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祈りの先で - 1

「……お母様……」

イリスは、ノクスの言葉をひとつひとつ噛み砕くように、静かに聞いていた。

「母上が、あいつの結界を破れたのは……僕の力があったからだと思う」

ノクスの能力は、空間を越える力。

結界や障壁といった概念そのものを無視する、異質で強力な力だった。

「……それで、お母様は？」

イリスが問いかけた、その時。

「ここからは、私が話すわ」

静かな声とともに、7人の前に姿を現したのはエリシアだった。

「エリシアさま……！」

セラが目に涙を浮かべ、駆け寄って抱きつく。

「セラ……無事で良かった……フィオも」

名を呼ばれ、フィオは申し訳なさそうに視線を伏せた。

「……エリシア様は、イリス様のお母様のことをご存知だったのですね」

リオの問いに、エリシアは小さく頷く。

「城から逃げたエリオネは、国から手配されていたわ。そんなある日……彼女によく似た女性が、礼拝堂に現れたの。まだ幼いノクスを、抱いたままね」

⸻

夜の礼拝堂。

普段は誰も訪れない時間帯に、人影があった。

当時、礼拝堂に仕えるただのシスターだったエリシアは、その夜、見回りを任されていた。

「……お祈りですか？」

静かに声をかけると、床に座り込んでいた女性が顔を上げた。

その頬を涙が伝っていた。

粗末な布を身に纏い、ひどく疲弊したその姿は、王妃とは思えなかった。

実際、エリシアは彼女が手配中の人物だとは、気づかなかった。

エリシアと目が合った瞬間エリオネは、ほっとしたように微笑み、そのまま糸が切れたように倒れ込んだ。

「……っ！だ、大丈夫ですか！？」

慌てて駆け寄ったエリシアの腕の中には、強く抱きしめられた赤子の姿があった。