＃１２ チョコレート
王宮内にある、僕用にあてがわれた部屋のテラス。そこに椅子を持ってきて、そこからの景色を眺める。遠くの方にはそびえ立つ山脈、その麓には青々とした緑がしげる草原。草原のこちらよりには、王都の街並みが並んでいる。
魔界といってもいろいろなんだなって思いながら、ネネさんが用意してくれたお茶を飲む。暖かな日差しは、僕がいた世界と同じものでとても落ち着く。
僕が知ってる魔界は、真っ暗で荒廃した土地が広がり、所々でマグマが赤々と吹き出していた。多分この世界がこうなのは、融合したせいだと思う。
チョコレートという名らしい、丸くて可愛いお菓子を口に含む。茶色い地味な見た目からは、想像もできないほどおいしいそれは、今では僕の好物だ。
王宮お抱えの料理人お手製らしく、チョコレートといっても、いろいろな種類があった。茶色いのもあれば、白いのも、ピンク色なんかもある。味もそれぞれ少しずつ異なって、口の中とろりと溶けるその瞬間がなんとも言えない。
「あともう一個ですね……いっぱいあったんですが」
「にゃー」
「おや……？」
テラスの手すり部分に、黒い毛並みの猫がいた。目が赤いというのを見て、初めてこの世界に来た時にいた猫だろう。
身軽な動きで、手すりからこちらに飛び降りると、僕の膝の上に飛び乗った。
「またお会いしましたね。ここに住んでらっしゃるんですか？」
「にゃ……」
丸くなってくつろいでいる黒猫の背中を、撫でながら問いかけると、とても気持ちよさそうに返事をする。言葉がわかるのかな。
ふと視線を感じ、キョロキョロと辺りを見回すと、赤い瞳と目があった。さっきまで瞳を閉じて、おとなしく撫でられてたのだが、今は顔を上げている。
「嫌でしたか？」
不機嫌にさせただろうかと、そう思い聞いてみた。だけど黒猫は首を横に振る。そのあと立ち上がると、僕の足の上を歩いて顔を近づけてきた。
本当に不思議な猫です。
前足のしたに手を入れて、そっと持ち上げてみる。そしていつもはシャックスさんにされているように、黒猫を腕に抱えてみた。
こうしても、おとなしくどこか凛としているのは、どこか猫らしくない。カワイイには可愛いのだけど。
しばらくそうしていると、大きな三角の耳をぴくりと動かし、もぞもぞと動かした。
「お帰りですか？またここに来てくださいね」
「ニャー」
短く鳴いて僕の頬をぺろりと舐めたあと、テラスの手すりに飛び乗り、そしてそのまましたへと降りていった。……え？
「落ちたら怪我しますよ！？って……いないですね……ほんとに不思議な猫ですね」
「手すりから乗り出して、どうしたのかな？いくら天使といえど、落ちてしまうよ？」
「うわっ！？シャックスさん？いついらしたんですか！？」
「いまだけど。いくらノックしても返事がなくてね、どうかしたのかと思って入ったんだけど……まずかったかい？」
「いえ。すみません、気づかなくて」
そういって謝罪すると、シャックスさんはいいさと手を振った。そしてテラスの下を覗く。
「なにかいたの？」
「先程まで黒猫がいたんです。帰るときにそこから飛び降りて、心配で覗いたんですが、姿が見えなくて」
「黒猫？――――まさか……」
「シャックスさん？」
「ん？あぁ、なんでもないよ。ところで、君を呼んできてくれと頼まれてね。ついてきてくれるかい？」
「分かりました」
