繋ごう、高らかに

第三章 放浪②

　アレンは寒さで目を覚ました。

　空はまだ薄暗く、川の流れる音だけが静かに響いている。

　身体を起こそうとした途端、背中や肩に鈍い痛みが走った。

　硬い岩へもたれたまま眠ったせいだろう。手足も冷え切り、指先は思うように動かなかった。

　王城なら、今頃は侍女が起こしに来る時間だった。

　温かな寝台から身体を起こせば、廊下から朝食の匂いが漂ってくる。今日の予定を告げられ、決められた一日が始まる。

　窮屈だと思っていた毎日だった。

　けれど今は、起こしに来る者も、食事を用意する者もいない。

　今日どこへ行くのかさえ、自分で決めなければならなかった。

　ぐう、と腹が鳴る。

　アレンは腹へ手を当てた。

　最後に食事をしたのは、王城を出る前だった。

　昨日は歩き続け、水しか口にしていない。空腹がこれほど身体を重くするものだとは思わなかった。

　川辺へ膝をつき、顔を洗う。

　冷たい水を飲めば、眠気と渇きだけは僅かに和らいだ。

　だが、腹は満たされない。

　アレンは荷物を背負い、川沿いを歩き始めた。

　人里を見つけたい。

　できれば食べ物も、夜を越せる場所も欲しかった。

　しかし、どれだけ進んでも景色は変わらない。

　川と森が続き、ときおり草原が開ける。それを越えれば、また同じような木々が待っていた。

　昼が近付く頃には、足取りも重くなっていた。

　王城では剣術の稽古を受けていた。体力にも多少は自信があった。

　それでも、満足に眠れず、何も食べないまま歩き続けることは、決められた時間だけ身体を動かす稽古とはまるで違った。

　川辺へしゃがみ込んだ時、水面で何かが跳ねた。

「あ……」

　銀色の魚体が一瞬だけ姿を見せ、すぐに水の中へ消える。

　食べられる。

　そう思った途端、空腹が一層強くなった。

　アレンは袖を捲り、川へ両手を差し入れる。

　魚の姿を見つけ、素早く手を伸ばした。

　指先へ触れるより早く、魚は身を翻して逃げていく。

　もう一度。

　今度は進む先へ手を入れたが、水しぶきが上がっただけだった。

　三度目も結果は変わらない。

　魚は水の中を自在に動き、アレンの手だけが虚しく川底を掻いた。

「難しいな……」

　しばらく挑んだものの、一匹も捕らえられなかった。

　残ったのは、濡れた袖と冷えた手だけだった。

◇

　午後になっても、人里は見つからなかった。

　空腹を抱えたまま歩いていると、低い木の枝に赤い実が生っているのを見つけた。

　小さく、艶のある実だった。

　手に取って匂いを嗅ぐ。

　甘いような香りがする。

　食べられそうに見えた。

　今すぐ口へ入れたいほどに。

　けれど、実を唇へ近付ける前に手が止まった。

　毒があったら。

　王城で読んだ書物には、見た目のよく似た植物でも、食べられるものと強い毒を持つものがあると書かれていた。

　だが、目の前の実がどちらなのかは分からない。

　食べなければ空腹は続く。

　食べれば、死ぬかもしれない。

　アレンは長い間、その実を見つめた。

　結局、口へ運ぶことはできなかった。

　実を枝の根元へ置き、再び歩き始める。

　この判断が正しかったのかは分からない。

　ただ、食べる勇気がなかった。

◇

　日が傾き始めた頃、アレンは再び川辺の岩へ腰を下ろした。

　二日目も、何も食べられなかった。

　足は重く、頭もぼんやりしている。

　明日も同じなら、さらに動けなくなるだろう。

　そう分かっていても、どうすればよいのか分からなかった。

　王城では、食事があることを疑ったことなど一度もない。

　空腹を覚えても、次の食事まで待てばよかった。

　けれど今は、待っていても誰も運んできてはくれない。

　自分で得なければ、何も口にはできない。

「生きるって……大変なんだな」

　ぽつりと漏れた声へ、返事はなかった。

　アレンは膝を抱え、冷たい岩へ身体を預ける。

　眠ろうとしても、空腹と寒さでなかなか目を閉じられなかった。

　明日は、何かを食べなければならない。

　方法が分からなくても、見つけなければならない。

　それだけを何度も言い聞かせながら、二度目の夜を越えた。

◇

　翌朝。

　目を覚ました瞬間から、腹の奥が痛んだ。

　昨日までの空腹とは違う。

　身体を起こしただけで力が抜け、視界が僅かに揺れた。

　川の水を飲む。

　喉は潤っても、腹の痛みは消えない。

　このままでは駄目だ。

　今日、何かを食べなければ、明日は歩くことさえできなくなる。

　アレンは重い身体を引きずるように立ち上がった。

　川沿いを歩き、食べられるものを探す。

　魚を捕らえる方法は分からない。

　木の実や野草も、どれが安全なのか判断できない。

　それでも、探すしかなかった。

　しばらく進んだ時、近くの草むらが揺れた。

　アレンは反射的に目を向ける。

　小さな身体。

　長い耳。

「……兎」

　茶色い毛並みの野兎が、草を食べていた。

　昨日の魚とは違う。

　地面の上にいる。

　これなら捕まえられるかもしれない。

　息を殺し、ゆっくりと近付く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　野兎の耳が動いた。

　次の瞬間には、地面を蹴って走り出している。

「あっ！」

　アレンも慌てて追い掛けた。

　だが、追い付けない。

　野兎は草の間を縫うように走り、あっという間に茂みの中へ消えた。

　残ったのは、風に揺れる草だけだった。

　周囲を探し回り、昼頃になってようやく別の野兎を見つけた。

　同じ個体かどうかは分からない。

　今度は足元から石を拾う。

　近付けば逃げられる。

　ならば、離れた場所から当てればいい。

　狙いを定めて投げる。

　石は野兎の横を通り過ぎ、地面へ落ちた。

　驚いた野兎が走り出す。

　アレンは再び追い掛けたが、やはり追い付けなかった。

　見つける。

　逃げられる。

　また探す。

　気付けば、半日近く同じことを繰り返していた。

　それでも諦められなかった。

　腹が減っていた。

　何より、もう別の方法を探す力が残っていなかった。

◇

　何度目かに野兎を見つけた時、アレンはすぐには追わなかった。

　野兎は川辺へ下り、水を飲んでいる。

　これまでも、何度か同じ場所で姿を見た。

　逃げる方向にも似たところがあった。

　右手の茂み。

　その先にある大きな岩。

　そして、川沿いの細い獣道。

　完全に同じではない。

　けれど、逃げ方には癖がある。

「だったら……」

　アレンは足を止めたまま考える。

　追い掛けても追い付けない。

　石を投げても当たらない。

　ならば、自分が速く走るのではなく、野兎の進む場所を変えればいい。

　逃げ道を塞ぎ、行ける方角を減らせば、追い込めるかもしれない。

　その時、脳裏に一つの言葉が浮かんだ。

『結界師』

　自分へ与えられた天啓。

　人生を変えた力。

　いや。

　人生を壊した力。

　そう思っていた。

　使ったことは一度もない。

　使い方を知ろうとする前に、すべてが終わった。

　王族ではなくなった。

　婚約もなくなった。

　結界師になってから、失うことばかりだった。

　だから使いたくなかった。

　自分の中にそんな力があると、認めたくもなかった。

　けれど。

　腹の奥が再び痛む。

「生きないと……」

　好き嫌いを言っている場合ではなかった。

　アレンは目を閉じる。

　天啓の儀の日を思い出した。

　身体の内側へ意識を向ける。

　何を探せばよいのかも分からない。

　それでも、必死に探った。

　何度も。

　何度も。

　やがて、掌の前に微かな光が集まった。

「……！」

　片手で抱えられるほどの、小さな膜だった。

　薄く、頼りなく揺れている。

　それでも、確かにそこに存在していた。

　結界だった。

　アレンは目を見開く。

　生まれて初めて見る、自分の力だった。

「生き延びてやる」

　川辺の野兎を改めて視界へ入れる。

　今度は追い掛けない。

　待つ。

　観察する。

　やがて、野兎が顔を上げた。

　次の瞬間、予想していた右手の茂みへ走り出す。

「そこだ」

　進路の先へ結界を出す。

　突然現れた光の膜に、野兎が驚いて跳ねた。

　思っていたより動きが速い。

　方向を変えた野兎を、アレンは慌てて追い掛ける。

　しかし、結界は長く保たなかった。

　光の膜が揺らぎ、すぐに霧散する。

「もう……消えた？」

　額に汗が滲んでいた。

　身体から力が抜け、呼吸も荒くなる。

　小さな結界を一度出しただけで、思っていた以上に疲れていた。

　今の身体では、あと一度使えるかどうかも分からない。

　だから、次で決めるしかなかった。

　アレンは逃げた野兎を目で追う。

　どこへ向かう。

　どこを通る。

　どこへ戻る。

　何度も追い掛けたからこそ分かる。

　川沿いの獣道。

　大きな岩の脇。

　その先の茂み。

　ならば。

　逃げる場所ではなく、逃げたい場所を塞げばいい。

　アレンは息を整えた。

　野兎が再び駆け出す。

　予想どおり、一直線に茂みへ向かった。

「今だ！」

　進路の先へ結界を張る。

　野兎が驚き、方向を変えた。

　その瞬間、アレンは回り込む。

　右は川。

　左は岩壁。

　逃げ道は一つ。

　そして、その先にはアレンがいた。

　野兎は足を止めた。

　もう逃げられない。

　一人と一匹が向かい合う。

　野兎は怯えていた。

　小さな身体を震わせ、今にも逃げ出そうとしている。

　アレンは地面から太い枝を拾い上げた。

　けれど、振り上げることができない。

　目の前にいるのは、食べ物ではなかった。

　呼吸をしている。

　心臓が動いている。

　自分を怖がっている。

　それが分かってしまう。

　野兎と目が合った。

　逃がしてやりたいと思った。

　そうすれば楽だった。

　何も奪わずに済む。

　何も考えずに、この場を離れられる。

　けれど。

　腹が鳴った。

　大きな音だった。

　アレンは俯く。

「……ごめん」

　謝っても意味はない。

　分かっている。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「僕も……生きたいんだ」

　枝を握る手へ力を込める。

　そして。

　静かに振り下ろした。

◇

　夕暮れだった。

　アレンは川辺へ座り込み、動かなくなった野兎を見つめていた。

　何度も追い掛け、ようやく捕らえた。

　それでも、達成感はなかった。

　嬉しくもない。

　ただ、身体の奥まで疲れ切っていた。

「どうやって食べるんだろう……」

　本当に何も分からなかった。

　刃物はない。

　解体の方法も知らない。

　火の起こし方さえ分からない。

　それでも、空腹は待ってくれなかった。

　アレンは目を逸らしそうになる自分を抑え、手探りで食べられそうな肉を口へ運んだ。

　生臭い。

　噛み切ることも難しく、喉が飲み込むことを拒んだ。

　吐き出したくなった。

　それでも、水で流し込むように飲み込む。

　生きるためだった。

　すべてを食べることなどできなかった。

　何が食べられる部位なのかも分からず、手元には多くが残った。

　奪った命を無駄にしている。

　その事実が、空腹とは別の痛みとなって胸へ残った。

◇

　日が沈んでいく。

　川は何も変わらず流れていた。

　アレンは汚れた手を水で洗いながら、掌を見つめる。

　あの小さな光は、もう残っていない。

　結界師。

　嫌いだった力。

　自分からすべてを奪ったと思っていた力。

　けれど、今日、自分を生かしたのもその力だった。

「……変なの」

　僅かに漏れた声は、笑いにはならなかった。

　結界師が何なのかは、まだ分からない。

　自分がこれからどう生きるのかも分からない。

　この力を好きになれたわけでもない。

　それでも。

　今日、アレンは生き延びた。

　野兎の命をもらい、嫌っていた結界の力を借りて、生き延びた。

　その事実だけは消えなかった。

　夜が深まるにつれ、腹の奥へ鈍い痛みが広がり始めた。

　食べ方が正しくなかったのだろう。

　けれど今のアレンには、その原因も対処の仕方も分からない。

　身体を丸め、痛みが引くのを待つことしかできなかった。

　三日目の夜は、冷たく、苦かった。

　それでもアレンは、明日も生きなければならないと思っていた。