世界を救えば別だよね？

四. 人魔激突の章

27. 敵だったんだね

　黒い瘴気が立ち込めている。

　全ての光が消えうせた深い暗闇の中で、しかしそれらを灯りと錯覚させてしまうほどの『黒』が揺らめく。

　闇の奥で玉座に腰を沈めた魔王は、しわだらけの顔を笑みに歪めた。

「――そろそろか」

　勇ましい声が愉悦に浸る。その意味を知れば、およそ全ての人々は恐怖に身震いすることだろう。

　魔王は玉座に背を持たれ、静かな眠りに入る。

　その日は近い。

　　　　　　　　　　＊

　ついにその時が来てしまった。

　地平線の先から巨大な影が現れる。長い一本の三つ編みが揺れる紫色の髪……間違いなくシーベルだ。

「いよいよ……だね」

「大丈夫よ。きちんと話せば分かってもらえるわ」

　心臓がばくばくと鳴り続けている。ぼくはこれから、彼女に移民をやめるようお願いする。果たして素直に頷いてくれるかどうか。緊張で汗が止まらない。

　補給地点の手前で、ぼくとプリーナ、マイスは待ち受けていた。次第にシーベルが近づいてきて、ようやく声の届きそうなところまで距離が縮まる。

　プリーナが手を握ってくれる。勇気をもらい、ぼくは進み出た。

「シーベ……」

「ふぃ～！　ついたついた～！」

　素通りされた。

「…………」

　なんだろう。張りきった分、すごく恥ずかしい。

　単純に聞こえなかったのだろう。それが分かるだけにいっそう顔が熱い。

　シーベルの体から泡に包まれた移民たちが次々と地面に降り立つ。その様子を眺めながら、とぼとぼと補給地点へ引き返す。

「お話はみんなが休憩した時にしましょうか」

「そうだね……」

　プリーナもマイスも特に気にした風じゃないのがせめてもの救いだ。

　出鼻をくじかれるとはまさにこのこと。戻るまでに消し飛ばされたやる気を復活させておかないと。

　数百には達するであろう移民たちが列を作り食事を受け取っている。長いこと運ばれて疲れたのだろう、外に残る者はほとんどおらず、皆すぐに空いている小屋の中に入っていく。

　シーベルはその列に紛れていた。印象に残りやすそうな紫の髪を布で包み、控えめに変装している。

「あれ～？　なんでラージュっちたちがここに？」

　大きな椀を受け取ったシーベルはぼくたちに気づくと手を振りながら駆け寄ってきた。走るたびに椀の中のスープが揺れ、ちょっとずつこぼれる。

「あちっ、あっち！　ぐおおおっ、ウチのスープがああっ」

　器が大きいからそんなにたくさんはこぼれなかったけど、彼女としては結構なショックらしい。涙目になりながらあらためて近づいてくる。

「だいじょうぶ？」

「いひひひっ、ダイジョーブ！」

　気持ちの切り替えが早い。

「で、怪我はもういいのかね！」

「うん。おかげさまで。本当に助かったよ」

「あなたがいてくれて本当に良かったわ。ありがとう」

「私からも礼を言わせてもらおう」

「そっかそっかぁ、よかったね～。遠慮なく感謝してくれぃ！　にひひひっ」

　背中をばんばん叩かれる。

「いたたたっ……それで、実は話が」

「あ、お腹空いてない？　空いてるって？　オッケー、ちょうどいいし一緒に食べよう！」

「いや、えっとその前に」

「まあまあ、いいからいいから」

「その、話を」

「まあまあまあまあ！」

　強引に連行される。この場で話すよりはいいだろうし、確かにちょうどいいだろうか。

　空いている小屋に招かれた。食事をもらいに行くか聞かれたけど、ここは持参していた木の実を食べることにする。

　簡素な木のテーブルに椀と木の実を置く。シーベルだけが一足早く椅子に腰かけた。

「にひひひっ、じゃあ食べようか～」

　でも、ぼくたちは座らない。

「あのさ、シーベル。話があるんだ」

「ん～？」

　スープをすすりながら眉を上げる。少し間の抜けた――よく言えばこちらに気を許した表情を見て、ぼくは肩の力を抜いた。

「あー！　ネアリーちゃんのとこ出る前に、お楽しみとかなんとか言ってたよね！　あれ？　そういえばミィチとかは？」

　それには答えず、深呼吸する。プリーナとマイスは何も言わなかった。頼みはぼくから言うと決めてあったのだ。

　シーベルはとても友好的だ。きっと大丈夫。彼女なら分かってくれる。

「シーベル」

「ほいよ～？」

「移民を、やめてもらいたいんだ」

　シーベルが固まる。

　呑気にもぐもぐと動かしていた頬が、凍り付いたように微動だにしなくなった。

「……あー、そういう」

「どういうことだ」

　予想していなかった声を背中に受けどきりとする。ぼくらの背後、小屋の出入り口に金の髪の男――ロワーフがいた。

「お父様……」

　しまった。まさか聞かれていたなんて。まずシーベルの了解を得てから彼の説得を試みようと考えていたのに。

　ロワーフは目を見張り、一歩こちらへ迫る。その視線はぼくでなく、プリーナに向いていた。

　衝撃を受けたその表情から察する。彼はぼくらの言葉をネアリーへの反逆ととらえた。

「答えるのだプリーナ、今のはどういう意味だ。まさかお前たちは、人類が助かる唯一の道を阻もうというのか」

「待って。違うわお父様、今から説明を」

「何故だプリーナ、私たちはお前と」

　答えろと言いながらその声は糾弾に近かった。焦るあまりうまく言葉が出なくなるプリーナにロワーフがさらに詰め寄る。

「ロワーフ」

　それを遮ったのは、意外なことにシーベルだった。やはり彼女は分かってくれた。早くも助け舟を出そうとしてくれているのだ。一瞬そう期待する。

　だけど。

「聞く必要はないよ。事情なんて聞いたら、きみが苦しくなるだけだもん」

　張り付いたような作り笑顔に、背筋を嫌な汗が伝う。

　その時急に、昨日聞いたシーベルの昔話を思い出した。

　何かの理由で村を裏切った娘を殺し、その罪悪感から死んでしまった『英雄』の話。シーベルがその人物を反面教師としていた。

「待った、シーベル」

「残念だな～。そっかそっかぁ」

「違う、誤解だよ。せめて一度話を！」

　慌てて叫ぶ。それと同時にぼくは、シーベルの着る古びた外套（がいとう）の内から、光が溢れているのを見た。

「仲良くなれると思ったんだけど、本当に残念だよ～。そっか、きみたち」

　足元の床が光りだす。

　そこには魔法陣が描かれていた。

「――敵だったんだね」

　風圧。

　後ろへ吹き飛ばされ、地面を転がる。気づいたら外に出ていた。

　……いや。小屋が吹き飛んでいる。

　地面に這いつくばりながら、木の破片を視界に留める。そして、そこに大きな影が落ちるのを見た。

「そんな……」

　最悪の展開だ。目の前の人物を見上げながら、正直ぼくは泣きたい気分になった。

　山のような大きさとなったシーベルが、ぼくたちを見下ろしていた。

「交渉決裂か」

　マイスが呟く。だけどぼくは、諦めきれずにもう一度叫んだ。

「お願いだ、話を聞いてよ！　ぼくたちは何も、きみを裏切るつもりじゃ！」

「はいー？　もしかしてなんか言ったー？」

　でも、届かない。

　シーベルはわざとらしく耳に手を当て、困ったような顔を作った。

「ん～、ごめんね～。大きくなると人の声、聞こえなくなっちゃうんだよね！」