26. ネアリーの象徴
高く築かれた石壁が町を見下ろしていた。
石壁の内側には木造の民家がいくつもの壁のように並び、さらにもう一つ石壁を挟んで堅牢な城がそびえている。非常に守りの固い作りをした町だ。
初老の騎士がそれを背に、石壁の上から草原の奥の地平線を睨んでいた。
「この地を守るお役目も御免か」
マントを留める碧い宝石のブローチに手を触れる。その手は猛獣の腕のように獰猛な爪と剛毛を生やしている。
それは本物ではない。魔族によって縫い付けられたものだ。右目も傷を負い失明してしまっていたが、それもまた魔族によってつけられたものだった。
深い傷を負い魔族の支配を受けることとなってから幾年――騎士ソーンはマリターニュによって救われ、宝石を与えられて魔術の力を取り戻した。それよりずっと守り続けてきたこの地とも、ついに別れを告げる日が来たというわけだ。
マリターニュの地はいま、ほとんどの村や町が無人になっている。その中で唯一補給地点として残されたのがソーンの守る町だった。石壁で厳重に囲まれた鉄壁の土地は移民たちを守るのに適していた。
ネアリーから見てこの町の奥にある土地は全て移民が完了している。だからようやくここも空けられることとなった。
いまは町中の者たちが数年ぶりのご馳走に舌鼓を打っている。移民が通らなくなったことで慢性的な食糧不足から一転、むしろ溢れかえるほどの状態となっていたが、巨人が持てる荷物量は限られているため多くをここで食べてしまうしかないのだ。
その席にはシーベル――巨人の本来の姿であるという少女も参加している。ソーンにとってはここで口にする最後の食事となった。
「ここにおったか、ソーン」
「やや、ロワーフ様」
石壁の上を歩いてくる影を振り返ると、マリターニュ領主の姿があった。少しやつれたように見えるが、碧い瞳の力強さは健在だ。
ロワーフはそよ風の吹く草原を眺め、目を細めた。
「よい景色だ。こうしていると、つい戦を忘れそうになる」
そういって感情の読めない息をつくと、ちらとソーンを見やる。
「しかしお前は、より遠い地を見ておったか」
「お気づきになられますか。ははは、この歳でお恥ずかしい話ですが、少々せっかちなものでしてな。ようやく会ってやれると思うと、少しでも早く出向きたいと足踏みしてしまったのですよ」
ソーンには娘がいる。
彼と同じように獣の皮を縫い付けられ、それが原因で重い病にかかった。その身ではマリターニュには留まれず、今は医者の多くいるネアリーの地で眠っている。
しかしソーンはロワーフと契約した。魔王討伐かなう日までこの町を守り続けると。ゆえにこの地を離れることを許されずにいたのだ。
それがようやく、会える。移民が完了すれば魔王が倒されるその時まで町を守る必要もなくなり、実質的に契約も完了される。今後はずっと娘のそばにいてやれるのだ。自身の命より大事な娘との再会を前に、気を急かずにいられよう者などあるだろうか。
その率直な思いを耳にしたロワーフは、穏やかに目を細め、地平線へ顔を向けた。
「遠慮はいらぬ。早々に向かうがよい」
「は？」
「戦はいつ起こるか分からぬのだ。今この時、ネアリーに危機が迫っておるやもしれぬであろう。シーベルには魔力を回復させるための時間が必要だ。だが、お前たちのみであれば一足先に出ることもできよう」
ソーンは片方だけの目を丸くする。魔王はこれまでの戦で必ず数日前には宣戦布告をしていたという。ロワーフがそれを知らないはずはない。
「足の速い騎士たちには既にネアリーへ発つよう命じておる。お前も共に向かうがよい」
「……お心遣い、感謝の言葉もございませぬ」
「礼を述べるのはこちらだ。今までご苦労だった」
「何をおっしゃる」
ソーンは獣の手を胸に添え、目を伏せた。
「ネアリーへ赴こうと変わりませぬ。魔王果てるその時まで、我が身は民の盾となりましょうぞ」
＊
何もかもが巨大だった。
町の一部としては広大過ぎる森、そこを走るあまりにも横幅の広い一本道、人が何十人も乗れる大きな馬車。そして異常な速度で走るそれにしばらく揺られたのち現れたのは、見たこともないくらい巨大な石門だった。
まるでシーベルのような巨人が使うためにあるような規格外の高さだ。目の前にいるだけで押し潰されそうな気分にさせられる。
この先に続くのはネアリーの中心。町全体を国とするなら、真の都市とも呼ぶべき場所だ。門の手前で馬車がとまり、下ろされる。金は要らないらしい。その後改めて門を見上げ、ミィチは思わず唾を飲んだ。
「よし、大岩探しといくか」
ひとり呟き気合を入れる。一息に門を抜けると一気に視界が開け、大河のごとき大通りに出た。
石造りの堅牢な建物が整然と並んでいる。道はまっすぐどこまでも続いていて、奥に見える建物などは豆粒よりもはるかに小さい。
当然人通りは多かった。何かの品物を運ぶ者、武装した者、血相を変えて走り回るもの。様々な店が立ち並び、様々な目的を持った人々が行き交う。それでも窮屈に感じないのはやはり道の広さのせいだろう。
一つ目の十字路を過ぎる。左右を見回すと、それぞれまっすぐ通りが続くのが見えた。ご丁寧にも水路が通っている。二つ目も同じようなものだったから、もしかすると大通りと交わる道の全てに水が光れているのかもしれない。
「こりゃ、恐れ入ったな……」
あまりに整い過ぎた街並みに、一瞬目的を忘れ見入ってしまった。
しかし最終的に、ミィチの視線は一つのものに吸い寄せられる。
大通りの先、町の中心とみられる位置に、さっきの門が可愛く見えるほど立派な大樹がそびえ立っていた。ごつごつとした岩のような幹から緑いっぱいの枝が広がった形そのものは普通の樹木だ。
恐るべきは幹の太さと広がる緑の量だ。遠目でさえ迫力が伝わってくる。大きさだけで言えばあの大岩をもはるかに凌ぐことだろう。あれを前にすれば、大きすぎる道も門も全てが引き立て役だ。
まさか木に対して「格が違う」なんて表現を思い浮かべることになるとは思いもよらなかった。
金色の空を貫く勢いで立つ、まるで町の象徴とも言うべき大樹――。
「まあ、間違いないだろうな」
このネアリーにあんなものがあれば嫌でも分かる。どう見ても大岩の類だ。もっとも、最初から疑わなければそうは見えないだろう。
「問題はあれをどう使うのかだが」
そこは実際に近づいて確かめるしかない、か。
「なるほど。目的はそれでしたか」
息が止まる。
大通りを人々が行き交っている。その足が、ミィチを中心に止まり始めた。
背後へ視線が集まっていくのを感じる。嫌な汗がふき出した。
監視されているだろうとは思ったが、まさか本人が出てくるとは。
ミィチは両手を上げた。
「そう睨むなよ。使えるものなら使わせてもらいたいと思っただけなんだけどな」
背中に視線を感じながらミィチは苦笑する。振り返るとやはりそこには、純白の髪を流した氷の女王が立っていた。
