繋ごう、高らかに

第三章 放浪⑤

　滝下の村へ続く道を歩きながら、レンは先ほどから何度も魔物との戦いについて尋ねていた。

「なあ、アレン兄。さっきのやつ、もう一回できるのか？」

「さっきのやつって？」

「魔物を崖から落としたやつ！」

「同じ場所ならできるかもしれないけど、いつでもできるわけじゃないよ」

「でも、すごかったぞ！」

「レン、それしか言ってないよね」

　フィナが呆れたように口を挟むと、レンは何が悪いのか分からないという顔をした。

「すごかったんだから、仕方ないだろ」

「説明する気がないだけでしょ」

「見てたなら分かるだろ？」

「見ていたからこそ、もっとほかに言い方があると思うの」

　二人のやり取りを聞きながら、アレンは小さく笑った。

　先ほどまで魔物に追われていたとは思えないほど、レンの声は明るい。

　フィナも口では呆れながら、レンが普段どおりに騒いでいることへ安堵しているように見えた。

「ねえ、アレン」

　今度はフィナが隣へ並ぶ。

「結界って、どのくらい硬いの？」

「大きさや厚さで変わるよ。さっきみたいに広く張ると、その分だけ壊れやすくなる」

「小さくすれば、もっと硬くなるの？」

「うん。魔力も少なくて済むし、形も保ちやすいと思う」

「じゃあ、雨も防げる？」

「防げると思うけど、雨が止むまで張り続けるのは難しいかな」

「物を運ぶのには？」

「軽いものならできるかもしれない」

　フィナはしばらく考えた後、納得したように頷いた。

「やっぱり便利そう」

「便利なのかな」

「便利だよ。戦う以外にも使えるんでしょ？」

　結界を便利だと言われたことなど、これまで一度もなかった。

　王城では、王族に相応しくない天啓として扱われた。

「畑にも使えそうだよね」

「畑？」

「鳥や獣が入らないようにするとか、倒れそうな苗を支えるとか」

「そういう使い方は考えたことがなかったな」

「もったいないよ」

　フィナは不思議そうに言った。

　その言葉は、アレンが思っていた以上に胸へ残った。

　少し後ろでは、ユナがこちらを見ながら歩いている。

　目が合うとフィナの背中へ隠れ、しばらくすると、また僅かに顔を覗かせた。

　何度か同じことを繰り返した後、アレンは歩調を緩める。

「ユナ」

「っ……！」

　名前を呼ばれたユナの肩が大きく跳ねた。

「まだ怖い？」

　ユナはアレンの顔を見上げ、少しだけ考えてから首を横へ振る。

「そっか」

　無理に話しかけず、アレンは前へ向き直った。

　すると、背後から小さな声が追いかけてくる。

「……ありがとう」

　振り返ると、ユナは頬を赤くしながらも、今度は隠れずにアレンを見ていた。

「どういたしまして」

　アレンが答えると、ユナは安心したようにフィナの隣へ戻った。

「言えたね」

「子供みたいに言わないで」

「ユナは子供でしょ？」

「フィナも同じくらい」

「私は少し年上だよ」

　二人の会話を聞き、アレンは姉妹なのだろうと思った。

　性格は違っていても、フィナがユナを気にかけ、ユナもフィナを慕っていることが伝わってくる。

◇

　しばらく進むと、木々の間から巨大な滝が見えてきた。

　崖の上から流れ落ちる大量の水が白い飛沫を上げ、その轟音が周囲の森まで震わせている。

　滝から続く川の傍には広い畑があり、その間に家々が建っていた。

「あそこだ！」

　レンが滝の下を指差す。

　木造の家々の煙突から細い煙が上がり、遠くからは子供の笑う声も聞こえた。

「滝下の村だ！」

　二か月間探し続けていた人の暮らす場所を前に、アレンは思わず足を止めた。

　王都を離れて以来、旅人や行商人とすれ違うことはあっても、誰かの暮らしの中へ入ることはなかった。

　自分が近付いてもよいのかという迷いが、今になって胸へ浮かんでくる。

「アレン兄、早く行こうぜ！」

　先へ進んでいたレンが振り返る。

　フィナとユナも、少し離れた場所でアレンを待っていた。

　その姿を見て、アレンは再び歩き始めた。

　村の入口へ近付くと、レンの姿へ気付いた村人が声を上げる。

「レンたちが帰ってきたぞ」

「随分遅かったじゃないか」

「おかえり」

　畑や家の前にいた人々が、次々と四人へ顔を向けた。

　三人の無事へ安堵した後、その視線が見知らぬアレンへ集まる。

「その子は誰だ？」

「旅人か？」

　アレンは僅かに身構えた。

　事情を尋ねられても、すべてを話すことはできない。

　何と答えるべきか考えていると、人垣の向こうから一人の男が歩いてきた。

　肩幅が広く、大柄な男だった。

　鋭い目と無駄のない足運びから、戦いに慣れていることが分かる。

　男はアレンへ目を向けるより先に、三人の子供を順に見た。

「怪我はないか」

　低く、よく通る声だった。

「大丈夫！」

　レンが元気よく答える。

「私たちも平気」

　フィナも頷き、ユナの様子を確かめるように手を握った。

　男は三人に目立った傷がないことを見届けると、僅かに息を吐いた。

　フィナが男の傍へ駆け寄る。

　男は短く頷き、その頭へ大きな手を置いた。

　厳しそうな外見とは違い、触れ方は優しかった。

「父さん、聞いてくれよ！」

　レンが待ち切れないように声を上げる。

「森で魔物に襲われたんだ！」

　男の表情が変わった。

「どこでだ」

「滝壺へ続く森の近くだよ。黒い狼みたいな魔物がいて、俺たちに飛びかかってきたんだ」

「それを、この人が助けてくれたの」

　フィナがアレンを見る。

　男の視線が、初めてアレンへ向いた。

　衣服や手足に残る傷、背負っている荷物まで、一つずつ確かめているように見えた。

「結界師か」

「分かるんですか？」

「少しな」

　男は短く答えた。

「魔物を滝壺へ落としたというのは、本当か」

「はい……倒せる手段がなかったので」

「そうか」

　男の目が僅かに細くなり、口元へ微かな笑みが浮かぶ。

「悪くない」

「え？」

　アレンが言葉を返せずにいると、男はさらに尋ねた。

「名前は？」

「アレンです」

「そうか。君がアレンか」

「僕を知っているんですか？」

「いや」

　男はすぐに首を横へ振った。

「俺はガルドだ」

　差し出された大きな手を、アレンは少し迷ってから握る。

「子供たちを助けてくれたことに感謝する。歓迎するよ、アレン」

「……ありがとうございます！」

　ガルドの手は硬く、長く武器を握ってきた者の手だった。

　それでも、その言葉にはアレンの警戒を解く温かさがあった。

◇

「それでな、アレン兄が魔物を崖まで連れていって、最後にばーんって落としたんだ！」

　村人たちに囲まれたレンは、身振りを交えながら先ほどの出来事を話していた。

「ばーんではないよ」

「細かいことはいいだろ！」

「一番大事なところだと思うけど」

　フィナが訂正しても、レンの話は少しずつ大げさになっていく。

　村人たちは笑いながら聞き、ときおりアレンへ礼を告げた。

　感謝されることに慣れていないアレンは、そのたびにどう答えればよいのか迷った。

「アレン」

　少し離れた場所からガルドに呼ばれ、アレンは人の輪を抜ける。

「行く場所はあるのか」

　率直な問いだった。

　アレンは首を横へ振る。

「ありません」

「家族は」

「今はいません」

　王城には父がいる。

　けれど、もう家族ではないと告げられた。

　だから、今はいないという答えは嘘ではなかった。

　ガルドはそれ以上尋ねなかった。

「なら、うちへ来い」

「え？」

「子供たちを助けてもらった恩がある。それに、行く場所のない子供を一人で追い出すほど、この村は薄情ではない」

「でも、僕は今日ここへ来たばかりで」

「過ごした時間は関係ない」

　ガルドは迷いなく言い切った。

「ここへ来るまで一人で生き延びたのなら、怠ける人間でもないだろう。働けることはしてもらう」

「それは、もちろんします」

「なら問題ない」

　あまりにも簡単に決められ、アレンの方が戸惑ってしまう。

「父さん、本当にいいのか？」

　レンが会話を聞きつけて駆け寄ってきた。

「ああ」

「やった！」

　レンはアレンの返事も待たずに飛び跳ねる。

「これでアレン兄も同じ家だ！」

「まだ僕は返事をしてないよ」

「来るだろ？」

　人里を探し続けていたアレンに、断る理由はなかった。

　何より、目の前の人たちは、アレンが何者なのかも知らないまま手を差し出してくれている。

「……よろしくお願いします」

　アレンが頭を下げると、ガルドは大きく頷いた。

「決まりだな！」

　レンが嬉しそうに笑い、フィナもその隣で微笑む。

　ユナもフィナの後ろから、小さく笑っていた。

◇

　日が暮れ始めた頃、フィナが隣にいるユナへ声をかけた。

「そろそろ帰らないと、お母さんが心配するよ」

　アレンは二人を見る。

「一緒に帰るんじゃないの？」

「え？」

「姉妹じゃないのか？」

　一瞬の沈黙の後、最初に吹き出したのはレンだった。

「ぶっ！」

「ははははっ！　なんでそうなるんだよ！」

「え？」

「なんで二人が姉妹になるんだよ！」

「だって、仲が良いから」

　出会ってからずっと、フィナはユナを気にかけていた。

　ユナもフィナの服を掴み、傍を離れようとしなかった。

　姉妹だと思うには、十分な理由があるように思えた。

「そこ！？」

　レンはさらに声を上げて笑う。

「いやいや、このチンチクリンと！」

「誰がチンチクリンよ！」

　フィナの拳が、即座にレンの頭へ落ちた。

「痛っ！」

　レンは頭を押さえたものの、懲りた様子はない。

「このチンチクリンと！」

「うん」

「このおとなしいのが！」

　今度はユナを指差す。

「姉妹！？」

　レンは二人を交互に見ながら、再び腹を抱えて笑い始めた。

「全然違うだろ！」

「そうかな」

「そうだよ！」

　フィナが呆れたように息を吐く。

　その隣で、ユナはフィナと自分の姿を見比べていた。

「……ちょっと？」

「ちょっとなの？」

　アレンが聞き返すと、今度はフィナまで吹き出した。

「ちょっとだけね」

「ちょっとなんだ」

「ちょっと」

　ユナも小さく頷く。

「全然似てないだろ！」

「うるさい」

「痛っ！？」

　フィナの拳が、再びレンの頭へ落ちた。

　同じところを押さえて騒ぐレンを見て、周囲の村人たちからも笑い声が上がる。

　つい先ほどまで知らなかった場所で、自分の勘違いをきっかけに皆が笑っている。

　少し恥ずかしくはあったが、不快ではなかった。

　アレンも気付けば、一緒に笑っていた。

「ユナ」

　笑い声が落ち着いた頃、ガルドが呼びかける。

「暗くなる前に送っていこう」

　ユナは小さく頷き、フィナの服から手を離した。

　ガルドが視線を合わせるように屈んで頭を撫でると、ユナは安心したように身を委ねる。

「母さんも心配しているだろう」

「うん」

　ガルドはユナを抱き上げた。

「俺も行く！」

　レンが手を上げる。

「家に帰るのを少しでも遅らせたいだけでしょ」

　フィナが意地の悪い笑みを浮かべた。

「ち、違う！　ユナが無事だったって説明するためだ！」

「それなら私だけで十分だけど」

「俺も行くったら行く！」

　結局、全員でユナを家まで送ることになった。

◇

　ユナの家は、村の教会に併設されていた。

　ガルドが扉を叩くと、間もなく穏やかな顔立ちの女性が姿を現す。

「ソフィアさん、ごめん。遅くなった」

　レンが声を掛けると、ソフィアは安堵したように息を吐き、ガルドの腕から娘を受け取った。

「今日は遅かったわね。どこへ行っていたの？」

「森まで行っていたの」

　フィナが答えると、ソフィアの表情が僅かに曇る。

「森へ？」

「そこで魔物に襲われたんだ」

　レンの言葉に、ソフィアは腕の中にいるユナへ目を向けた。

「怪我はないの？」

「うん。このお兄ちゃんが助けてくれたの……」

　ユナがアレンを見る。

「そう……」

　ソフィアはユナの身体に傷がないことを確かめてから、アレンへ深く頭を下げた。

「娘を助けてくださり、ありがとうございます」

「い、いえ。そんな大したことは……」

「それでも、あなたが来なければ、この子たちは戻れなかったのでしょう」

　アレンは返す言葉を見つけられず、女性へ頭を下げた。

　女性がユナを抱き直すと、ユナは安心したようにその肩へ身体を預けた。

　アレンたちが教会を離れようとした時、ユナが母親の腕の中から顔を上げる。

　そして、アレンへ小さく手を振った。

「またね」

「うん。また」

　アレンが手を振り返すと、ユナは安心したように笑った。

◇

　ユナを送り届けた後、アレンはガルドたちと家へ向かった。

　木造の家は広くはなかったが、窓から温かな明かりが漏れている。

　ガルドが扉を開くと、煮込んだ野菜と魚の匂いが流れてきた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　奥から、赤い布で髪をまとめた女性が姿を現した。

　穏やかな顔立ちをしているが、腰へ手を当ててレンを見る姿には妙な迫力があった。

「レン」

「は、はい」

「随分と遅かったわね」

「ちょっと森で色々あって」

「その色々を、きちんと話してもらえるかしら」

「もちろんです」

　先ほどまでの勢いが消えたレンの返事に、フィナが吹き出す。

「母さん、レンは魔物に襲われたの」

　女性の表情から笑みが消えた。

「怪我は？」

「ないよ。そこにいるアレンが助けてくれたから」

　女性の視線がアレンへ向く。

「アレンです」

「ミレアよ」

　女性は柔らかく微笑んだ。

「子供たちを助けてくれて、ありがとう」

「いえ」

「アレンは、今日からうちで預かる」

　ガルドが簡潔に告げる。

　ミレアは僅かに目を見開き、アレンの汚れた衣服と傷んだ靴へ視線を落とした後、何も尋ねずに頷いた。

「そう。なら、立っていないで入りなさい」

「いいんですか？」

「ガルドが決めたのでしょう？」

「それは、そうですけど」

「子供一人分の食事くらい増えても変わらないわ」

　ミレアは当然のように言い、食卓へ向き直った。

「詳しい話は、ご飯を食べてからにしましょう」

　その言葉に応えるように、アレンの腹が大きく鳴る。

　室内が静まり返った。

「鳴った！」

　レンが腹を抱えて笑い始める。

「聞こえても言わなくていいだろ！」

「だって、すごい音だったぞ！」

「レン。笑っていないで、料理を運びなさい」

「俺だけ？」

「フィナはもう手伝っているでしょう」

　見ると、フィナは慣れた様子で器を並べていた。

　レンも文句を言いながら鍋を運び、ガルドは人数分の椅子を整える。

　食卓には、焼いた魚と野菜のスープが並んだ。

　湯気とともに広がる香りだけで、二か月間食べてきたものとは違うと分かる。

「いただきます」

　皆と同じように手を合わせ、スープを口へ運ぶ。

　塩気のある温かな味が舌へ広がり、柔らかく煮込まれた野菜は簡単に噛み切れた。

　アレンは気付けば、次々と食事を口へ運んでいた。

「そんなに急がなくても、なくならないわよ」

　ミレアに言われ、アレンはようやく食事へ夢中になっていたことに気付く。

「すみません」

「謝らなくていいの。足りなければ、いくらでもおかわりしてちょうだい」

「はい」

　空になりかけた器へ、ミレアが新しいスープを注いだ。

「アレンは、アルベニスタ王国から来たそうだな」

　ガルドが尋ねる。

「はい」

「随分と遠いわね」

　ミレアが驚いたように言った。

「一人でここまで来たの？」

「そうです」

「ご家族は？」

　アレンの手が止まる。

「今は……いません」

　ミレアはアレンの表情を見つめた後、それ以上は尋ねなかった。

「そう。分かったわ」

　短く答えると、今度はレンの皿へ視線を向ける。

「レン。野菜を残さないの」

「食べてるよ」

「皿の端へ避けることを、食べるとは言わないわ」

「これは最後に食べるつもりで」

「いつも同じことを言って残すでしょう」

　レンは助けを求めるようにガルドを見たが、ガルドは何も言わずに食事を続けていた。

「アレンを見なさい。好き嫌いせず食べているわよ」

　突然名前を出され、アレンは顔を上げた。

　二か月間、食べられるものがあるだけでありがたい生活をしていたため、残すという考え自体が浮かばなかった。

「アレン兄は偉いなぁ」

　レンがわざとらしく言う。

「見習いなさい」

「アレン兄が来たばかりなのに、もう俺より扱いが良くないか？」

「日頃の行いね」

　フィナが即座に答えた。

「フィナには聞いてない！」

「聞かれなくても分かるから」

　二人の言い合いにミレアが笑い、ガルドも僅かに口元を緩める。

　アレンも自然と笑っていた。

　誰かと同じ食卓を囲み、温かい料理を食べる。

　王城の頃とは違う食卓の様子に少し戸惑いもあった。

　しかし、不思議と居心地がよかった。

　食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。

「今日はもう休みなさい」

　ミレアが、レンと同じ部屋に用意した寝具を示す。

「明日、着られる服を探しましょう。今のままだと、すぐに破れてしまいそうだから」

「ありがとうございます」

　ミレアは笑い、レンの寝台の隣へ毛布を敷いた。

　灯りが消えると、部屋の中へ静けさが戻る。

　隣の寝台では、レンが横になって間もなく寝息を立て始めた。

　アレンは毛布の中で目を閉じる。

　頭上には屋根があり、冷たい地面へ体温を奪われることもない。

　薄い結界を周囲へ広げ、近付くものの気配を探る必要もなかった。

　台所に残る食事の匂いと、別の部屋から聞こえる人の気配に包まれている。

　ここが自分の帰る場所になるなど、まだ考えてはいなかった。

　それでも、その夜のアレンは二か月ぶりに、一度も目を覚ますことなく眠り続けた。