繋ごう、高らかに

第三章 放浪④

　黒い狼型の魔物が、半透明の結界へ激突した。

　轟音とともに光の膜が大きく揺れ、衝撃がアレンの両腕まで伝わってくる。

「っ……！」

　野兎や魚を相手にしていた時とは、力の重さがまるで違った。

　目の前にいるのは、鋭い牙と爪を持ち、人間へ明確な敵意を向ける魔物だった。

　結界に阻まれた魔物は低く唸り、アレンの背後にいる三人へ赤い瞳を向ける。

　もう一度体当たりを受ければ、今の結界では耐え切れない。

「森の中へ走って！」

「え？」

「早く！」

　茶色い髪の少女が我に返り、傍にいた小柄な少女の手を掴んだ。

　小柄な少女は恐怖で足が竦んでいるのか、引かれてもすぐには動けない。

　少女はその身体を支えながら、森へ向かって走り出した。

　黒髪の少年だけが、その場に立ち尽くしていた。

「レン！」

　茶色い髪の少女に呼ばれ、レンと呼ばれた少年も慌てて二人を追いかける。

　三人が森へ入ったことを確かめ、アレンは魔物へ視線を戻した。

　ここで結界を解けば、魔物は逃げた三人を追うかもしれない。

　倒すことができなくても、せめて三人から引き離す必要がある。

「こっちだ！」

　アレンは結界の横から飛び出すと、足元に落ちていた石を拾い、魔物へ投げつけた。

　石が額へ当たり、赤い瞳がアレンへ向けられる。

「来い！」

　声が震えそうになるのを堪え、アレンは魔物を見据えた。

　魔物は低く唸ると、行く手を阻む結界へ再び身体を叩きつけた。

　先ほどよりも重い衝撃が両腕へ伝わり、光の膜に亀裂が走る。

　もう一度は耐えられない。

　アレンがそう判断した直後、魔物は地面を蹴った。

　結界が砕け、飛び散った淡い光の中から、魔物が勢いのまま飛び出してくる。

　アレンはすぐに踵を返し、森の奥へ向かって走り出した。

◇

　背後から迫る足音は、野兎を追いかけた時とは比べものにならないほど速かった。

　今度はアレンが追われる側だった。

　このまま真っ直ぐ走り続ければ、すぐに追い付かれる。

　アレンは後方へ手を向け、魔物の進路上へ結界を張った。

　正面に現れた光の膜を見た魔物は、速度を落とすことなく横へ飛んで避ける。

　アレンはその先へ、すぐに次の結界を展開した。

　魔物は再び進路を変えた。

　二か月前、野兎を捕らえるために逃げ道を限定した時と同じだった。

　相手より速く走る必要はない。

　進める場所を減らし、自分が望む方向へ動かせばいい。

　ただし、今回の相手は自分より遥かに強い。

　結界を張る位置や時機を一度でも誤れば、追い付かれて命を奪われる。

　アレンは一枚の結界を長く維持せず、魔物が進路を変えた時点で消した。

　その分の魔力を、次の結界へ回す。

　右へ避ければ、その先を塞ぐ。

　左へ進めば、再び右へ戻るよう結界を張る。

　何度か繰り返すうちに、魔物はアレンが誘導する方向へ進み始めた。

　放浪中に見つけた巨大な滝が、この先にある。

　その下には、底の見えないほど深い滝壺が広がっていた。

　あそこまで誘導できれば、魔物を倒せなくても追跡を止められるかもしれない。

　結界を張りながら走り続けたことで、呼吸は既に乱れていた。

　足も重くなり、地面を蹴るたびに膝が沈みそうになる。

　背後から魔物の唸り声が近付いた。

　振り返ると、振り上げられた前脚が目前まで迫っている。

　アレンは咄嗟に、薄い結界を斜めに張った。

　真正面から受け止めるのではなく、前脚の力を横へ逸らす。

　鋭い爪が光の表面を滑り、アレンの横にある地面へ叩きつけられた。

　土が大きく抉れ、小石が頬を掠める。

　正面から受け止めていれば、結界ごと押し潰されていた。

　アレンは振り返らず、滝の音が聞こえる方角へ走り続けた。

　木々の隙間から、開けた空が見え始める。

　轟々と流れ落ちる水の音も、少しずつ大きくなっていた。

　滝までは、もう遠くない。

◇

　森を抜けたアレンは、崖の手前で足を止めた。

　目の前では、巨大な滝が轟音とともに流れ落ちている。

　遥か下には白い水飛沫に覆われた滝壺が広がり、落ちたものを呑み込むように激しく渦巻いていた。

　アレンが振り返ると、木々を押し退けるように魔物が姿を現した。

　背後に逃げ道がないことを悟ったのか、魔物は追い詰めた獲物を見るように牙を剥く。

　次の突進を正面から防ぐだけの力は残っていない。

　避ける場所も、ほとんどなかった。

　アレンは呼吸を整えながら、魔物と崖の位置を確かめる。

　自分のすぐ後ろにあるのは、深い滝壺へ続く断崖だった。

　そこへ魔物を落とすことができれば、戦わずに三人を守れる。

　問題は、崖の手前で魔物が足を止める可能性があることだった。

　アレンは崖の外へ片手を向けた。

　何もない空中に薄い結界を張り、岩場と見分けがつかないよう表面を偽装する。

　魔物から見れば、崖の先にも足場が続いているように見えるはずだった。

　あとは、そこへ飛び移らせればいい。

　アレンは結界の位置を確かめ、魔物へ向き直った。

「来い」

　魔物の身体が僅かに沈んだ。

　直後、地面を強く蹴り、一気に距離を詰めてくる。

　アレンは動かなかった。

　早く避ければ、魔物は崖の手前で進路を変えるかもしれない。

　牙が届くと思える距離まで引き付ける。

　魔物が飛びかかると同時に、アレンは横へ身体を投げ出した。

　鋭い爪が、先ほどまで立っていた場所を通り過ぎる。

　勢いを止められない魔物は、そのまま崖の先へ飛び出した。

　偽装された結界を足場と信じ、前脚を伸ばす。

「今だ！」

　アレンは結界を消した。

　魔物の前脚が空を切る。

　空中へ飛び出した身体には、勢いを止める手段も、戻るための足場もなかった。

「ギャウッ！？」

　魔物は必死に四肢を動かしたが、触れられるものは何もない。

　巨大な身体は、そのまま滝壺へ落ちていった。

　悲鳴が、滝の轟音へ呑み込まれていく。

　やがて滝壺から、大きな水飛沫が上がった。

　アレンは崖の手前まで近付き、白く泡立つ水面を見下ろす。

　魔物の姿は見えない。

　先ほどまで感じていた気配も消えていた。

　追ってくる様子がないことを確かめた途端、張り詰めていた力が一気に抜けた。

　アレンは崖から離れ、その場へ座り込む。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸が整わない。

　魔力もほとんど残っていなかった。

　それでも、生きている。

　逃がした三人も、魔物に追われずに済んだ。

　少し遅れて、その事実が胸へ届いた。

「うおおおおおお！」

　森の方から、滝の音にも負けないほど大きな声が響いた。

　驚いて顔を上げると、黒髪の少年が全力でこちらへ走っている。

「すげええええ！」

「うわっ！」

　勢いのまま近付かれ、アレンは思わず身を引いた。

　少年は滝壺を覗き込むと、すぐに目を輝かせながら振り返る。

「今の見たか！？」

「見たけど」

「すげえ！」

「僕がやったんだけど」

「すげえ！」

　少年はアレンの返事をほとんど聞いていなかった。

　遅れて、二人の少女も森から姿を現す。

「レン！　一人で先に行かないで！」

　茶色い髪の少女が声を上げる。

「だって、すごかったんだぞ！」

「私たちも見てたから知ってる！」

　レンは興奮した様子でアレンを指差した。

「兄ちゃん、強いんだな！」

「強くないよ」

「強いだろ！」

「かなり危なかったし、倒せたのかも分からない」

「滝へ落としたんだから、勝っただろ！」

「勝ったというより、追ってこられなくしただけだよ」

「それを勝ったって言うんだ！」

　レンは迷いなく言い切った。

　その様子を眺めていた茶色い髪の少女が、小さく息を吐く。

「助けてくれて、ありがとうございました」

　少女はアレンへ向き直り、深く頭を下げた。

「私はフィナです」

　続けて、隣にいる少年へ目を向ける。

「こっちはレン」

「俺は自分で言えるぞ！」

「だったら、先に名乗りなさいよ」

「あっ」

　レンは今になって気付いたらしい。

「俺、レン！」

　勢いよく名乗り、すぐに笑った。

　その後ろでは、小柄な少女がフィナの服を掴んでいる。

　長い髪の隙間から、アレンをじっと見つめていた。

　目が合ったため、アレンは小さく頭を下げる。

「こんにちは」

「っ！」

　小柄な少女は、すぐにフィナの後ろへ隠れた。

　あまりにも素早い動きに、アレンは目を瞬く。

「ユナ」

　フィナが困ったように笑い、後ろにいる少女へ声をかける。

「大丈夫だから」

　ユナと呼ばれた少女は、フィナの背中から僅かに顔を出した。

　アレンを見た後、今度は目が合う前に隠れてしまう。

「人見知りなの」

「そうみたいだね」

「でも、さっきからずっと見てるよ」

「聞こえてる……」

　フィナの後ろから、小さな抗議が返ってきた。

　アレンは思わず笑った。

　誰かと話すことも。

　誰かのやり取りを見て笑うことも。

　二か月ぶりだった。

「そういえば！」

　レンが突然、大きな声を上げる。

「兄ちゃんの名前は？」

「あ……」

　アレンも自分が名乗っていなかったことを思い出す。

「アレンだよ」

「アレン？」

「うん」

「じゃあ、アレン兄！」

「どうして兄が付くの？」

「強いから！」

「関係あるかな」

「ある！」

　レンの中では、既に決まったことらしい。

　フィナが呆れたように息を吐く。

「レンの言うことは、あまり気にしなくていいから」

「酷くないか？」

「いつものことでしょ」

　レンとフィナが言い合う後ろで、ユナが小さく笑っていた。

　その表情を見て、アレンの肩から僅かに力が抜けた。

◇

「アレンは、どこから来たの？」

　話が落ち着いたところで、フィナが尋ねた。

「アルベニスタ王国」

　三人がそろって目を丸くする。

「遠くない？」

「たぶん、遠いと思う」

「一人で来たのか？」

　レンの問いに、アレンは頷いた。

「うん」

「すげえ……」

　先ほどまでとは違う驚きが、レンの顔へ浮かんでいた。

「旅をしてるの？」

　フィナに尋ねられ、アレンはすぐに答えられなかった。

　目的地もないまま王都を離れ、人里を探して歩き続けている。

　それを旅と呼んでよいのかは分からない。

「そんな感じかな」

　嘘ではなかった。

　ただ、王子だったことも、帰る場所を失ったことも告げなかった。

　出会ったばかりの三人へ、自分の過去を話せるとは思えなかった。

「じゃあさ！」

　レンが顔を輝かせる。

「俺たちの村に来いよ！」

「え？」

「すぐ近くに村があるんだ！」

　アレンは驚いて、レンが指差した方角へ目を向けた。

　二か月間探し続けていた人の暮らす場所が、この近くにある。

　本来なら、迷う理由などなかった。

「僕が行っても、迷惑じゃないかな」

「迷惑なわけないだろ！」

　レンは即座に答えた。

「命の恩人だぞ！」

「そういう問題なのかな」

「そういう問題だ！」

　フィナもレンの言葉に頷く。

「村の人たちも、きっと歓迎してくれるよ」

　フィナは傾き始めた夕日へ目を向けた。

「それに、もうすぐ日も暮れるから」

　今から一人で歩き続ければ、また森の中で夜を越すことになる。

　人里を探していたのだから、断る理由はない。

　それなのに、すぐには返事が出なかった。

　二か月間、一人で生きることには少しだけ慣れた。

　誰かを頼ることには、まだ慣れていなかった。

　フィナの後ろから、ユナが顔を出す。

　頬を赤くしながら、今度はアレンから目を逸らさなかった。

「……きて」

　小さな声だった。

　それだけ言うと、再びフィナの後ろへ隠れてしまう。

　アレンは三人の顔を順に見た。

　二か月間、誰とも話さなかった。

　誰とも歩かなかった。

　何かに成功しても、それを伝える相手はいなかった。

　そんな自分へ、三人は当たり前のように一緒に来いと言ってくれている。

「……じゃあ」

　返事をしようとした声が、僅かに詰まった。

「お世話になろうかな」

「よっしゃあ！」

　レンが飛び跳ねる。

「帰ろうぜ、アレン兄！」

「やっぱり兄は付けるんだね」

「当たり前だろ！」

　フィナが笑い、ユナもその後ろで小さく笑った。

◇

　四人は村へ向かって歩き始めた。

　先頭を進むレンは、先ほどの戦いについて何度も尋ねてくる。

　その隣では、フィナが大げさになっていく説明を一つずつ訂正していた。

　ユナは二人の後ろを歩きながら、ときおりアレンを振り返っている。

　アレンも三人と並び、森の中を進んだ。

　川の音。

　木々の間を抜ける風。

　地面を踏む足音。

　二か月間、何度も聞いてきたものだった。

　けれど今日は、自分のものではない三つの足音が重なっている。

　それだけで、同じ森が少し違って見えた。

　やがて木々の隙間から、細い煙が見えてくる。

　夕食の支度をしているのだろう。

　誰かが暮らしている証だった。

「あそこだ！」

　レンが煙の立つ方角を指差す。

「滝下の村！」

　アレンは木々の向こうへ見える煙を、静かに見つめた。

　二か月間探し続け、ようやく辿り着こうとしている人の暮らす場所。

　自分がそこにいてよいのかは、まだ分からない。

　それでも今は、一人ではなかった。