって教えてるんだよ」

「珍しくまともな理由ね」

「珍しくは余計だ！」

　二人のやり取りに、ユナの肩から少し力が抜けた。

「ユナ」

　アレンが傍へ来る。

「大丈夫。皆ここにいるから」

「うん……お兄ちゃんも？」

「もちろん」

　ユナはアレンの顔をしっかりと見つめ、頷いた。

「ありがとう。それじゃ、行ってきます！」

　祭壇へ向き直るユナの背中を、皆が見守っていた。

「これより、天啓の儀を執り行います」

　ソフィアの声が教会へ響く。

　ユナは祭壇へ向き直り、差し出された石板へ両手を置いた。

　冷たい感触が掌へ伝わる。

　目を閉じると、不安と期待が胸の中で入り混じった。

　神官になれば、母と同じ力を持てる。

　別の天啓なら、自分に何ができるのだろう。

　どちらであっても、皆が一緒に喜ぶと言ってくれた。

　ユナはゆっくりと息を吐く。

　石板から、柔らかな光が生まれた。

　フィナの時とは異なる、幾つもの色が混ざり合う光だった。

　赤。

　青。

　緑。

　小さな光が形を変えながら、ユナの周囲を舞っていく。

　村人たちが息を呑んだ。

　やがて光が一つに集まり、石板の上へ文字が浮かび上がる。

　ソフィアはその文字を読み、穏やかに告げた。

「ユナ・創作士」

　ユナは目を開き、石板へ浮かぶ文字を見つめた。

「創作士……」

　母と同じ神官ではなかった。

　ユナは祭壇から手を離すと、ソフィアの顔を窺った。

「お母さん」

「おめでとうございます、ユナ」

　ソフィアは柔らかく微笑み、ユナの両手を包み込んだ。

「あなたが授かった、大切な力です」

「……うん」

　昨夜と変わらない母の声に、ユナの表情が僅かに和らいだ。

　一拍遅れて、教会の中へ大きな拍手が広がる。

「おめでとう、ユナ！」

「創作士か。これから何を作るのか楽しみだな！」

　次々と届く祝福の中、ユナは教会を見渡した。

　レンとフィナが笑っている。

　ガルドとミレアも、穏やかな表情で拍手を送っていた。

　最後にアレンと目が合う。

「おめでとう、ユナ」

　その言葉を聞くと、ユナはようやく嬉しそうに笑った。

「ありがとう、お兄ちゃん」

　誰一人、神官でなかったことを残念がる者はいなかった。

　創作士という新しい道を得たユナを、村の皆が笑顔で祝福していた。