第70話 楽
ジェイドは、巨大な鉄塊――《無骨》を肩に担いだまま笑っていた。
「なあ、やろうぜ。」
「…………。」
カインは腰の刀に手をかける。
その隣で、セトもガントレットを構えた。
エイルも短剣へ手を伸ばす。
リムもカインの少し後ろで、ジェイドを見つめていた。
「なんだ？ 全員でやんの？」
ジェイドは嬉しそうに辺りを見回す。
「いいよ。まとめて来いよ。」
「……やる気満々だな。」
「そりゃそうだろ。」
ジェイドが《無骨》を肩から下ろす。
それだけで、地面に重い音が響いた。
「せっかく会ったんだから、やろうぜ。」
「…………。」
話をして帰ってくれる、そんな相手ではない。
カインは刀を抜いた。
――その時ふと、以前のことを思い出す。
ジェイドと初めて戦った時。
何もできなかった。
攻撃は届かない。
動きにもついていけない。
ただ、一方的にやられた。
目の前にいるのは、あの時と同じ相手。
でも。
『――強くなれ。』
「…………。」
アベルの言葉が、頭をよぎる。
あれから修行をした。
色々な魔物と戦った。
旅をして、色々な経験をした。
今なら――どこまでやれるだろう。
「……なあ、みんな。」
「あ？」
セトがカインを見る。
「ちょっと、わがまま聞いてほしい。」
「わがまま？」
「うん。」
カインはジェイドを見たまま言った。
「俺一人で、あいつと戦ってみたい。」
「駄目です！」
すぐに声が返ってきた。
「…………。」
カインが振り返る。
リムが、珍しく強い目でこちらを見ていた。
「ジェイドさんは、本当に強いんです。」
「うん。」
「前だって、カインさん……。」
そこで、リムの言葉が止まる。
カインにも、何を思い出しているのか分かった。
「あの時は、本当に何もできなかった。」
「だったら……。」
「だから、やってみたい。」
「…………。」
「今の俺が、あいつにどこまでやれるのか知りたいんだ。」
リムは納得していない。
それは顔を見れば分かる。
「カインさんは、絶対無茶します。」
「しないよ。」
「します。」
「…………。」
「するな。」
セトまで頷いた。
「するねー。」
エイルも続く。
「……そんなに？」
「そんなに。」
「そんなにですね。」
「…………。」
カインは少し考える。
「でも、今回は本当に無茶するつもりはないよ。」
そう言って、皆を見る。
「それに、一人で戦いたいけど……みんなの力は貸してほしい。」
「力？」
「スキル抜刀で。」
「ああ。」
セトが納得したように頷く。
「だから、完全に一人で戦うってわけじゃない。」
「それ一人って言うのか？」
「戦うのは俺一人だから。」
「……まあ、お前がそう言うならいいけどよ。」
「私はよくありません。」
リムだけは、まだ引かなかった。
「…………。」
「本当に危なくなったら、すぐに助けますからね。」
「うん。」
「カインさんが大丈夫だと言ってもです。」
「分かった。」
「絶対ですよ。」
「うん。」
ようやく、リムが少しだけ力を抜く。
「まあ、リムちの言う通りだね。」
エイルが短剣から手を離した。
「おねーさんも、危ないと思ったら勝手に入るから。」
「俺もな。」
「分かった。」
「……あたしもか？」
ウェルが呆れたように口を挟む。
「ウェルさんもお願いします。」
「お前なぁ……。」
ウェルは頭を掻く。
「まあ、死にそうになったら勝手に入るぞ。」
「ありがとう。」
「礼言うくらいなら最初から全員でやれ。」
「それは……ごめん。」
「ったく。」
ウェルがため息を吐いた。
「話終わった？」
ジェイドの声が飛んでくる。
「あ、ごめん。」
「別にいいけど。」
ジェイドは《無骨》を担ぎ直す。
「で？ お前一人？」
「うん。」
「へぇ。」
ジェイドの口元が吊り上がる。
「いいじゃん。」
カインは刀を構えた。
「じゃあ――やろうぜ。」
ジェイドが踏み込んだ。
「っ！」
巨大な《無骨》が振るわれる。
カインは横へ跳んだ。
直後。
轟音とともに、地面が砕ける。
だが、見える。
以前とは違う。
振り抜かれた《無骨》の横を抜け、ジェイドへ迫る。
「おっ。」
刀を振るう。
ジェイドが《無骨》の柄で受けた。
甲高い音が響く。
すぐに離れる。
追って、《無骨》が横薙ぎに振るわれた。
カインは身を沈める。
頭上を巨大な刃が通り過ぎた。
そのまま踏み込み、再び刀を振るう。
ジェイドが身体を捻った。
刃が服を浅く裂く。
「…………。」
「…………。」
一瞬。
ジェイドが裂けた服を見る。
そして。
「ハハッ！」
笑った。
「いいじゃん！」
《無骨》が振るわれる。
避ける。
返す。
防がれる。
もう一撃。
今度はカインが刀で軌道を逸らす。
腕に重い衝撃が走った。
それでも、動ける。
戦える。
あの時とは違う。
「前より全然いいじゃん！」
「そりゃ、どうも。」
「もっとやろうぜ！」
ジェイドが笑う。
楽しそうに。
心の底から。
その笑みが、さらに深くなる。
「――っ！」
次の瞬間。
カインの目の前から、《無骨》が消えた。
咄嗟に刀を構える。
直後。
「ぐっ……！」
凄まじい衝撃。
カインの身体が弾かれる。
地面を何度も踏みながら、どうにか止まった。
「カイン！」
「大丈夫！」
セトの声に答える。
――速い。
さっきまでとは、まるで違う。
「ハハッ！」
ジェイドが迫る。
横薙ぎ。
カインは後ろへ跳ぶ。
《無骨》の切っ先が服を掠めた。
着地する。
その時には、もう次の一撃が迫っていた。
「っ！」
刀で受ける。
受けた瞬間、後悔した。
重い。
両腕が痺れる。
押し切られる。
「ほらほら！」
ジェイドは笑っている。
「楽しいな！」
「……っ。」
強い。
前より戦える。
動きも見える。
それでも。
ジェイドが本気で楽しみ始めた途端、また差が開いた。
このままでは、受けきれない。
「…………。」
なら。
「リム！」
「はい！」
返事はすぐに来た。
「貸してくれ！」
「はい！」
カインが刀を握る。
「スキル抜刀――【隔帳】。」
ジェイドが《無骨》を振り下ろす。
その一撃を。
見えない壁が受け止めた。
轟音が響く。
「…………。」
《無骨》が、止まっている。
防げた。
前とは違う。
今度は、自分の意思で。
「……あ？」
「？」
カインはジェイドを見る。
さっきまで笑っていた顔から。
笑みが消えていた。
「…………。」
今までとは違う。
明らかに、不満そうな声だった。
ジェイドおこ。
