繋ごう、高らかに

第四章 滝下の日々③

　フィナが神官の天啓を授かってから、数か月が過ぎた。

　朝の滝下の村には、今日も変わらず滝の音が響いている。

　アレンは畑の端へ立ち、地面へ向かって片手を伸ばした。

　淡い光が細長く広がり、畑と森の境目をなぞるように結界が形作られていく。

「もう少し右だよ」

　畑の中から、フィナが声を上げた。

「そこだと、端の苗が結界の外に出ちゃう」

「このくらい？」

「うん。ちょうどいい」

　アレンは結界の位置を僅かに動かした。

　以前、フィナが口にした使い方だった。

　畑へ鳥や獣が入り込まないよう、必要な時だけ結界で進路を遮る。

　初めて聞いた時は考えもしなかった方法だったが、試してみれば効果はあった。

　結界を低く、薄く張れば、広い範囲でも魔力の消費を抑えられる。

　村人が畑へ入る場所だけを空けておけば、仕事の邪魔にもならなかった。

「便利でしょ？」

　フィナが得意そうに言う。

「フィナの天啓じゃないのに、どうしてフィナが自慢するんだよ」

　近くで土を耕していたレンが顔を上げた。

「私が思いついたからよ」

「使ってるのはアレン兄だろ」

「思いつかなかったら使ってないでしょ？」

「でも、アレン兄の力だ」

「だから何よ」

「二人とも、手が止まってるよ」

　アレンが言うと、レンとフィナが同時にこちらを向いた。

「アレン兄は結界を出してるだけだろ！」

「位置を調整してるよ」

「私も確認してる」

「俺だけ土を掘ってないか！？」

「一番向いてるからじゃない？」

「どういう意味だよ！」

　近くを通りかかった女性が笑顔で声をかける。

「今日も賑やかだね、レンレン」

「まとめるな！」

　女性へ、レンがすぐに言い返した。

「だって、アレンもいるじゃないか」

「だから二人まとめてレンレンじゃなくて、俺はレンで、こっちはアレン！」

「朝から元気だねぇ」

「聞いてくれよ！」

　女性は笑いながら通り過ぎていった。

　村人たちは、名前の似ている二人をまとめてレンレンと呼ぶことがある。

　アレンは特に気にしていなかったが、レンは呼ばれるたびに訂正していた。

「もう諦めたら？」

「アレン兄まで言うなよ！」

「僕はレンレンでもいいけど」

「よくない！　どっちを呼んでるのか分からないだろ！」

「返事をした方じゃない？」

「適当すぎる！」

　レンが声を上げる。

　村へ来たばかりの頃は、自分の名前を誰かに呼ばれるだけで僅かに身構えていた。

　今では畑へ出れば声を掛けられ、仕事を頼まれ、ときにはレンとまとめて揶揄われる。

　それが嫌だと思ったことはなかった。

　アレンが結界の調整を終えると、レンが鍬を肩へ担いだ。

「終わったなら、昼飯にしようぜ」

「まだ半分残ってるよ」

　フィナが畑の反対側を指差す。

「午後でいいだろ」

「午前中に終わらせるって言ったのはレンでしょ」

「腹が減る前の俺と、今の俺は別人だ」

「それで通ると思ってるの？」

「思ってないけど、言うだけなら自由だろ」

「開き直らないで」

　フィナが呆れた直後、村の中心から鐘の音が響いた。

　昼を知らせる鐘だった。

「ほら、昼だ！」

　レンは鍬を置き、勝ち誇ったように胸を張る。

「鐘が鳴っただけで、レンが正しくなったわけじゃないよ」

「細かいことはいいんだよ！」

　結局、残りは午後に回すことになり、三人はガルドの家へ戻った。

◇

　家へ入ると、焼いたパンと煮込み料理の香りが漂っていた。

「おかえりなさい」

　台所に立つミレアが、三人を振り返る。

「ただいま！」

　レンが真っ先に食卓へ向かった。

「手を洗ってからよ」

「座るだけ！」

「そのままパンへ手を伸ばすつもりでしょう」

「伸ばさない！」

　言いながら、既にパンを見ている。

「レン」

「洗ってきます」

　ミレアに名前を呼ばれただけで、レンは素直に流し場へ向かった。

　フィナもその後に続く。

　アレンが台所へ入ろうとすると、ミレアに止められた。

「今日はもう出来ているから、座っていて」

「何か運びます」

「それなら、その器をお願い」

「はい」

　アレンは人数分の器を食卓へ運んだ。

　初めてこの家へ来た夜は、どこに座ればよいのかさえ分からなかった。

　今では自分の椅子があり、どの棚に何が入っているのかも知っている。

　間もなくガルドも戻り、五人が食卓へ揃った。

「いただきます」

　皆で手を合わせ、食事を始める。

　レンはパンを一口で半分ほど頬張り、すぐにミレアから睨まれた。

「ゆっくり食べなさい」

「腹減ってたから」

「喉に詰まらせても知らないわよ」

「大丈夫だって」

　そう答えた直後、レンが咳き込む。

　フィナが呆れながら水を差し出した。

「言われた直後にやる？」

「たまたまだ！」

「毎回たまたまね」

「フィナは俺に厳しすぎる！」

「レンが同じことを繰り返すからでしょ」

　いつもの言い合いが始まる。

　ガルドも煮込み料理を口へ運びながら、穏やかに二人を見ていた。

「アレン」

　ミレアに呼ばれ、アレンは顔を上げた。

「何ですか？」

「よく笑うようになったわね」

「そうですか？」

「ええ」

　ミレアは迷わず頷く。

「ここへ来たばかりの頃は、笑っていてもどこか遠慮していたもの」

「そうかな」

「そうだよ」

　フィナも同意する。

「何かするたびに、これで合ってるかって顔してた」

「アレン兄、今でも考えすぎるけどな」

「レンにだけは言われたくないと思う」

「どういう意味だよ！」

「そのままの意味よ」

　アレンは二人を見ながら、自分が以前どのように過ごしていたのかを思い返した。

　迷惑を掛けないようにしていた。

　役に立たなければ、ここにいる理由がなくなるような気がしていた。

　頼まれた仕事は断らず、自分にできることを探し続けた。

　誰も役に立てとは言っていないのに、何もしなければ追い出されるかもしれないと思っていた。

「まだ、気を遣ってる？」

　ミレアに尋ねられ、アレンは少し考えた。

「前よりは、減ったと思います」

「前よりは、なのね」

「全部なくすのは、難しいです」

「急がなくていいわ」

　ミレアは煮込み料理の鍋へ手を伸ばし、アレンの器へ新しく注いだ。

「でも、一つだけ覚えておいて」

　湯気の立つ器が、アレンの前へ置かれる。

「ここには家族しかいないの。失敗しても、役に立てない日があっても、それだけであなたを追い出す人はいないわ」

　アレンは器を見つめた。

　家族。

　その言葉が、自分へ向けられるとは思っていなかった。

　王城を出た日、もう家族はいないのだと考えた。

　滝下の村へ来てからも、ガルドたちに助けてもらっているだけだと思っていた。

　けれど、この家には自分の椅子がある。

　朝になれば声を掛けられ、仕事へ行けば帰りを待つ人がいる。

　食卓へ着くのが遅ければ、レンが先に食べようとしてフィナに止められる。

　どれも、いつの間にか当たり前になっていた。

「急に言われても困ると思う」

　ガルドが静かに口を開いた。

「だが、俺たちがそう思っていると知っておけばいい」

「父さん、格好いいこと言ってる」

「茶化すな」

「俺も家族だと思ってるぞ、アレン兄！」

　レンは迷いなく言った。

「私も」

　フィナも続く。

　二人の視線が集まり、アレンは何と答えればよいのか分からなくなった。

　嬉しい。

　それだけを口にすればよいのに、胸の奥へ込み上げたものが言葉を塞いでしまう。

「……ありがとうございます」

　ようやく出たのは、いつもの言葉だった。

　ミレアは少し困ったように笑う。

「またお礼を言ってる」

「ほかに、何て言えばいいのか分からなくて」

「なら、今はそれでいいわ」

　ミレアが鍋を持ち上げる。

「もう少し食べる？」

　アレンは自分の器を見る。

　既に十分な量を食べていた。

「はい。お願いします」

　新しい煮込み料理が器へ注がれる。

「俺も！」

　レンが器を差し出した。

「あんたは、口の中のものを飲み込んでから」

「もう飲み込んだ！」

「今、慌てて飲み込んだでしょ」

「結果は同じだろ！」

　ガルドが小さく笑い、アレンもつられて笑う。

　先ほどミレアから告げられた言葉が、胸の中へ静かに残っていた。

　ここには家族しかいない。

　すぐに自分から家族だと言えるほど、まだ気持ちを整理できたわけではなかった。

　それでも、王城を離れた日に失ったと思っていたものは、形を変えて目の前にあった。

◇

　食事の後、アレンは家の外へ出た。

　夜の村には、滝の音が絶えず響いている。

　家々の窓から明かりが漏れ、その一つ一つに誰かの暮らしがあった。

　初めて村へ来た夜も、同じ景色を見た。

　あの時は、自分がここへいてよいのか分からなかった。

　今では畑の結界を頼まれ、村人から名前を呼ばれ、帰れば食卓に自分の席がある。

「アレン兄」

　扉が開き、レンが顔を出した。

「何してるんだ？」

「少し、村を見てた」

「毎日見てるだろ」

「そうだね」

「変なの」

　レンはそう言いながら、アレンの隣へ並んだ。

「寒いから入ろうぜ」

「うん」

　家へ戻ろうとしたところで、アレンはもう一度だけ村を振り返る。

　滝下の村。

　帰る場所を失った自分を迎え入れ、何者であるかを問わずに居場所をくれた場所。

　ミレアの言葉を借りなくても、少しずつ分かり始めていた。

「早くしろよ！」

　先に家へ入ったレンが呼んでいる。

「今行くよ」

　アレンは明かりの漏れる扉へ向かい、その中へ戻った。