25. ありがたい何か
雲の流れが速かった。
青い空に透ける小さな雲の群れを見上げ、深呼吸をする。
風を感じながら神経を研ぎ澄ませていると、足元にヘビが這っているのに気づいた。即座に手を下ろし、掴む。
正確にはヘビとは言えないかもしれない。よく見ると長くうねうねとした全身に無数の針が生えている。針ネズミならぬ針ヘビだろうか。
手が少し痺れた。毒があるようだ。こんなものが生息していて移民たちは大丈夫なのだろうか。
と、余計なことを考えたせいで集中が途切れた。もういちど深呼吸して、目を閉じる。針ヘビのしっぽと顔に叩かれながら、無視を決め込みしばらく集中をつづけた。
「……だめだ。やっぱり上手くいかないなあ」
首を振り気を取り直す。簡単にできないことは承知の上だ。根気よく繰り返すしかない。
ぼくはとある補給地点にいた。マイスとは合流し、いっしょに来ている。いまは魔術の修行、もとい実験をしていた。シーベルがこちらのほうへ戻ってくるまでの時間つぶしだ。
いま使おうとしている魔術は、ぼくやヘレナをこちらの世界へ引き込んだ力だ。サーネルにできたのならその体を借り受けているぼくにもできるはず。その力を扱えられたなら、あるいは元の世界とのつながりを得る手がかりになるのではと思ったのだ。
魔王を倒すまで帰るつもりはない。けどだからといって向こうのことが全く気にならないわけもなかった。それに使える魔術を増やしておけば何かのタイミングで活用できるかもしれない。
「よし、もういちど」
目を閉じ全身の感覚に集中する。針ヘビからの攻撃が痛い。このやり方で合っているか分からないけど、いまはとにかくいろいろな方向から試してみるしかない。
風を感じる。音を感じる。痺れをさらに強く感じる。
「ラージュったら、こんなところにいたのね！」
ぷつりと集中の糸が切れる。
たくさんの小屋がきれいに立ち並ぶ、補給地点ではおなじみと言える景色の中をプリーナが歩いてくる。風が気になるのか、ゆるく結ばれた二束のお下げをフードの中にしまい、少し寒そうに息を吐く。
「あんまり心配させないで。まだお腹の傷も治りきってないでしょう？」
「ごめん。でもお腹はもう大丈夫だよ」
そういってお腹を叩いて見せる。痛みは全くなかった。
「まあ、本当に！」
魔族の体は傷の治りが異常に早い。魔術を受けての傷も、即座というわけにはいかないものの人より何倍も早く完治する。魔術の威力が高いほど治るまでの時間は長くなるけど、今回はずいぶんと手加減してもらったようだ。冗談じゃなく死ぬかと思ったけど。
「良かったわ。あんな大怪我だったんですもの。本当はここに来るだけでも心配だったのよ」
ぼくだってサーネルの体じゃなかったらさすがに養生している。でも今はこの通り、違和感すら残っていない。
これならいつでもシーベルと会える。もしミィチが危惧するように話し合いがこじれたとしても、あるていどは対処できるはずだ。
ところで、それを言い出したミィチはといえば首都の方にとどまっていた。ノエリスを一人にしないためだ。ぼくと一緒に来たのは、プリーナとマイス、それにティティだった。
彼女が動ける状態じゃないから誰か残ることにはなるだろうとは思ったけど、まさかあのミィチが名乗り出るとは思わなかった。首都に残っているあいだ、ついでに調べたいことがあると話していた。
詳しくは話してくれなかった。聞けたのは何が見つかるかは分からないということだけ。危ない橋を渡っていなければいいのだけど……。
＊
ミィチはベッドの上を見つめていた。
肩幅の大きな体が横たわっている。ノエリスだ。
いくらか並んだベッドに静かに溶け込んだ彼女は、つい眠ってしまう前の時から少しも動いていなかった。
「ごはんですよー！」
子どもたちが朝食を運んでくる。幼い少女がさっそくノエリスに近づき呼びかける。看病するとは言ったものの、じっさいミィチがやるべきは監視。また半狂乱になった時と目に入ることだけだった。
そしてもう彼女が暴れる恐れはなさそうだ。
やがてその身が起き上がり、ゆっくりとお椀を受け取る。ノエリスは一応正気を取り戻していた。生きる気力も失っていない。こうしてちゃんと食事も摂ろうとしてくれる。そこは一安心だ。
しかしどうにも……。
遅い。
のろのろとした手つき。三秒に一度噛むか噛まないかの口元。こんな動きは、ノエリスには似つかわしくない。
口数が少なくいつも眠たそうな顔をしていたけれど、印象に反して歩く姿はきびきびしていた。その記憶が余計にいまの動きの緩慢さを際立てて感じさせる。
ひそかにため息をつく。こういう時の励まし方をミィチは知らない。何か言ってやりたいが、ここは口を慎んでおくべきだろう。下手をするともっと悪い気分にさせてしまうかもしれない。
自分から看ておくと言い出しておいてこの様だ。さすがに情けない気持ちにもなってくる。けれど落ち込んでもいられなかった。わざわざ残ったのにはもう一つ理由がある。調べもののためである。
ノエリスがお椀の中身を完食したのを見届けると、ミィチは外に出た。
さすが首都だけあって人が多い。石造りの家々が立ち並んだ通りには老若男女問わずたくさんの人が行き交っている。注意して歩かなければ簡単にぶつかってしまうほどだ。
といってもここはネアリーの中でも端のほう。実際には首都といっていいかも分からない。ネアリーは元々首都であった街の周りを囲む広大な森の、そのさらに周囲にも街を広げている。中心地から見ればここはほぼ田舎といってよかった。
できれば森を越えてもっと内部へ入りたい。ミィチの求めるものはおそらくそこにある。
空を見上げる。まばらに雲が見える空は黄色がかって、晴れ間の下からは金色のように映った。
この世のものとは思えない景色だ。死後の世界というものがあるとしたらこんな感じかもしれない。そう思うと同時に、その光景に対し既視感を覚える。
そう、こんな景色には覚えがある。金色の空のことではない。この世のものとも思えない光景を日常として受け入れ、馴染みきった人々の姿だ。
まるで太陽の町のような。
ミィチは空に手を伸ばす。首都ネアリーを包む大規模結界。調べものとはそのことだった。
こんな結界、ひとりの魔術や単なる魔法陣で作れるものではない。何かからくりがあるはずだ。
「オレたちの町の大岩みたいな、ありがたい何かが――」
それが応用の利く上にミィチたちでも扱えるものかは分からない。だが、魔王との圧倒的な戦力差を埋めるにはどんな可能性も捨て置くには惜しい。
この調べものがどんな結果に転がるか、それはまだミィチにも予想できなかった。
