28. アリを踏んではいけない
大木のような腕が伸びてくる。
その手はぼくたちをつかもうとしていた。
それに気づくのとほぼ同時、後ろから首根っこをつかまれ放り投げられる。
茅葺の屋根の上に着地する。ぼくを投げたのはマイスだった。プリーナを抱きかかえて別の方向へ跳躍している。
「ちょっ、なんで避けるんだよぉ！」
山のごとき巨人となったシーベルが理不尽に叫んだ。
人々の悲鳴が聞こえる。町中で巨人が暴れだしたとなれば当然だ。まだ実際にシーベルが腕を振り回すなどして物を壊したわけではないけど、それでもすでに相当の被害が出ていた。
シーベルの巨大化により周囲の小屋が吹き飛んだのだ。幸いその中に人はいなかった。たぶんいつ巨人化してもいいように近くの小屋だけは閉め切ってあったのだろう。彼女に移民を殺す意思はない。
けれど説明もなしに始まった暴走に人々が冷静でいられるはずもなく。立ち並んだ小屋に隠れ全ての人が見えるわけではないけど、声だけでも人々がパニックに陥っているのはわかった。これでは逃げ遅れる者が確実に出てしまう。
「ロワーフ様、これは！」
どこからかエラリアが現れる。それに答えたのはプリーナだった。
「話は後よ！ 移民たちの避難を急いで！」
「は、はいっ」
一瞬プリーナと視線を交わす。シーベルは任せた、ということだろう。ぼくは強くうなずいた。
「待つのだプリーナ！」
ロワーフが呼び止める。飛び出そうとしていたプリーナが振り返る。
「お父様もこちらへ来て。彼らを危険な目に遭わせたくないの」
「だが、お前は」
「わたしたちは味方よ！ とにかく今は避難を！」
ロワーフは言い返そうとして、自分を落ち着けるように目を閉じる。
冷静さを取り戻すように呼吸を整えると、ぼくへ振り返る。
「よいな。シーベルにもし何かあれば、お前たちを人類の敵とみなす」
ロワーフはそう言い残し、プリーナと共に移民たちの避難へ向かった。
危害を加えずに落ち着かせろということか。
「よっしゃあ！ 二人ともいなくなったね！」
声と共に巨大な足が降ってくる。寸でのところで躱した。体重を軽くして飛んできた土煙の風圧を利用し、さらに遠くへ離れる。
「元よりそのつもりだったが……」
同じく一旦離れたマイスが呟く。
「簡単にいきそうにはないですね」
ロワーフが話を鵜呑みにしないまでも休戦してくれたのはよかった。でも、目の前の難題は残ったままだ。
移民が本格的に避難しだしたからか、シーベルはさらに大きくなる。にやりと笑い、腕を振りあげた。
「これで思う存分――暴れ！ まくれる！ にひひひっ」
言葉のとおり周りの被害を気にしない大蹴りが放たれる。シーベルの足には鉄の脛当てがついていて、それもしっかり巨大化していた。城壁などよりもはるかに分厚くなったであろう脛当てに触れられた小屋は砂の家のごとくあっさり崩れていく。
「あんなの受けたらひとたまりも……」
と思ったけど、あれならきっと蹴られても魔術によるダメージにはならない。たとえ踏みつぶされてぺしゃんこになっても魔族のぼくならすぐ回復できるはずだ。マイスは……心配いらないだろう。
ここはいっそ攻撃を受ける覚悟でいくしかな――。
「うわっ」
「つかまえたぁぁぁ！」
指でつままれる。握るのではなくつままれた。常識外れの体格差を実感しつつ、心は平静に保つ。魔術を放つ素振りさえないうちは何をされても回復できる。
衣服が大きくなったなら宝石も同じはず。光が出れば見逃す心配はない。それよりいまは、こちらの声をどう届かせるかを考える。耳に近づいて大声を出せば、何とか聞いてもらえるだろうか。
「いひひひひ……余裕かましてるねぇ」
ぼくが抵抗しないことに気づいてか、シーベルが不気味な声を漏らす。
「へっ、知ってるよーだ！ いくらでかくなって潰したって魔族は死なないんでしょ！ でも」
つまむ力が強くなり、ぼくの体が軋む。全身から嫌な音が聞こえた。
痛みで心を折るつもりだろうか。だけど魔族の体は魔術以外での痛みには鈍いし、初めから攻撃を受ける覚悟を決めていれば尚更だ。この体にも慣れた今、ちょっとやそっとのことでは……。
「でもさ～、これならどうかな～？」
腕が大きく動く。振りかぶった、とでもいうような激しい動きだ。指に潰されて真っ暗になった視界のなか、とても嫌な予感があった。
「どぅおりゃあああああ！」
突如、体が解き放たれる。
ぼくの体は空をめがけて飛んでいた。
投げただけ？ なんのつもりで。
空？
「まさか」
シーベルの狙いを察し、血の気が引いた。
当たり前のようで考えたこともなかったけど――この世界には重力があり、空があり、空を仰げば色んな星々を見ることができる。きっとこちらにも宇宙は存在しているのだ。
では、仮にいまこの体が宇宙に投げ出されたらどうなるだろう？
強烈な風圧が全身の動きを封じられながら、ぼくは凍り付いた。
「戻って、これなく……っ」
そうはいかない。こんなところで終わってたまるものか。
両手の先から腕を生やす。そこからさらに何十本も腕を伸ばし、左右をつなげてパラシュートを作った。風の抵抗がいっそう強さを増し、空に落ちようとする体を押し返す。
勢いが弱まったところでさらに腕を生やし、体重を増すことで今度は下へ落ちる力を増した。そこまでしてようやく体が地面のほうへ引き寄せられ始める。
「はっ、はっ……なん、とか……」
息を切らしながら自由落下する。死ぬかと思った。まさか魔族を倒すのにこんな方法があるなんて。
しばらく落ちてシーベルの顔が見えてくると、こっちを指さしながら何か騒いでいた。
「なんで戻って来るんだよおお！ おかしいでしょ！ そんなのアリっ？ いやナシだよ！ ウチは認めないかんな！」
「認めないって言われても……」
調子が狂う。殺されかけたのが嘘みたいだ。
もっとも向こうにふざけている気はさらさらないらしい。再び腕が伸びてきて、またつままれる。けど今度は、体を覆うようにして生えていた腕たちを切り離し身代わりにすることで、自分だけ落下して逃げ延びた。
「こ、このおおお！ ずるい！ 反則！ 人でなし！」
また理不尽に怒られている。もう気にしないことにした。
地面が近づいて来て、飛んできたマイスに受け止められる。激しい風にあおられながら、黒い瞳が巨人を見やった。
「何がしたかったのだ、やつは」
どう説明したものだろうか。無重力だから落ちてこられなくなる、なんて言っても伝わるとは思えない。
「まあいい。あの動きには注意した方がいいということだな」
上手く答えられずにいると、マイスはひとりで思考を切り替えた。
「くっそぉ、なんで見破られたんだ～？ ああそっか！ ウチって有名だもんな～。あの手口も知られちゃってたわけか！ か～っ、有名ってのもつらいもんだな～！」
シーベルも何か勝手に納得している。それにしても体が大きいからか声も大きい。あれと同じくらいの大声を出せれば、声を届かせることもできるのだろうけど。
そうだ。
「あの、マイスさん」
「なんだ」
「シーベルみたいな大声って、出せたりしませんか？」
思い付きを口にしてみて、自分でも何を言っているのだろうと思った。いくら常軌を逸する馬鹿力を出せるからといって、声量まで規格外にできるものではない。はず。
そのはずだったのだけど。
「なるほど。承知した」
「えっ？」
町の外、草原に降り立つ。大地を削り激しい土煙を立てながら身を翻し、ぼくを抱えたままマイスはシーベルの元へ走り出す。
「耳をふさいでおけ」
そういって、マイスはぼくを放り投げる。先を走っていく大きな背中を口をあんぐりと開けながら見つめ、ぼくは草原の上を転がった。
直後、市内放送でも聞いたことのないほどの大音量が鼓膜を襲った。
「聞け！ シーベル！」
「ひゃっ、ひゃいっ？」
「ど、どうしたらあんな声が……え？」
耳の痛みを感じながら、ぼくは目を見張る。
届いた。
いま確かに、シーベルが返事をした。
足元の町が玩具に見えるほど巨大化したシーベルが、紫の三つ編みを揺らし、びくりと肩を跳ねさせる。何が起きたか理解できないという顔をしていた。
「なんでっ？ 幻聴っ？ 幻聴だよねっ？」
「私たちに敵対の意思はない！」
「ひっ？ あ……わ……あんえっ？」
シーベルは目を回した。混乱して呂律の回らなくなった様子で何事が呟く。
それに構わず、マイスはつづけた。
「移民を止めるのは戦争を止めるためだ！ 魔王は今、人間側の戦力が集まるのを待っている！」
「あ、わ……わ……」
「魔王は強者との戦いを好む！ 戦場での奇襲は好くが、万全でない状態の国に挑んだことは一度もない！ 必ず宣戦布告をし、人間側の準備が整うのを待っていた！ 長く最後の戦争が始まらないのは、それが理由だ！」
「わ……わ……」
話を聞いているのかいないのか、シーベルは放心したように声を漏らし続けている。けど、目に涙がたまっているように見えるのは気のせいだろうか。
不安だけどここはマイスに任せるしかない。そう思っていると。
「わー！ わーわー！」
なんと、耳をふさいで騒ぎだした。
「聞こえなーい！ 聞こえないよーだ！」
呆気に取られたか、マイスが説明を中断する。あまりに予想外で、ぼくもすぐには反応できなかった。
「そんな、子どもみたいな」
「同情を誘おうったって無駄だかんね！ 何言ったって裏切者は裏切者でしかないんだよぉ！ わー！ わー！」
どうやら混乱のためか、耳をふさぐ前から言葉は届いていなかったらしい。
亡き父と同じ思いはしたくないと考えているのだろう。声が届きづらいことよりも、向こうに聞く気がないのが何よりの問題だったようだ。
「うるひゃい！ うるさーい！ もういいよ！ 踏みつぶしてやる！」
何も言っていないのに悲鳴のような声をあげると、シーベルは大きく足を上げた。
踏みつぶすつもりだとは分かったはずだ。けど、マイスは避けなかった。
巨人の足が、マイスを上から踏みつける。
「はっ？」
でも、潰れない。
マイスは片手のみでシーベルの足を受け止めていた。
「の、のぅおおおおっ、な、なら！」
音もなく、シーベルの体がさらなる巨大化を始める。
山のようだった姿が、歩く島のようになり、さらにはそれをも超え――ついに、その頭が雲にまで到達する。
でも、マイスは潰れなかった。
「な……な、な、な！」
現実には起こりえないはずの光景を見ていた。人に踏まれたアリは死ぬ。それがぼくにとっての常識だ。なのに今、ぼくの目の前ではアリが人の足を受け止めている。
「ぬぁんじゃこりゃあああっ？」
シーベルが叫ぶ。マイスは破壊的な大声のまま、容赦なく宣言する。
「悪いが少し転ばせるぞ！ 構わないな！」
問いかけに聞こえるけどやっぱり宣言で間違いない。既にマイスはしゃがみ込み、「準備」をしていた。
「へっ？ え、ちょっ、まっ！ タイムタイム！ ダメ、ダメっしょ！ 構わなくないって！ ……のわあああっ？」
もはや声は届かない。
マイスを踏みつけていたシーベルの足が弾かれたように打ちあがる。……否、シーベルの体全部が跳ね上がっていた。
そのままひっくり返るように、シーベルは転倒した。
地響き、土煙、地割れ、落石。シーベルの周囲は大惨事だ。下敷きになったところなどぺしゃんこどころでは済まなかっただろう。当然、シーベル自身も。
喋らなくなったシーベルがみるみるうちに小さくなっていく。
しばらく呆気に取られた後、はっとして近づくと、彼女は目を回して気を失っていた。
