繋ごう、高らかに

第二章 崩れゆく日々 ⑥

　クローネからの手紙が届かなくなり、二週間が過ぎていた。

　最初は、深く考えなかった。

　アミール王国では今も、魔物への対応が続いている。

　国王も王妃も、第一王女であるクローネも忙しいのだろう。

　明日になれば届くかもしれない。

　そう思って待った。

　翌日になっても、その次の日を迎えても、手紙は届かなかった。

　アレンは毎朝、机の引き出しを開いた。

　中には、これまで届いた手紙が日付の順に並んでいる。

　一番上にあるのは、最後に届いた一通だった。

『私は変わらないよ』

　何度も読み返した。

　なぞるように触れ続けたことで、その一文の上だけ、紙が僅かに擦れていた。

　周囲の者たちが何を言っても、クローネだけは自分を信じてくれている。

　その言葉があったから、アレンは自分の選択について考え続けることができた。

　手紙が届かないのは、クローネの気持ちが変わったからではない。

　そう自分へ言い聞かせても、胸に生まれた不安は消えなかった。

◇

　同じ頃。

　アミール王城の執務室には、重い空気が流れていた。

「アルベニスタ王国から、正式な申し入れが届きました」

　側近が一通の書類を机へ置く。

　アミール国王は書類を手に取り、内容へ目を通した。

　アレンが結界師の主職を授かったこと。

　国王から剣士を選ぶよう命じられたあとも、副職を決めずにいること。

　アルベニスタ王国内で、第一王位継承者としての資質を疑問視する声が強まっていること。

　その影響により、両国間で結ばれた婚約を見直したいという申し入れだった。

「やはり来たか」

　国王は書類を机へ戻し、静かに息を吐いた。

　アルベニスタ王国内でアレンの立場が悪化していることは、以前から報告されていた。

　それでも、婚約の解消まで求められるとは思いたくなかった。

「クローネ様は、決して受け入れないでしょう」

「分かっている」

　許嫁となることを望んだのは、クローネ自身だった。

　幼い願いから始まったとはいえ、その気持ちが今も変わっていないことを、父である国王は知っている。

　婚約は二人だけの問題ではない。

　王族同士の婚姻には、両国の将来が関わっている。

　アミール国王は書類から目を離した。

「クローネを呼べ」

◇

「お呼びですか、お父様」

　執務室へ入ってきたクローネは、父の表情を見た瞬間に何かを察した。

「座りなさい」

「アレンのことですか？」

　椅子へ座るより先に尋ねる。

　国王は僅かに目を伏せた。

「ああ」

「何があったのですか？」

「アルベニスタ王国から、正式な申し入れが届いた」

　嫌な予感を覚えながら、クローネは父の次の言葉を待った。

「アレン殿下との婚約を見直したいとのことだ」

「見直す？」

「婚約の解消も含めて、両国で協議したいと記されている」

　言葉の意味を理解するまで、僅かな時間がかかった。

「どうしてですか？」

「アレン殿下の王位継承について、アルベニスタ王国内で疑問が出ている」

「それが、私たちの婚約と何の関係があるのですか？」

「王位を継がない可能性が高い者との婚約を続けることに、反対する者がいるのだ」

「結界師だからですか？」

　父は答えなかった。

「副職を決めていないから？」

「クローネ」

「それだけで？」

　クローネは椅子から立ち上がった。

「アレンは何も変わっていません」

「落ち着きなさい」

「天啓の儀までは、皆が褒めていました。頭が良いと、努力家だと、将来が楽しみだと何度も言っていたでしょう？」

「分かっている」

「分かっていません！」

　父へ向かって声を荒らげたのは、初めてだった。

「分かっているなら、どうして婚約をなくす話になるのですか？」

　結界師になった。

　副職を決めずに考えている。

　その二つ以外、アレンは何も変わっていない。

　それなのに、これまで積み重ねてきたものが、すべて失われたかのように扱われている。

「私は今も、アレン殿下を評価している」

　国王は静かに答えた。

「一人の父親としても、お前の気持ちを理解しているつもりだ」

「なら」

「だが、王としては違う」

　その声には、娘の父親ではなく、一国を背負う王としての重さがあった。

「婚約は、お前たち二人だけのものではない。両国の将来が関わっている」

「私は王女です。そのことは分かっています」

「ならば」

「分かっているから、私も自分の意思を伝えます」

　クローネは両手を固く握った。

「私は嫌です」

「クローネ」

「婚約の解消など認めません」

　父が何を言おうと、アルベニスタ王国が何を求めようと、この気持ちだけは譲れなかった。

「私はアレンがいいです」

　幼い頃、初めて父へ願い出た時と同じ言葉だった。

　当時よりも婚約の意味を深く理解した今も、答えは変わらない。

「結界師でも関係ありません。副職を決めていなくても、私の気持ちは変わりません」

「国は、それだけで動くものではない」

「私も、それだけで言っているのではありません」

　アレンが何を考える人なのか。

　どうして副職を簡単に決めないのか。

　三年間、隣で過ごしてきたクローネは知っている。

「私は、アレンを三年間見てきました」

　皆が天啓だけを見て、副職を決めたかどうかだけで判断し、これまでのアレンを忘れたとしても。

「私は忘れません」

　クローネは父から目を逸らさず、はっきりと告げた。

「私はアレンを見捨てません」

　話し合いは一度では終わらなかった。

　クローネは何度も父へ訴えた。

　婚約の解消には同意しない。

　アレンへの気持ちは変わっていない。

　その意思を、アルベニスタ王国へ伝えてほしい。

　それでも、両国の協議はクローネの知らないところでも進められていた。

◇

　数日後。

　アルベニスタ王城の謁見の間へ、アレンが呼び出された。

　謁見の間には、国王と重臣たちが揃っていた。

　並ぶ顔を見た瞬間、今回もよい話ではないと分かった。

「来たか」

　父の声に、アレンは頭を下げる。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　短い沈黙のあと、国王は告げた。

「クローネ・アルセリア＝アミールとの婚約についてだ」

　胸がざわつく。

「両国の協議の結果、婚約は解消されることとなった」

　一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「……え？」

「婚約は解消する」

　父がもう一度告げる。

「アミール王国も、既に了承している」

　了承という言葉が、胸へ深く刺さった。

　両国が認めたのであれば、もう決まったことなのだ。

「クローネは……？」

　気づけば尋ねていた。

「これは両国の決定だ」

「クローネも、了承したのですか？」

　父はすぐには答えなかった。

「アミール国王は了承している」

　答えになっていない。

　クローネ本人がどう思っているのかは、何も分からなかった。

「以上だ」

　話は終わった。

　これ以上尋ねても、決定が覆るとは思えない。

「……承知しました」

　自分でも驚くほど、普通の声が出た。

　アレンは頭を下げ、謁見の間を退出した。

　自室へ戻ったアレンは、机の引き出しを開いた。

　クローネから最後に届いた手紙を取り出す。

『私は変わらないよ』

　クローネは嘘をつく人ではない。

　少なくとも、アレンはそう信じている。

　では、どうして婚約は解消されたのか。

　クローネが反対しているのなら、なぜ両国の決定として伝えられたのか。

　本人の意思とは関係なく決められたのか。

　それとも、婚約の解消を受け入れたのか。

　手紙が届かない今、確かめることもできなかった。

　何度もアレンを支えた言葉が、今は疑いを深めるものへ変わりかけている。

　信じたい。

　その思いは消えていない。

　しかし、婚約が解消されたという現実を前に、以前と同じように信じ続けることはできなかった。

◇

「私は認めません」

　同じ頃、クローネは再び父の執務室にいた。

「アレン殿下へは、既に伝えられた」

　父の言葉に、クローネの呼吸が止まった。

「アレンが……知ったのですか？」

「ああ」

「私が反対していることは？」

　父は何も答えなかった。

　その沈黙だけで、すべてが分かった。

　アレンには、婚約解消が両国の決定として伝えられた。

　クローネが反対し続けていることは知らされていない。

「そんな……」

　アレンは、自分も婚約の解消を受け入れたと思っているかもしれない。

　最後の手紙へ書いた言葉まで、嘘だったと思われているかもしれなかった。

「私は変わっていないのに……」

　クローネは拳を握った。

「手紙を書きます」

「今は控えなさい」

「どうしてですか？」

「両国間で婚約の整理が終わるまで、個人的なやり取りは新たな混乱を招く」

「混乱させたのは、大人たちでしょう！」

　強く放たれた声が、執務室へ響いた。

　クローネ自身も、声を荒らげたことに驚いていた。

　それでも、胸の内から溢れた言葉を止めることはできなかった。

「私は、次の王になるアレンだから許嫁になりたいと言ったんじゃない！」

　父が僅かに目を見開く。

「結界師でも、副職を決めていなくても、王になれなくても関係ない！」

　気づけば、父へ向けるはずの敬語も失われていた。

「私が一緒にいたいのは、王子としてのアレンじゃない！」

　クローネは握った拳を胸元へ引き寄せた。

「アレンだから、一緒にいたいの！」

　執務室へ静寂が落ちる。

　父は何も言い返さなかった。

　クローネは荒くなった呼吸を整えようとしたが、胸の奥へ込み上げた感情は収まらない。

「……失礼いたしました」

　震える声で謝罪すると、クローネは父の返事を待たずに執務室を出た。

　自室へ戻り、机の前へ座る。

　便箋を取り出したものの、すぐには何も書けなかった。

　伝えたいことが多すぎて、どの言葉から書けばよいのか分からない。

　それでも、今伝えなければならなかった。

『アレンへ』

『婚約の解消について、私は認めていません』

『今も、何一つ変わっていません』

『手紙が届かなくなっても、私が書くことをやめたと思わないでください』

『いつか必ず、直接伝えます』

　書き終えた手紙を封筒へ入れる。

「お願いします」

　クローネは侍女へ手渡した。

「必ず、アレンへ届けてください」

「承知いたしました」

　侍女は頭を下げて部屋を出ていく。

　クローネは窓辺へ立ち、アルベニスタ王国がある方角を見つめた。

「待っていて」

　声が届かないことは分かっている。

「絶対に迎えに行くから」

　侍女へ託した手紙が、アレンのもとへ届くことはなかった。

◇

　婚約の解消から、さらに数日が過ぎた。

　アレンへ以前のように話しかける者は、王城からほとんどいなくなっていた。

　結界師。

　副職未定。

　婚約解消。

　王位継承への疑念。

　それらがすべて、アレン一人の責任であるかのように語られている。

　その日。

　アレンは国王と重臣たちが集まる会議へ呼ばれた。

　扉の前へ着いた時、中から聞き慣れた声が響いてくる。

「私は反対です」

　ローウェン・クロフォード。

　アレンが幼い頃から「爺」と呼んで慕ってきた大臣だった。

「殿下はまだ十歳です。主職について知る時間も、生涯変えられない副職を選ぶ時間も、十分に与えられておりません」

「十分な時間は与えた」

　父の声が返る。

「坊ちゃんは、王命へ逆らおうとしているのではありません。ご自身が納得できる答えを選ぼうとしているだけです」

「その間にも、王家は決断を求められている」

「だからといって、王籍まで奪う必要はないでしょう！」

　ローウェンの声が荒くなる。

「継承権を失わせるだけで十分です。陛下のお子であることまで否定する必要はありません！」

　アレンは扉を開いた。

　会議室にいた者たちの視線が、一斉に集まる。

「坊ちゃん……」

　ローウェンの声が掠れた。

　アレンは室内へ入り、ローウェンの前で足を止める。

「ありがとう、爺」

「いいえ。まだ決定したわけではございません。私が必ず」

「もういいんだ」

　アレンは穏やかに言葉を遮った。

「僕のために怒ってくれたことは嬉しい。最後まで信じてくれていることも分かった」

「でしたら」

「でも、僕は爺がこれ以上、僕のためにこの国の人たちと争うことを望まない」

　ローウェンは口を閉じた。

　納得したわけではないことは、強く握られた拳を見れば分かる。

「最後まで味方でいてくれた。それだけで十分だよ」

「坊ちゃん……」

　アレンはローウェンから父へ視線を移した。

「僕の王籍を剥奪するという話は、事実ですか？」

「事実だ」

　父は迷わず答えた。

「理由を教えてください」

「お前には、剣士を選ぶよう命じた。そのための資料と教師を与え、考える時間も設けた」

「僕には、まだ時間が必要でした」

「国は、お前一人の答えを待ち続けることはできぬ」

　父の声は静かだった。

「既に、お前の決断力を疑う声が国内外から上がっている。婚約も失われ、王位を継ぐ者としてお前を支え続けることは、王家にとっても難しくなった」

「だから、僕から王位継承権を奪うのですか？」

「それだけでは終わらぬ」

　父はアレンから目を逸らさなかった。

「お前が王家に残る限り、お前を次の王へ望む者も残る。第一王子だったお前を担ぎ、王位を巡る争いを起こそうとする者が現れるだろう」

「僕にそのつもりがなくてもですか？」

「関係ない。王家の血と、第一王子であった過去だけで利用する理由になる」

　理屈は分かった。

　自分が王を望まなくても、自分の名前を使う者が現れるかもしれない。

　国王となる父が、それを見過ごせないことも理解できる。

　それでも、納得できるはずはなかった。

「だから、僕を王家から外すのですか？」

「ああ」

　父の返答は短かった。

「もう一つだけ、確認させてください」

「何だ」

「僕は、もう父上の子供でもないのですか？」

　会議室へ沈黙が落ちる。

　父はすぐには答えなかった。

「王家から完全に切り離すとは、そういうことだ」

「……そうですか」

「今後、お前を私の息子として扱うことはない」

　王族ではない。

　王子でもない。

　父の子供でもない。

　アレンは拳を握った。

「異論はあるか」

　アレンはローウェンを見た。

　ローウェンの拳も、アレンと同じように震えている。

「ありません」

「坊ちゃん！」

「ありがとう、爺」

　もう一度、感謝を伝える。

「最後まで僕を信じてくれて、本当にありがとう」

　ローウェンは何も答えられなかった。

　アレンは父へ向き直り、深く頭を下げる。

「今まで育てていただき、ありがとうございました」

　最後くらいは、教えられてきた礼儀を守ろうと思った。

「本当に、お世話になりました」

　顔を上げる。

　父は俯いていた。

　一瞬だけ、その肩が震えたように見えた。

　だがそれを、確かめる勇気はなかった。

◇

　自室へ戻り、最低限の荷物をまとめた。

　着替え。

　外の国について記された本。

　僅かな金銭。

　机の引き出しを開くと、クローネから届いた手紙が日付の順に並んでいる。

　一番上にある手紙を手に取った。

『私は変わらないよ』

　その言葉は、今日までアレンを支えてくれた。

　持っていきたいと思った。

　これから先も、その言葉へ縋りたかった。

　同時に、婚約が解消されても届かなかった手紙を抱え続ければ、クローネの本当の気持ちを考え続けてしまう。

　アレンは手紙を元の場所へ戻した。

　引き出しを閉じ、荷袋を背負う。

◇

　国を出ろとは言われていない。

　王都へ残ることもできる。

　それでも、この場所にはもういられなかった。

　自分が王都にいれば、再び誰かが名前を利用するかもしれない。

　ローウェンも、これから先まで自分を守ろうとして、ほかの大臣たちと争うかもしれない。

　ここを離れれば、少なくともそれだけは避けられる。

◇

　夕暮れ。

　アレンは王城の門へ向かった。

　廊下ですれ違う者たちは、誰も声をかけなかった。

　引き止められることもない。

　門の前で、一度だけ足を止める。

　十年間を過ごした場所だった。

　窮屈だと思っていた。

　いつか外へ出たいと願っていた。

　それでも、ここが自分の家だったことまで否定することはできなかった。

「……さようなら」

　返事はなかった。

　アレンは王城へ背を向ける。

　振り返れば、歩けなくなる気がした。

　王都の外へ。

　まだ知らない世界へ。

　かつて憧れていた自由は、帰る場所を失うことと引き換えに、アレンの手へ渡された。

　それを自由だと喜ぶことはできなかった。

　行き先は決まっていない。

　待っている人もいない。

　これから何をすればよいのかさえ分からなかった。

　アレンは一人、夕暮れの街道へ歩き出した。

　こうして、居場所を失った少年の放浪が始まった。