陰キャでラノベ作家な俺が、生意気なギャルを「ラノベ沼」に引きずり込む話

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「それは……」

「そんなに嫌なら……つまらないって言ってよ。行きたくないって断ってよ！」

「……俺は行きたくないって行っただろ。それに、この前だって断ったじゃないか」

「そんなの言い訳じゃん。本当に嫌だったら、もっと強く拒絶できたでしょ……夕月なら！」

「っ……！」

心臓を鷲掴みにされたみたいに、冷たい汗が額を伝う。

たしかに俺は、本気で朝日のことを嫌っていなかった。それなのに、俺は……！

「もういい。知らない！」

夕焼けに照らされる彼女は、涙ぐんでいた。

呼び止める暇もなく、そのまま走り去ってしまう。

「ま、待ってくれ！」

ワンテンポ遅れてしまったことを悔やみながら、俺は朝日を追いかけた。

―――――――――

走る。走る。全速力で走る。

普通なら、男である俺が追いつくのは容易だったはず。しかし俺は半分引きこもりのような生活をしているので、女子である新見を追いかけるのにも全力を使わなければいけない。

なので、俺が朝日に追いつくころにはお互い体力を使い果たしていた。

「はぁ……はぁ……なんでっ、追いかけてきたの。ほっとけばいいじゃん」

「そんなわけっ、いかないだろ……ふぅっ」

「そんな息切らして。バカみたい……っ」

「それはお前もだろっ……！」

橋の欄干に背を持たれかけ、体力を休める。全力で走ったせいか足が痛い。なによりも辛いのは喉が痛んで喋りづらいことだ。

「……アタシがいけなかったんだ。鹿野は嫌がってたのに、それに気づけなくて」

同じように鉄製の柵に持たれかかる朝日は、神田川を覗き込むようにして俯いている。

「それなのにデートとか言ってムリヤリ連れてきて。迷惑だったでしょ、好きでもないやつに振り回されて」

「そんなことない……」

「いいよ、気使わないで」

堂々巡りの会話。さっきとの違いは、朝日が自分を責めるようになっただけだ。

このままじゃ埒があかない。いくら話したって、逃げられて、追いかけて……の繰り返しだ。

「そんなことないって――――さっきも言ってたじゃん。俺は嫌だった、だから断ったって。嘘つかないでよ……！」

「――違うんだ！　聞いてくれ！」

「ひゃっ！」

朝日の肩を掴み、無理矢理こちらに向き直らせる。

俺がこんなことをするとは思っていなかったようで、その瞳は驚愕に見開かれていた。

「な、なに！？　てか、離してってば！」

「――悪かった、ごめん」

「えっ…………」

まさか謝られると思っていなかったのか、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をして驚く朝日。鳩が豆鉄砲食らった顔って小説とかじゃよく見る表現だけど、具体的にどんな顔なんだ。

いや、今はそんなことどうでもいい。目の前の朝日に集中しろ。

「い、今さら謝られたって……」

「別に許してもらえなくても構わない。でも、勘違いしてほしくないんだ」

「勘違い、って」

「まぁ……正直、朝日と出掛けるのは億劫だった。少なくとも楽しみにはしてなかった」

「ほら……！」

「でも！　初めは乗り気じゃなかったけど、話していると楽しくって……悪くないって、いや、楽しかったんだ」

「……嘘つき」

「嘘じゃない。本当に嫌だったら、俺は何も言わずに帰ってる。そらは朝日も知ってるだろ」

「それじゃあなんであんなこと言ったの。友達じゃないなんて」

「…………怖かったんだ」

「怖かった……？」

「俺が友達だと思っても、相手はそう思ってないかもしれない。実は朝日も無理してるだけで、俺のことを嫌ってるんじゃないかって」

俺は怖かったのだ。新見に拒絶されることが。

もしも俺が友人だと言って、彼女に笑われたら。拒絶されたら。

父さんや姉さん。あいつの時みたいに、また裏切られたら。

そうなるぐらいだったら、初めから近づかない方がいい。だから「気の知れた友人なんかじゃない」と言って壁を作った。

陰キャという自虐もそうだ。自分と彼女の住む世界が違うということを意識しておけば、わかり合えなかったとしても言い訳ができる。

「アタシは―――私は！　夕月のこと、嫌いなんかじゃない！」

「……口ではいくらでも言えるだろ。でも、相手の心の中が見れない以上、裏切られるリスクは否定できない」

「なんでそんなに難しく考えるの？　信じるだけ信じて、裏切られたら仕方がないじゃん。もしそうなっても、それは鹿野のせいじゃないよ」

「それは……裏切られたことがないから言えるんだ」

「……何があったの？　教えてよ」

「……知ったってどうにもならない。それに、思い出したくもない」

誰の人生にも、トラウマの1つや2つあるはずだ。そして、それを好き好んで他人に教えたがる人間がどこにいるのだろうか。

俺は彼らのことを思い出したくもないし、誰にも話すつもりもない。

沈黙が場を包む。

「ねぇ夕月」

「……なんだよ」

「アタシは夕月のこと、けっこー好きだよ」

「…………」

「夕月はどう？　アタシのこと、好き？」

「俺、は……」

言葉に詰まる。答えるのを躊躇してしまうが、朝日の不安に揺れる瞳をそのままにしたくなくて、どうにか言葉を紡ぐ。

「朝日は明るくて、可愛くて、実は結構律儀で。一緒にいると……楽しい。まぁ、疲れるけど」

「うん」

「だけど、わからないんだ。気を許していいのか、全部話してしまっていいのか」

「……そっか」

「……ごめん。答えになってないよな」

失望させてしまっただろうか。

「まぁ……今は、それでいいんじゃね？」

「朝日……」

朝日らしい、大雑把だけど前向きな答え。今は少し、それに救われた気がした。

「まぁ、嫌われてないってわかったし。それだけで十分ってゆーか？」

そう言って彼女は、いつもの笑顔を向けてきた。

不意に心臓が高鳴る。それが緊張の弛緩によるものなのか、走りすぎた反動か、はたまた別のものなのか。今の俺にはわからなかった。

―――

「それにしても……」

帰宅するため、秋葉原駅へ向かう途中。

足を止めた朝日は、何やら企んでいるような、ちょっと小悪魔っぼい笑みをこちらに向け――

「『明るくて、可愛くて、実は結構律儀で。一緒にいると――――」

「おい黙れ帰るぞ」

「夕月、結構褒めるの上手じゃん？　めっちゃ気分いいんだけどw」

「うるせぇー……」

……やっぱ腹立つなこいつ。