繋ごう、高らかに

第四章 滝下の日々①

　滝下の村へ来てから、三か月が過ぎていた。

　朝を迎えるたび、村には滝の音が響いている。

　初めて耳にした時は、その大きさに驚いた。

　夜になっても途切れることはなく、本当に眠れるのかと不安になったほどだった。

　けれど今では、その音を聞きながら目を覚ますことが当たり前になっていた。

「アレン兄！」

　家の外から、朝の静けさを破る声が飛んでくる。

「早くしろよ！」

「まだ朝だよ」

「朝だからだろ！」

　何の説明にもなっていない。

　アレンが家を出ると、レンが待ち構えていた。

　その少し後ろでは、フィナが呆れた顔をしている。

「朝から騒がないでよ」

「まだ何もしてないだろ！」

「呼吸してるだけでうるさい」

「酷くない！？」

　レンの声がさらに大きくなる。

　近くを通りかかった村人が、二人へ声をかけた。

「今日も朝から元気ね」

「はい、元気です！」

　レンは姿勢をぴんと正し、敬礼までして答えた。

「こんなのと兄妹だなんて、本当に世の中どうなってるのかしら」

「それは俺の台詞だ！」

「あんたの答えは求めてない」

「じゃあ言うなよ！」

　二人のやり取りは、村へ来たばかりの頃から変わらない。

　レンは思いついたことをすぐ口にし、フィナは呆れながら受け流す。

　やがてレンが余計なことを言い、最後には拳が飛んだ。

　性格も雰囲気も正反対だった。

「アレン兄」

「何？」

「今、俺たちが本当に兄妹なのか疑ってただろ」

「疑ってないよ」

「嘘だ！」

「安心して。私も時々疑ってるから」

「フィナまで！？」

　後ろから、小さな笑い声が聞こえた。

　ユナがフィナの傍に立ち、口元へ手を添えている。

「ユナまで笑った！」

「……ちょっとだけ」

「ちょっとでも笑っただろ！」

「二人とも、朝から元気だね」

　アレンが言うと、レンとフィナが同時にこちらを向いた。

「アレン兄が他人事みたいに言うなよ！」

「アレンも、もうこっち側でしょ」

「こっち側って、どっち？」

「レンに振り回される側」

「おい！」

　かつてのアレンなら、こんなやり取りへ何と答えればよいのか分からなかっただろう。

　今では、考えるより先に言葉が出るようになっていた。

　レンたちと過ごすうちに、誰かの言葉を深く考えすぎず、その場で返せるようになったのだ。

「遊んでいる暇があるなら来い」

　低い声が届いた。

　少し離れた場所に、木剣を肩へ担いだガルドが立っている。

「遊んでない！」

　レンが即座に答えた。

「なら、早く来い」

「はい！」

　先ほどまでの勢いはどこへ消えたのか、レンは素直に走っていく。

「父さんには逆らわないのね」

「逆らったら訓練が増えるからな！」

「聞こえているぞ」

「急ぐぞ、アレン兄！」

　レンは振り返ることもなく、村外れの広場へ駆けていった。

◇

「来い」

　ガルドが木剣を構える。

「今度こそ一本取る！」

　レンは勢いよく地面を蹴った。

　振り下ろした木剣を、ガルドは最小限の動きで受け止める。

　乾いた音が響いた。

　レンはすぐに木剣を引き、横から振るう。

　その一撃が届くより先に、ガルドの木剣がレンの手元を打った。

「痛っ！」

　力の緩んだ木剣が弾き飛ばされる。

　続けて足を払われ、レンは地面へ転がった。

「今のは父さんがおかしいだろ！」

「敵も待ってはくれない」

「まだ終わってない！」

「終わった」

「酷くない！？」

「レンお兄ちゃん……いつも同じこと言ってるよね」

　ユナが、思ったことをそのまま口にした。

　隣でフィナがくすくすと笑う。

「笑うなよ！」

「笑ってないよ」

　そう答えながらも、フィナの笑いは収まっていなかった。

「今日は前より長く戦えただろ！？」

「少しだけね」

「成長してるんだからいいじゃん！」

　レンは文句を言いながら立ち上がった。

　地面へ落ちた木剣を拾おうとしたところで、ガルドが手を上げる。

「レンは終わりだ」

「やった！」

「喜ぶな。もう少し基礎を鍛え直せ」

「結局増えるのかよ……」

　ガルドは肩を落とすレンから目を離し、アレンへ向き直った。

「次はお前だ」

「はい」

　アレンは地面に置かれた木剣へ目を向ける。

　拾おうとすると、ガルドが首を横へ振った。

「お前は使わない」

「では、今日は何を？」

「結界だ」

　その言葉に、アレンは僅かに目を見開いた。

　ガルドが自分と同じ結界師であることは、以前から知っている。

「ようやく教えてもらえるんですね」

「お前の身体が、稽古に耐えられる程度には戻ったからな」

　王都を離れてからの放浪で、アレンの身体はひどく痩せていた。

　村へ来た直後に結界の稽古を始めても、魔力より先に体力が尽きていただろう。

　この三か月で食事と睡眠を取り、村の仕事を手伝いながら身体を動かしてきたことで、ようやく継続した訓練へ移れる状態になっていた。

　結界の扱いをガルドから教わるのは、今日が初めてになる。

「まず、俺の結界を見せる」

　ガルドが片手を前へ出す。

　淡い光が集まり、その正面へ巨大な結界が現れた。

「……すごい」

　アレンは目を見開いた。

　ガルドが小さな結界を使う姿なら、これまでにも何度か目にしている。

　それでも、本格的な結界を目にするのは初めてだった。

　大きいだけではなく、厚みも安定感も、アレンが作るものとは比べものにならない。

　光の揺らぎはほとんどなく、一枚の壁として広場に立っていた。

「同じ結界には見えません」

「使う者が違えば、形も役割も変わる」

　ガルドは結界へ片手を添えた。

「俺は、お前とは使い方が違う」

「どう違うんですか？」

「俺は戦うために使っていた」

　アレンは正面に立つ光の壁を見つめた。

　結界は、何かを守るものだと思っていた。

　王城で聞いた説明も、これまで自分が試してきた使い方も、その考えを基にしている。

　野兎の逃げ道を塞ぎ、魚を捕らえ、雨風を防いだ。

　魔物からレンたちを守るためにも使った。

　しかし、ガルドの結界から感じるものは、そのどれとも異なっていた。

「結界師なんだろう」

　ガルドがアレンを見る。

「だったら、鍛えるのは剣ではなくこっちだ」

　アレンは改めてガルドへ向き直った。

「お願いします」

　頭を下げると、ガルドは短く頷いた。

「まずは結界を出せ」

　アレンは両手を前へ向け、魔力を集める。

　正面に小さな結界が生まれた。

「遅い」

「え？」

　ガルドの手から小石が放たれた。

「うわっ！」

　アレンは反射的に身体を逸らした。

　小石が横を通り過ぎ、地面へ落ちる。

「避けるな」

「急に投げられたら避けますよ」

「結界で受けろ」

「出す前に投げましたよね？」

「来ると分かってから出すようでは遅い」

　ガルドは新たな小石を拾う。

「相手は、お前が準備を終えるまで待ってはくれない」

「確かにそうですけど……」

「もう一度だ」

　ガルドが小石を投げる。

　アレンは慌てて結界を作った。

　小さな光の膜へ石が当たり、乾いた音を立てて落ちる。

　防ぐことはできた。

　だが、結界は大きく揺らいでいる。

「遅い。形も安定していない」

「今のでですか？」

「実戦なら、次が来ている」

　今度は二つの石が続けて飛んできた。

　一つ目は結界で防ぐ。

　二つ目が当たった瞬間、結界の端が崩れた。

　アレンは魔力を込め、すぐに形を作り直す。

「一枚へ頼るな」

「でも、複数に分けると薄くなります」

「厚い結界が一枚あるだけでは、別の方向から来た攻撃を防げない」

　ガルドはアレンの左右を指した。

「守る範囲を考えろ。何を防ぎ、何を通すのかを決めろ」

　言われてみれば、これまでのアレンは自分の正面に結界を作ることが多かった。

　魔物から三人を守った時も、一方向から来る攻撃を防いだ。

　相手が回り込む状況までは、ほとんど考えていない。

　アレンは一枚の結界を消し、左右へ小さな結界を作った。

　ガルドが小石を投げる。

　小石は正面からアレンへ向かい、その右脇を抜ける軌道を描いていた。

　アレンは右側に浮かべていた結界を内側へ動かし、小石の進路へ滑り込ませる。

　乾いた音が響き、小石が地面へ落ちた。

「悪くない」

　ガルドの口元へ、僅かな笑みが浮かんだ。

「今のは褒めていますか？」

「少しな」

「少しだけなんですね」

「まだ始めたばかりだ」

　厳しい言葉だった。

　それでも、嫌ではなかった。

　結界師だからと見下されているわけではない。

　この力で何ができるのかを、ガルドは本気で教えようとしてくれている。

　そのことが、アレンには嬉しかった。

◇

　一時間後。

　レンは草の上へ寝転がり、アレンもその隣へ腰を下ろしていた。

「疲れた……」

「アレン兄も言うんだな」

「僕だって疲れるよ」

「でも、ずっと立ってただけだろ？」

「結界を張り続けてたんだよ」

「そんなに疲れるのか？」

「何度も壊れかけた結界を作り直したからね。走るのとは違うけど、身体の中が空っぽになったみたいだ」

　レンは草の上へ寝転がったまま、アレンの顔を覗き込んだ。

「よく分からないけど、大変なんだな」

「レンも木剣を振ってただけに見えるよ」

「全然違うだろ！」

「僕から見れば同じだよ」

「何が同じなんだよ！」

「やってる本人にしか、どれくらい疲れるか分からないところ」

　レンは反論しようとして口を開いたが、やがて何も言わずに閉じた。

「……それを言われると、何も言えないな」

「分かってくれたならよかった」

　少し離れた場所では、ガルドが薪を割っている。

　アレンは、その規則正しい音を聞きながらレンを見た。

「そういえば、レンはどうして副職に弓士を選んだんだ？」

「便利そうだったから」

「それだけ？」

「それだけ」

「もっと悩まなかったの？」

「悩んだぞ」

　レンは寝転んだまま指を折る。

「剣だけだと、遠くにいる相手へ届かないだろ」

「うん」

「でも、弓があれば届く」

「それで？」

「便利だろ？」

　本当に、それだけらしい。

「レンらしいね」

「だろ？」

　なぜか誇らしそうだった。

「褒めてないと思う」

　フィナが呆れたように口を挟んだ。

「別にいいだろ。俺が使うんだから」

「使いこなせるなら、悪くない理由だ」

　薪を割りながら、ガルドが言った。

　レンは起き上がり、得意そうに胸を張る。

「ほら！」

「使いこなせるなら、でしょ」

「これから使えるようになる！」

「今は使えないんじゃない」

「細かいな！」

　二人が言い合う途中で、フィナが不意に息を吐いた。

「いいなぁ」

「何が？」

「天啓」

　フィナはアレンを見る。

「結界師」

　次にレンへ顔を向けた。

「剣士と弓士」

　最後に、自分の両手を見下ろす。

「私だけ、まだ何もない」

　今年、フィナは十歳になる。

　天啓の儀を迎える年だった。

「もうすぐだろ？」

「分かってるけど、皆には進む道があるじゃない」

「フィナも、天啓を受ければ決まるよ」

「何になるか分からないから気になるの」

　楽しみにしているだけではないらしい。

　自分にも誰かの役に立てる力が与えられるのか、不安に思っているように見えた。

「剣士じゃないか？」

　レンが言う。

「絶対に嫌」

「即答！？」

「レンと同じは嫌」

「それだけで剣士を否定するなよ！」

　ユナが控えめに手を上げる。

「私は……」

　皆の視線が集まると、ユナは少し恥ずかしそうに俯いた。

「フィナお姉ちゃんは、神官だと思う」

「私が？」

「うん」

「どうして？」

「優しいから」

　一瞬、フィナが言葉を失った。

　レンが口元を押さえる。

「優しいって」

「何よ」

「似合う！」

「うるさい！」

フィナが足元の小枝を投げた。

枝は真っ直ぐに飛び、レンの額へ当たる。

「痛っ！」

「すごいね。あれだけ小さな枝を、狙ったところへ当てられるんだ」

アレンが感心して言うと、フィナは僅かに目を丸くした。

「アレン兄、褒めるところそこなのか？」

「でも、本当に正確だったよ」

「だからって、投げられた俺の前で褒めるなよ！」

　ガルドが小さく笑う。

　穏やかな笑い声が広がり、アレンも、その輪の中で笑っていた。