ナイトウォーカーの生態について 〜初めて会ったはずの幼女たちが、なぜか俺のことを知りすぎている〜

第１章

第１１話 罪

　もし、もう一度人生をやり直せるなら、今度は……。

　最後まで......。

＊＊＊

「抗ってやるッ」

　たとえ無駄だとわかっていても、やらなきゃいけないときがある。

　俺はなけなしの力を振り絞り、アデリアの首に手を伸ばした。

「へえ。まだそんな顔ができるんだ。いいわぁ、その生に縋りつくサマ」

　だが、手は届かない。

　幼い俺とアデリアでは、そもそも腕の長さが違う。

　せいぜい、首を掴む腕に爪を立てるのが精一杯だった。

「ほーら、どうしたのぉ？」

　アデリアが笑う。

　それに合わせるように、首を締め付ける力が強くなった。

　俺は爪を食い込ませる。

　アデリアは首を絞める。

　絶対に負ける我慢比べだと感じた。

　それでも。

　その余裕ぶった顔に、一矢報いてやる。

「吠え面を……かかせてやるッ」

「大きく出たわねぇ」

「顔にっ、泥を塗ってやるっ」

「ふふっ。言葉だけじゃつまらないわぁ」

　俺は爪を立てるのをやめ、意識を内側へ向けた。

　魔力を集める。

　身体の奥から、左手の先へ。

　アデリアは右手で俺の首を掴んでいる。ならば、その右手に近い俺の左手から仕掛けるのがいい。

　成功する保証なんてない。

　そもそも、こんな使い方をしたことすらない。

　それでも、やる。

　左手に大半の魔力を注ぎ込むと、指の隙間から青白い光が漏れ出した。

「あら。今度は魔法勝負かしら？」

　そうだ。お前なら、きっと乗ってくる。

　光が膨らむ。

　やがて、消えかけの蝋燭のように不規則な明滅を始めた。

　アデリアの目が見開かれる。

　気づいたか。

　だが、もう遅い。

「爆(は)ぜろッ！」

　閃光が弾けた。

　左手ごと吹き飛ばすつもりでかき集めた魔力が爆発し、辺りに土煙が巻き上がる。

　魔力暴走による意図的な自爆攻撃。

　だが――。

　左手が、まだある。

　首を締め付ける力も、少しも弱まっていない。

　失敗した。

「なるほどねぇ。考えたじゃない」

　土煙の向こうから、楽しげな声がした。

「自分が死んじゃえば、私の『生きたまま食べる』って約束は果たされない。確かに、顔に泥を塗る方法ではあるわねぇ」

　視界が晴れる。

　アデリアは無傷だった。

「どうかしら。私の魔法は？」

　視線を落とすと、俺の左手が何重もの薄紫の結界に包まれていた。

　爆発は、その内側に閉じ込められたらしい。

　指先から手首にかけて黒く焦げ、脈打つような痛みが走っている。

「自爆なんてされたら、私の取り分がなくなっちゃうじゃない」

　アデリアは舌なめずりした。

「死ぬところを助けてあげたんだから、そのくらいの痛みは我慢してほしいわぁ。まあ、じきに死ぬんだけど」

　また、あの笑顔だ。何もかも見透かしたような、勝ち誇った笑顔。

　その頬に。

　俺は、右手の中のものを投げつけた。

　ベチャッ。

「……え？」

　アデリアの笑顔が止まった。

　頬に触れた指先に、茶色いものがこびりついている。

「何、これ……？」

　初めて見る表情だった。

　何をされたのか。

　何か危険なものを付着させられたのか。

　そんなことを考えているのだろう。

　だから、教えてやった。

「……顔に、泥を塗った」

　そして、俺は盛大に笑ってやった。

「このッ、ガキがあああぁぁッ！」

　左手に魔素を集めている間、右手では別の魔法を使っていた。

　爆発で巻き上がった土埃。

　空気中に漂う水分。

　無から生み出すのは難しくても、そこにあるものを集めるだけならできる。

　自爆を防いで、俺の策を見破ったつもりだったんだろう。

　だが、俺が狙っていたのは最初からそっちじゃない。

　お前の、その余裕ぶった顔だ。

「この……ッ！」

　アデリアの笑みが消えた。

　直後に首を掴んでいた手が離れる。

　ようやく息ができる。

　そう思った瞬間、腹に衝撃が走った。

「がっ――！」

　景色が横に流れる。

　蹴られたのだと理解したのは、背中から地面に叩きつけられてからだった。

　肺の中の空気が、残らず吐き出される。

「誰が……」

　アデリアが歩いてくる。

「誰の顔に――」

　起き上がろうとしたところで、頬を蹴り飛ばされた。

「泥を塗ったって？」

　地面を転がる。

　痛い。

　頭が揺れる。

　口の中に鉄の味が広がった。

　それでも、両手を地面についた。

「……へっ」

「……何？」

　立ち上がる。

「塗った、だろ」

　アデリアの奥歯が、ぎり、と鳴った。

　もう一度、腹を蹴られる。

　吹き飛ぶ。

　倒れる。

「言っておくけどぉ」

　いつもの甘ったるい声。

　薄紫の吐息。

　けれど、顔だけは笑っていなかった。

「私、あなたを生きたまま食べるって言っただけなのよねぇ」

　髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

「手足が残ってなきゃいけないなんて、一言も言ってないわぁ」

　背筋が凍った。

　それでも――笑ってやった。

「……だったら、早く、やれよ」

「……ッ！」

　殴られる。

　倒れる。

　立つ。

　また殴られる。

　何度目かわからなくなった頃には、立ち上がるというより、倒れた身体を無理やり起こしているだけだった。

　それでも、立った。

「へ、へ……」

「何がおかしいの」

「かかせ、てやった……ほえづら、を」

　返事はなかった。

　腫れた瞼のせいで、もうアデリアの顔はよく見えない。

　それでも、その沈黙だけで十分だった。

「……もういい」

　甘ったるさの消えた声。

「死ね」

　だが、その命令が果たされることはなかった。

　直後、何かがアデリアを横殴りにした。

　衝撃音。

　アデリアの身体が吹き飛び、土煙の向こうへ消える。

　そして、俺の前に影が差した。

「生きてるか、リオン」

「か、あ……さん」

　聞き慣れた低い声。

　今は、その低さが何よりも心強かった。

「ゴブ郎、リオンを見てやれ。私はアレをやる」

「ぎゃい」

　母さんは、土煙の向こうを睨みつけた。

　よかった。

　ゴブ郎は間に合わせてくれた。

　俺があいつを怒らせていた時間も、無駄じゃなかったんだ。

　安堵したのも束の間、土煙を突き破って氷の弾丸が飛んできた。

　母さんは剣を一振りした。

　乾いた音を立てて、氷が砕け散る。

　そのまま間合いを詰める母さんに合わせ、アデリアが土煙の中から飛び出した。

　着地したアデリアは、もう笑っていなかった。

　アデリアが指を鳴らす。

　すると、母さんの足元に霜が走った。

　地面が凍りつくより早く、母さんは横へ踏み出す。

　そこへ、氷の槍が三本。

　母さんは一歩退き、最初の一本をかわした。続く二本を剣で払い落とす。

「ふふっ。随分と身軽なのねぇ」

「口を動かす暇があるなら、手を動かせ」

「言われなくてもぉ」

　アデリアの足元から、さらに氷が伸びた。

　母さんは跳んだ。

　だが、着地を狙うように氷槍が放たれる。

　母さんは空中で身体を捻り、剣の腹で氷槍を弾いた。

　その勢いのまま着地すると、今度は母さんから踏み込んだ。

　速い。

　アデリアが身を引く。

　剣先が紫髪を数本散らした。

「……っ」

　アデリアの顔がわずかに強張る。

　母さんは追撃しない。

　剣を構え直し、相手の出方を待っていた。

「どうした。もう終わりか」

「……ふふっ。なかなかやるじゃない」

　アデリアは笑みを作った。

　けれど、さっきまでとは違う。

　余裕のある笑顔というより、何かを探るような目だった。

　母さんが一歩踏み込む。

　アデリアは氷を放ちながら後退する。

　母さんはそれを切り払い、距離を詰める。

　もう一歩。

　アデリアがさらに退いた。

　おかしい。

　さっきまであれほど俺をいたぶっていたのに、母さんとはまともに打ち合おうとしない。

　アデリアの視線が、ふと俺に向けられた。

　そして、何かを思いついたように口角が上がる。

「その赤髪と、その剣……あなた、もしかして剣鬼かしら」

「そういうお前は、強欲の魔王だな」

「その呼び名、嫌いなのよ、ねえっ」

　アデリアが氷の刃を放つ。

　母さんはそれを払い落とした。

　互いに距離を取り、睨み合う。

「ふふっ。やっぱり、剣鬼って呼ばれるだけあるのねぇ。死んだと聞いていたのだけれど」

「残念だが壮健だ」

「その割には老けているわねぇ。まだ二十代じゃなかったかしら」

「かあ、さん？」

　どういうことだ？

　二十代のはずがない。母さんは自分を四十歳だと言っていたし、見た目だって四十前後くらいだろう。

　だが、母さんは俺の疑問に答えなかった。

「ちっ。よく知っているな。魔族風情が」

「野良だと、情報が命なのよ」

　アデリアは肩をすくめた。

　その口元から、薄紫の息が漏れる。

「情報ついでに教えてくれないかしら。あなたに、その子を庇う理由はないと思うんだけど」

「理由ならある。リオンは私の息子だ」

　母さんは即答した。

　迷いのない声だった。

　俺の胸が、少しだけ温かくなる。

　だが、アデリアは目を細めた。

「……ああ、そういうこと」

　俺と母さんを交互に見て、楽しげに笑う。

「そこのリオンくんに、お母さんって呼ばせてるなんてねぇ」

「何が言いたい」

　母さんの声が低くなる。

　剣先が、ほんのわずかに下がった。

　アデリアはそれを見逃さなかった。

　薄紫の吐息が、ゆっくりと広がっていく。

　妙なもやがさっきよりも濃くなっている。

「あなたは人族。その子は魔族。人族から魔族が産まれることはないし、人族と魔族の間に子どもができることもない。――常識でしょう？」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

「言いたいことはわかる？」

　なるほど。

　母さんが俺の実母じゃないと暴きたいのか。

　だが、それなら見当違いだ。

「母さんが俺を産んでないことくらい、知ってる」

「リオン！？」

　母さんが振り返った。

　俺はゴブ郎に支えてもらいながら、どうにか立ち上がる。

「それでも、ずっと俺を育ててくれた」

　食事を与えてくれた。

　眠る場所を用意してくれた。

　毎晩、あの物騒な子守唄を歌ってくれた。

　俺にとっては、それで十分だった。

「だから、母さんは母さんだ。それだけは誰にも否定させない」

　これでいい。

　そう思った。

　いつもの母さんなら、『当然だ』とでも言って、剣を構え直すはずだ。

　なのに。

「…………」

　母さんは顔を上げなかった。

　剣先が、さらに下がる。

「ふふっ」

　アデリアが笑う。

　吐息の紫色が、少し濃くなった。

「優しいのねぇ、リオンくん。でも――それで終わりかしら？」

　もやが、俺たちの周囲をゆっくりと満たしていく。

「あともう少し考えれば、わかることよ」

　アデリアは俺に笑いかけると、母さんへ向き直り、口を開いた。

「セルディア王国第三騎士団団長、セレナ・ブライト」

　母さんは肩を振るわせる。

「あなた、どうしてこんなところにいるの？」

　その問いかけに答えは返ってこない。

「だって不思議じゃない。人族の、それも騎士が、魔族の巣で子育てだなんて」

「お前には関係ない」

「ふふっ。そうねぇ。でも、気になるのよ」

　アデリアはゆっくりと首を傾げた。

「この奈落迷宮って、確かセルディア王国の管理下にあったわよねぇ？」

「…………」

「人族にとってダンジョンは大切な資源庫。だから騎士団が巡回して、魔物が外へ溢れないように見張っている。そうでしょう？」

「……何が言いたい」

「まだ何も言ってないわよぉ。ただ、あなたならよく知っていると思って」

　アデリアの口元から、薄紫の吐息が漏れた。

　薄紫のもやが、母さんの周囲を漂っている。

「ねえ、ダンジョンの魔物って、誰が統率しているのかしら？」

「…………」

「ほら、教えてちょうだい。あなた、詳しいんでしょう？」

「……ダンジョンの主だ」

「そうねぇ。じゃあ、その主がいなくなったら？」

　母さんの眉間に皺が寄った。

「魔物が……統制を失う」

「それで？」

「巣の外へ溢れ……周囲に被害を及ぼす」

「よくできましたぁ」

　アデリアは満足そうに手を叩いた。

　その話には、俺も聞き覚えがあった。

　以前、母さん自身が教えてくれたことだ。この国では、いくつものダンジョンが資源庫として管理されている。内部の魔物が無秩序に外へ出ないように。そして、ダンジョンの主である魔族を勝手に殺されないように。騎士団が巡回し、監視しているのだという。

　この奈落迷宮も、国の管理下にある。

「じゃあ、もう一つ」

　アデリアは人差し指を立てた。

「そんな大切なダンジョンの主を、騎士が勝手に殺してしまったら、どうなるのかしら？」

「……黙れ」

　母さんの声が低くなった。

「国の財産を失わせて、周辺の住民まで危険に晒す。騎士としては、随分な失態よねぇ」

「黙れ」

「失態どころじゃないかしら。国を守るはずの騎士が、国に害をなしたんですもの」

　剣先が、わずかに下がった。

　アデリアはそれを見て、楽しそうに笑う。

「――ダンジョン潰しは、大罪よ？」

「黙れッ！」

　母さんが踏み込もうとした。

　だが、足が止まる。

　アデリアは攻撃しない。

　ただ、笑っている。

　おかしい。

　これだけ隙だらけなのに、どうして母さんは斬りかからない？

　いや。

　どうして、俺たちはこいつと話している？

　薄紫のもやが母さんの足元に集まっていく。

「もう一度言うわ、セレナ・ブライト」

　アデリアが、一語一語を刻むように告げた。

「国から守るよう命じられたダンジョンで、その管理者を勝手に殺した」

「……やめろ」

「騎士としての誓いを破って、守るべきものを自分の手で壊した」

「やめろ……！」

　母さんの指が震えていた。

　それでも、剣は手放さなかった。

　アデリアは、その様子をじっと見つめていた。

　そして、ふと俺に視線を移した。

「……ふふっ。そういえば、もう一つ不思議なことがあるのよねぇ」

　その笑みを見た瞬間、嫌な予感がした。

「あなた、どうしてその子を育てているの？」

「……ッ」

「人族の騎士が、魔族の子どもを。しかも、自分の息子だなんて言って」

「それは……！」

　母さんが何かを言いかける。

　だが、続く言葉は出てこなかった。

「その子、ここで生まれたんでしょう？」

　アデリアが俺を見る。

「リオンくん。あなた、自分のお父さんとお母さんがどうなったか、知ってる？」

「……え？」

　考えたこともなかった。

　いや、考えないようにしていたのかもしれない。

　母さんが育ててくれた。

　だから、それ以前のことなんて、どうでもいいと思っていた。

　だが。俺は、このダンジョンで育った。

　もし、俺の両親がこのダンジョンの主だったとしたら。

　もし、その主を母さんが殺したのだとしたら――。

「やめろッ！」

　母さんが叫んだ。

　今まで聞いたことのない、悲痛な声だった。

　アデリアは笑みを深めた。

「ねえ、セレナ・ブライト」

「言うな……！」

「あなたが殺したダンジョンの主って――」

「頼む……やめてくれ……！」

　母さんはアデリアを見ていなかった。

　俺を見ていた。

　何かを言おうとして、唇が震えている。

　その目は、怯えていた。

　俺が何を言うのか。

　どんな顔をするのか。

　それだけを恐れているようだった。

　アデリアが、俺に聞こえるように、ゆっくりと言った。

「――その子の、本当のお父さんとお母さんだったんでしょう？」

　息が止まった。

　母さんが、俺の両親を殺した？

　あの母さんが？

　俺を育ててくれた、母さんが？

「……母、さん？」

　思わず、声が漏れた。

　母さんの顔が歪んだ。

「リオン……私は……」

　何かを言おうとして、口を開く。

　だが、言葉は続かなかった。

　俺も、何も言えなかった。

　その沈黙の中で、母さんの指から力が抜けた。

　カラン。

　乾いた音を響かせて、剣が地面に落ちた。