欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第20話 監察使

　休廷の鐘が鳴ってから、しばらく。

　大審問堂は、まだざわめきを残していた。

　貴族たちは立ち上がらず、聖職者たちも席を離れない。

　立ち去り際、オデット・ロジポツ女伯爵が、一通の書簡を提出する。

　受け取った書記官は、内容を一目見て凍りついた。

『国王直属・王宮監察使に

メイリーン・セレスタリア・ショカルナを任ず。

同・副監察使に

オデット・ロジポツを任ず』

　最後に押された、国王の秘密印(シークレット・シール)。

「……司法の……抜き打ち監査……」

　書記官は、言葉を失い――そして、わずかに眉をひそめた。

（まずは……見るだけ、か）

　小さく頷き、立ち去るオデット伯爵。

　数名の官僚が、視線を交わす。

「……戦時の王都防衛体制そのものが、

罪に問われかねません」

　ざわめきが、ほんの一瞬だけ、質を変える。

　書記官は、力なく書簡を机に置いた。

◇◇◇

　王族控室。

　重厚な扉が閉まった瞬間、空気が変わる。

「……母上」

　王太子ミサラサが、喉を絞るように声を出した。

　王妃マルセナは振り向かない。

　窓辺に立ち、王都を見下ろしている。

「あなたは、何も言わなくていいわ」

　冷えた声。

「ですが……」

「いいと言っています」

　ぴしゃりと遮られ、王太子は言葉を失った。

「私は……知らなかったのです」

「ええ。でしょうね」

　王妃は、ゆっくりと振り返る。

「あなたは“気づかなかった”。それで済む立場だと、まだ思っているの？」

　鋭い視線。

「陛下不在。戦時。王都を預かるのは、誰？」

　分かっている。

　だが、王太子は答えられない。

「……あなたです」

　王妃が、静かに告げる。

「あなたが、王都の象徴。

判断し、許可し、止める立場」

　一歩、距離を詰める。

「その名の下で、何が起きた？」

「……裁判、です」

「ええ」

　淡々と。

「陛下直属の監察使を、浅はかに告発する裁判。戦時中に」

　王太子は、視線を落とした。

「私は……オデット嬢の件で……」

「理由にはなりません」

　即断だった。

「事情は分かる。でも、言い訳よ」

　王太子の拳が、震える。

「……では、私は」

「今から、守ります」

　王妃は、迷いなく言った。

「それが、母としての役目」

　顔を上げる王太子。

「母上……」

「ただし」

　一歩、近づく。

「守られる代わりに、奪われるものもある」

「……」

「謹慎。東宮からの人払い。

女官、侍女、側仕え。女は退去」

「なぜ……女がいなければ、私は――」

「あなたは、廃太子寸前です」

　その一言が、胸に突き刺さる。

「これ以上、火種を残さない」

　王妃は、手を伸ばしかけ――触れなかった。

「いい？」

「……はい」

　掠れた声。

「女なら、聖女があなたの元に」

　王妃の瞳に、執念が宿る。

「あなたの兄のようにはしない。

必ず、王にする」

　王太子は、深く頭を下げた。

◇◇◇

　同じ頃。

　別室。

　ライカイ侯爵は、椅子に腰掛けたまま、微動だにしなかった。

　正面には、法務官と聖法院代表。

「……魔王を固定した杭は、ご存知ないそうですな」

「当然でしょう」

　ライカイは静かに答える。

「存在しないのですから」

「だが、辺境伯は目撃している！」

「私は、知りません」

　微笑み。

「では聞こう」

　法務官が低く言う。

「なぜ王都近郊に、魔王級が潜伏していた？」

　ライカイは、ゆっくり立ち上がる。

「王都の守備権限は、誰にあります？」

　沈黙。

「……王太子殿下」

「ええ」

　即答。

「ですが」

　帽子を胸に当てる。

「私は責を負いましょう」

　二人が息を呑む。

「政治的責任です」

「……権限返上を？」

「その通り」

　一瞬、視線を伏せる。

「私は、政治の表舞台から退きます」

　沈黙。

「ですが」

　顔を上げる。

「私は罪人ではない」

　その目は、まだ冷静だった。

「裁く相手を、誤らぬことです」

◇◇◇

　大審問堂。

　再び、鐘が鳴る。

　裁判長が立ち上がる。

「宣言する」

　堂内が、静まり返る。

「本裁判は、国政への影響を鑑み、無期限延期とする」

　どよめき。

「ライカイ侯爵は、王都行政への関与を即時停止。調査完了まで謹慎処分」

　侯爵は、動かない。

「王太子殿下。東宮からの人員整理を命ずる」

　王太子が、深く頭を下げた。

「更に、神聖国由来の霧の宝玉。王権により侯爵家から接収」

「ぐ……それは……国際問題になりかねぬぞ……」

　ライカイの呻きに、裁判長は、杖を強く床に打つ。

「戦時に王都近郊で魔王級の潜伏を許した。

その疑惑の主因を放置できるほど、王権は軽くない」

　一瞬の沈黙。

「異議は認めない」

　杖が、再び鳴る。

「以上だ」

◇◇◇

　王城の一室。

　王妃は、一人で椅子に座っていた。

「……聖女エリカ」

　小さく名を呼ぶ。

「あなたの力が、必要になるわ」

　その声に、迷いはなかった。

◇◇◇

　王宮・軟禁室。

　ライカイ侯爵は、目を閉じていた。

（……権力と……アーティファクトを失ったか）

　だが、口元は笑っている。

（まだ、終わっていない）

　政治の表舞台から退いても、

　知識も、人脈も、失われない。

（聖女、か）

　盤面は、まだ動く。

◇◇◇

　王宮の西、禁図書館。

　午後のラウンジ。

「裁判、顔を出す前に終わってしまったわ」

「私は途中参加でした」

「ふふ。オデットのおかげで、聖女は間に合わなかったわね」

「メイ様の判断です。

街々にして回った足止め工作、酒屋への寄付も効きました」

「今代の聖女は、酒と異性に弱いって報告が来てたものね」

「……怖い話です」

「王都にも、もうすぐ来るわ」

　窓の外、遠くで警鐘が鳴った。

「でも」

　メイリーンは微笑む。

「あなたと、みんながいれば――」

　戦線を大きく押し戻した王国に、兵士たちが戻ってきた。

　この禁図書館にも。

　絵本を広げた小さな女の子、

　パティシエールの美女、

　物書きに夢中の青年、

　居眠りする老人。

「メイおねえちゃん！絵本よんで！」

　少女がパタパタとかけてくる。

「いいわよ」

　一瞬、風が吹き、

　遠方の狼煙が視界をかすめる。

「人が戻った。もう、何も怖いことないわ」

　戦時の空気が、静かに流れていた。