繋ごう、高らかに

第二章 崩れゆく日々 ⑤

　クローネがアミール王国へ帰ってから、数週間が過ぎた。

　庭園には、今日も鳥が来ていた。

　枝から枝へ飛び移り、やがて城壁の向こうへ飛び去っていく。

　風も空も、庭園に咲く花も以前と何も変わらない。

　それでも、隣にいたはずのクローネがいないだけで、庭園はどこか違う場所のように思えた。

「アレン様」

　背後から家庭教師に呼びかけられ、アレンは鳥から目を離した。

「副職は、まだお決めにならないのですか」

「はい。もう少し考えたいです」

「陛下からは、剣士を選ぶよう命じられているはずです」

「分かっています」

「では、何を迷っておられるのです？」

　何度も尋ねられた問いだった。

　剣士を選べば、父は納得する。

　周囲の者たちも、これ以上何も言わなくなるかもしれない。

　戦う力を得ることもできるため、正しい選択なのかもしれなかった。

　しかし、周囲を納得させることと、自分が生涯をかけて進みたい道が同じだとは思えない。

「まだ、答えが出ていません」

　教師は小さく息を吐いた。

「慎重に考えることは悪くありません」

「はい」

「ですが、決断できない者に人はついてきません」

　胸へ鋭いものが刺さったように感じた。

「殿下はいずれ、多くの者を導く立場になります」

「分かっています」

「ならば、決断することも覚えなければなりません」

　教師は一礼し、その場を離れた。

　アレンは一人、庭園へ残された。

　考えることは、決断から逃げるためではない。

　正しいと思える選択をするためだった。

　それでも周囲から見れば、何も選ばず立ち止まっているだけなのかもしれなかった。

◇

　図書室へ向かう途中、廊下で数人の貴族とすれ違った。

「アレン殿下」

　以前なら、彼らは足を止めて話しかけてきた。

　学問について尋ね、剣の稽古を褒め、将来を期待していると口にした。

　今は短く頭を下げるだけで、そのまま通り過ぎていく。

　アレンが背を向けたところで、彼らの声が聞こえてきた。

「まだ副職を決めておられないらしい」

「陛下の命にも従わぬとか」

「結界師だけでも問題だというのに」

「王位を継ぐ方が、これでよいのか」

　アレンは足を止めなかった。

　聞こえないふりをしてその場を通り過ぎ、図書室へ入ってから扉を閉める。

　人の気配がほとんどない室内で、ようやく息を吐くことができた。

　副職について書かれた資料を、もう一度棚から取り出す。

　剣士。

　槍士。

　弓士。

　拳士。

　魔術士。

　神官。

　召喚士。

　策士。

　創作士。

　どの職業にも、それぞれ異なる特徴がある。

　そして、どの職業を選んでも、結界師とは異なる力を得られる。

　戦う力を補うのか。

　守る力を増やすのか。

　それとも、まったく別の役割を求めるのか。

　何を目指すかによって、正しい選択は変わるのだろう。

　アレンは頁をめくり続けた。

　どれほど読んでも、自分が何を得るべきなのかは分からない。

　結界師として何ができるのかさえ、まだ十分に理解できていない。

　その状態で不足している力を決めることなど、今のアレンにはできなかった。

「分からないな……」

　答えが出ないまま、本を閉じる。

　窓の外から鳥の声が聞こえた。

　アレンは空を見上げながら、今頃クローネは何をしているのだろうと考えた。

◇

　それから数日後、アミール王国から一通の手紙が届いた。

　封筒に記された文字を見ただけで、誰からのものか分かった。

　アレンは自室へ戻り、すぐに封を開く。

『元気？』

　最初の一文を読み、思わず口元が緩んだ。

　クローネらしい挨拶だった。

『私は元気です』

『こちらでは、お父様もお母様も忙しくしています』

『魔物の数は増えていますが、王都は安全です』

『だから、心配しすぎないでください』

　自分が心配していることまで見抜かれていたらしい。

『そちらはどう？』

『ちゃんとご飯を食べていますか？』

『また鳥ばかり見て、授業を聞き逃していませんか？』

「そこまでしてないよ」

　届くはずのない返事を口にしながら、手紙を読み進める。

『まだ、副職のことを考えていますか？』

『ちゃんと考えているなら、それでいいと思います』

『急いで決めて後悔するより、アレンが納得できるものを選んでください』

　最後には、見覚えのある言葉が記されていた。

『私は変わらないよ』

　天啓の儀の日、庭園で告げられた言葉だった。

　皆が何を言っても。

　どのような主職を授かっても。

　自分だけは変わらないと、クローネは何度も伝えてくれた。

　アレンはその一文へ指先で触れた。

　クローネが王城にいない今、その言葉だけが二人を繋いでいるように思えた。

　手紙を丁寧に折り直し、机の引き出しへ収める。

　そこには、既に届いていた数通の手紙が日付の順に並んでいた。

「僕も返事を書かないと」

　何から書こう。

　副職をまだ決められていないこと。

　結界師について調べ続けていること。

　庭園へ来る鳥が、少し減ったように感じること。

　書きたいことはいくつもあった。

　アレンは便箋を取り出し、クローネへの返事を書き始めた。

　その日は久しぶりに、穏やかな気持ちで机へ向かうことができた。

◇

　王城の空気は、手紙一通で変わることはなかった。

「結界師」

「副職未定」

「優柔不断」

「期待外れ」

　日が経つほど、アレンを表す言葉は増えていった。

　天啓の儀以前の評価を口にする者は、少なくなっている。

　学問へ真面目に取り組んでいたこと。

　剣の稽古を欠かさなかったこと。

　王族として相応しい振る舞いを身につけようとしていたこと。

　これらは、最初から存在しなかったかのように扱われていた。

　アレンは聞こえないふりを続けた。

　気にしていないようにも振る舞った。

　けれど、誰から何を言われても傷つかないほど、強くはなかった。

　ある夜、眠れずに廊下を歩いていた時だった。

　僅かに開かれた扉の向こうから、複数の声が聞こえてくる。

「王位継承について、改めて考えるべきではありませんか」

「まだ十歳だ」

「年齢だけの問題ではありません」

　アレンの足が止まった。

　重臣たちによる会議だった。

　聞いてはいけないと思いながらも、その場を離れることができない。

「結界師では、王家の象徴として弱い」

「主職だけで判断するのは早計だ」

「ならば副職を決めればよい。陛下は剣士を選ぶよう命じておられる」

「殿下は慎重に考えているのだ」

「慎重？」

　誰かが鼻で笑った。

「ぐずぐずしているだけではないか」

　胸が強く痛んだ。

「国は決断できない王を必要としない」

「まだ王ではない。これから学べばよい」

「既に各国から疑念を持たれている」

「アミール王国との婚約にも、影響が出る可能性がある」

　婚約という言葉を聞いただけで、クローネの顔が浮かんだ。

『私は変わらないよ』

　最後の手紙に記されていた言葉を思い出す。

「今のままでは、あれは王にはなれん」

　父の声だった。

　アレンは息を詰めた。

　重臣たちが何を言っても、クローネが自分を信じてくれるなら耐えられると思っていた。

　父も、いつかは考えていることを理解してくれるかもしれない。

　どこかで、そう信じていた。

　その父から、次の王にはなれないと告げられた。

　アレンは、その先を聞けなかった。

　これ以上ここにいれば、自分ではない誰かを次の王に選ぶ話まで始まるかもしれない。

　足音を立てないよう扉から離れ、自室へ戻った。

　いつも歩いている廊下が、ひどく長く感じられた。

◇

　部屋へ戻ったアレンは、机の引き出しを開いた。

　クローネから届いた手紙を取り出す。

『私は変わらないよ』

　何度読んでも、同じ言葉が書かれている。

　皆が変わっても。

　父が自分を見限ったとしても。

　クローネだけは、以前と同じように話してくれる。

　そう思えることが、今のアレンには必要だった。

　手紙を元の場所へ戻し、引き出しを閉じる。

　周囲の者たちが何を言っても、クローネだけは自分を信じてくれている。

　その言葉があったから、アレンは考え続けることができた。

　急いで答えを出さなくてもいい。

　自分が納得できる道を選べばいい。

　そう思うたび、引き出しの中にある手紙を読み返した。

　翌日も、その次の日も、アレンはクローネからの手紙を待った。

　しかし、新しい手紙が王城へ届くことはなかった。