繋ごう、高らかに

第三章 放浪①

　王都の城壁は、既に遠くなっていた。

　夕暮れの空の下、アレンは街道の途中で足を止める。

　振り返れば、かつて自分が暮らしていた王城が小さく見えた。

　十年間。

　物心がつくより前から、当たり前のように過ごしてきた場所だった。

　窮屈だと思ったことは何度もある。

　それでも、あそこには自分の部屋があった。

　決まった時間になれば食事が用意され、夜になれば温かな寝床があった。

　嫌なことも、苦しいこともあった。

　けれど間違いなく、あの場所はアレンにとって帰る場所だった。

　今はもう違う。

　王族ではない。

　王子でもない。

　父からは、家族ではないと告げられた。

　戻ったところで、自分の居場所はどこにも残されていない。

　遠くに見える王城から、アレンは静かに視線を外した。

　振り返っても何も変わらない。

　ここまで歩いてきた道を戻れば、再び王都へ入ることはできるのかもしれない。

　国を出ろとも、王都から去れとも命じられてはいない。

　それでも、戻ろうとは思えなかった。

　自分が王城に残れば、また誰かを困らせる。

　婚約のことも、王位継承を巡って大臣たちが争ったことも、自分だけが原因ではないと分かっている。

　それでも、自分がいなければ起こらなかったこともあるように思えた。

　だから出てきた。

　分からないまま誰かを傷つけ続けるよりは、その方がよかったのだと思いたかった。

　アレンは前を向き、再び街道を歩き始めた。

　行き先は決まっていない。

　どこへ向かえばよいのかも、そこで何をすればよいのかも分からない。

　ただ、今は立ち止まりたくなかった。

　歩いていれば、自分がいてもよい場所に、いつか辿り着けるかもしれない。

　何も見つからない可能性など、考えないようにした。

　荷物を積んだ馬車が、乾いた車輪の音を立てながら追い越していく。

　荷物を積んだ馬車が、乾いた車輪の音を立てながら追い越していく。

　御者はアレンの姿を見ると、僅かに馬の速度を緩めた。

「坊主、一人か？」

　不意に声を掛けられ、アレンは足を止める。

「連れが先に行っています。隣町まで急いでいるので」

　咄嗟に出た嘘だった。

　隣町がどこにあるのかも、ここからどれほど離れているのかも知らない。

　それでも御者は、迎えがいるのだろうと考えたのか、それ以上は尋ねなかった。

「そうか。もうすぐ日が暮れる。少し急いだ方がいい」

「ありがとうございます」

　アレンが頭を下げると、馬車は再び速度を上げていった。

　嘘をついてまで先を急ぐ理由など、本当はどこにもない。

　ただ、家族のことも、行き先のことも聞かれたくなかった。

　昨日までなら、誰かが自分を見ただけで王子だと気付き、頭を下げていた。

　今は違う。

　街道を一人で歩く、事情の分からない子供として見られているだけだった。

◇

　日が傾く頃には、街道沿いの森へ入っていた。

　夕日を遮る木々の影が、道の上へ長く伸びている。

　このまま進めば、いずれ次の町や村へ辿り着けるのかもしれない。

　けれど、それがどれほど先にあるのかは分からなかった。

　王城には各地の地図があった。

　街道が主要な町や村を繋いでいることも、川の周囲に集落が作られやすいことも学んでいる。

　だが、教えられたのは国土や交通を理解するための知識だった。

　自分の足でどれほど歩けば、地図に記された次の場所へ着くのか。

　日が沈む前に、どこまで進めるのか。

　疲れた身体で野外を歩き続けることが、どれほど危険なのか。

　アレンは何一つ知らなかった。

　森の中へ目を向ける。

　暗くなれば魔物が現れる危険も高くなる。

　その程度のことは知識として覚えている。

　けれど、魔物を避けながら夜を越す方法までは教えられていない。

　王子だった自分に、そんな知識は必要ないと考えられていたのだろう。

　これ以上進むべきか。

　それとも、まだ周囲を見渡せるうちに夜を越せる場所を探すべきか。

　迷いながら歩いていた時だった。

　さらさらと、木々のざわめきとは異なる音が聞こえた。

　アレンは足を止め、耳を澄ませる。

　一定の調子で絶え間なく続く音。

　風ではない。

「川……？」

　音のする方角へ向かう。

　街道を外れ、背丈の低い草を踏み分ける。

　枝が衣服へ引っ掛かり、何度か足元の根に躓きかけた。

　それでも音を頼りに進んでいくと、木々の向こうへ細い流れが見えた。

　小さな川だった。

　流れは穏やかで、夕暮れの光を受けた水面が淡く揺れている。

　アレンは川辺へ近付き、ようやく息を吐いた。

　喉が渇いていた。

　歩いている間は気にしないようにしていたが、川を目にした途端、耐え難いほどの渇きを覚えた。

　膝をつき、両手で水を掬う。

　指の隙間から零れる水へ口を寄せた。

　冷たい。

　その冷たさが、熱を持っていた喉と身体へ染み渡っていく。

　もう一度、水を掬う。

　急いで飲み込み、三度目でようやく呼吸を整えた。

「冷たい……」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　川の水が安全だという確証はなかった。

　本来なら、その土地の者へ飲めるか尋ねた方がよいのだろう。

　だが、ほかに水を得る方法を知らない。

　知らないからと何も口にしなければ、歩き続けることさえできなくなる。

　その当たり前の事実を、アレンは初めて自分の身体で理解した。

　川の流れへ視線を落とす。

　人も動物も、水がなければ生きられない。

　川の近くには集落が作られやすい。

　それは過去の講義で学んだことだった。

　ならば、この流れを辿れば、どこかで人の暮らす場所へ近付けるかもしれない。

　もっとも、上流と下流のどちらへ進めばよいかまでは分からなかった。

　水の流れる先を見る。

　木々の奥へ続いており、ここからでは何も見えない。

　反対側も同じだった。

「こっちかな」

　アレンは流れに沿って下る方角を選んだ。

　正しいという確信はない。

　けれど、行き先すら持たない今は、僅かでも可能性がある方へ進むしかなかった。

◇

　川沿いを歩く。

　さらさらと流れる水を見ていると、不意にクローネの顔が浮かんだ。

　部屋の引き出しに残してきた手紙。

『私は変わらないよ』

　何度も読み返した、見慣れた文字だった。

　王都を出る前、持っていくかどうか迷った。

　それでも、自分はもうクローネの許嫁でも、王族でもない。あの手紙を持っていく資格まで失ったような気がして、最後には引き出しへ戻した。

　婚約は終わった。

　手紙も届かなくなった。

　アミール王国も婚約破棄を了承したと、父から告げられている。

　それでも、クローネまで納得していたとは思いたくなかった。

　何があっても信じると言ってくれた。

　結界師になっても変わらないと、何度も伝えてくれた。

　信じたい。

　けれど、起きたことだけを見れば、信じ切ることもできなかった。

　もしクローネが反対していたのなら、どうして婚約は終わったのか。

　どうして手紙は届かなくなったのか。

　今のアレンには、確かめる方法さえない。

「……分からないな」

　声はすぐに水音へ紛れた。

　答えは返ってこない。

　それでも、川は止まることなく先へ流れ続けていた。

　アレンも足を止めず、その流れを追った。

◇

　やがて日が沈んだ。

　西の空に僅かに残っていた赤みも消え、森は急速に暗くなっていく。

　これ以上歩くのは危険だった。

　アレンは川辺にあった大きな岩のもとへ向かう。

　周囲より地面が高く、川が増水してもすぐには水が届かなそうな場所だった。

　岩へ背中を預ける。

　硬い感触が身体へ伝わったが、ほかに休める場所は見当たらない。

　腹が減っていた。

　昼から何も食べていない。

　正確には、最後に食事をしたのは王城にいた時だった。

　何かを探した方がよいのだろう。

　森へ入れば、木の実や食べられる植物があるのかもしれない。

　川には魚もいるはずだ。

　そう思っても、どれが食べられるのか分からなかった。

　見つけたところで、どう捕らえ、どう調理すればよいのかも知らない。

　王城では、食事は決まった時間に運ばれてきた。

　温かな料理が並ぶまでに、誰が食材を集め、誰が火を起こし、どのように調理していたのか。

　考えたことすらなかった。

　立ち上がっても、暗い森の中で安全な食べ物を探せるとは思えない。

　何より、歩き続けた足には、もう力が残っていなかった。

　アレンは膝を立て、身体を僅かに丸める。

　夜風が衣服の隙間から入り込み、汗の引いた肌から熱を奪っていく。

　空を見上げた。

　木々の隙間に、知らない夜空が見える。

　知らない森。

　知らない川。

　かつての自分なら、喜んでいただろうか。

　城壁の向こうへ行きたいと願っていた。

　知らない場所を歩き、まだ見たことのない景色を自分の目で確かめたいと思っていた。

　外の世界は、もっと心が躍るものだと思っていた。

　けれど、今いる場所に護衛はいない。

　寒いと言えば上着を用意してくれる侍従も、食事を運んでくれる者もいない。

　いつまで歩けば人里へ着くのかさえ、誰も教えてくれない。

　自由とは、好きな場所へ行けることだと思っていた。

　だが、行き先を決めるのも、そこで生きる方法を考えるのも、すべて自分でしなければならない。

　外へ出ることと、外で生きることは違う。

　その違いを、アレンは冷えた身体と空腹によって思い知らされていた。

　川は変わらず流れている。

　この先には何があるのだろう。

　人の暮らす村があるのか。

　それとも、何もない森がどこまでも続いているのか。

　今は分からない。

　分からないことばかりだった。

　アレンは背負っていた荷物を抱き寄せる。

　僅かな着替えと、持ち出した数冊の本。

　どれも寒さを凌ぐには役に立たなかった。

　それでも、何も持たずにいるよりはましだった。

　明日になれば、また歩こう。

　この川に沿って。

　まだ知らない場所へ。

　そして、今度こそ人の暮らす場所を見つけよう。

　そう決めなければ、目を閉じることさえ怖かった。

　アレンは膝を抱えたまま、岩へ身体を預ける。

　川の水音を聞きながら、ゆっくりと瞼を閉じた。

　寒さで何度も目を覚ますことになるなど、この時のアレンはまだ知らなかった。

　王都を失った少年の最初の夜が、静かに始まった。