第65話 静
「ティアがいない。」
「…………は？」
ウェルの顔から、気怠げな表情が消えた。
「いつからだ。」
「分かんない。朝から見てなくて……。」
ウェルが黙る。
ティアが何も言わずに街を出るとは思えないし、仕事をするにしても、この街の中だ。
昨日もいつも通り、他の子供達と一緒に手伝いをしていた。
「……カイン、悪いけど。」
「最後にティア見たのいつ？」
「…………。」
ウェルがカインを見る。
まだ何も言っていない。
「誰かと一緒にいたとか、いつもと違うことしてたとか。」
「……昨日はあたしも見てる。」
「じゃあ、今日見た人探そう。」
カインはそれだけ言うと、後ろを振り返った。
「エイルさん、セト、リム。」
三人がカインを見る。
「ティアがいなくなった。みんなで探そう。」
「分かった。どこ探す？」
セトがすぐに聞き返した。
「ティアちゃんが……。」
リムの表情が強張る。
「私、昨日いたところを見てきます。」
「じゃあ、おねーさんは聞き込みしてこよっか。」
「お願いします。」
「俺は？」
「セトは街の外側お願い。」
「おう。」
三人が散っていく。
「…………。」
ウェルは、その背中を見送った。
誰も理由を聞かなかった。
昨日会ったばかりの子供が一人いない。
ただ、それだけで動き出した。
「ウェルさん？」
「……なんでもねーよ。」
今は考えている場合じゃない。
「行くぞ。」
「うん。」
◇
ティアが行きそうな場所を、一つずつ回った。
ゴミ山。
いつも仕事をもらっている場所。
子供達が集まる場所。
飯を食わせてもらうことのある店。
どこにもいない。
代わりに、ティアがいないと聞いた住民達が、それぞれ周囲を探し始めた。
普段なら仕事を頼んでくる奴も。
口を開けば文句ばかりの奴も。
昼間から酒を飲んでいるような奴まで。
見ていない、知らない、今日はまだ会っていない。
返ってくる言葉は、どれも似たようなものだった。
「……いねーな。」
「うん。」
隣を歩いていたカインが答える。
ウェルは足を止めなかった。
少しずつ、嫌な感じが強くなっている。
ティアはまだ小さい。
だが、馬鹿じゃない。
この街で何をすれば危ないかくらいは知っている。
「あいつ、勝手に街の外まで行くようなガキじゃねー。」
「じゃあ、誰かと一緒だったとか？」
「多分な。」
今度は、ティアではなく別のものを探す。
今日、この街に来た見慣れない人間。
旅人。
商人。
仕事を探しに来た者。
普段から人の出入りがないわけではない。
それでも、聞いて回れば少しずつ話は集まった。
朝。
街の西側に見慣れない馬車が一台。
数人の男がいた。商人のように見えたという。
だが、何を買いに来たのかは誰も知らない。
「ウェル姐。」
「なんだ。」
「朝来てた奴らのことか？」
声をかけてきた男が、少し考える。
「そういや、ゴミ山には来てなかったな。」
「露店は。」
「さあ。」
「何しに来たんだよ。」
「知らねーよ。」
「……そうか。」
ウェルは再び歩き出す。
買い付けに来た。
それだけなら珍しくもない。
だが、この街で物を買うつもりなら、ゴミ山も露店も見ないのは妙だった。
「ウェルさん。」
「なんだ。」
「怪しい？」
「まだ分かんねー。」
分からない。
だから探す。
◇
「カインー。」
少しして、エイルが戻ってきた。
「エイルさん。」
「そっちは？」
「朝、知らない馬車が来てたみたい。」
「あー、やっぱり。」
エイルも同じような話を聞いていたらしい。
見慣れない男達。
商人らしい格好。
だが、何かを売り買いしていた様子はない。
「それとねー。」
エイルが街の西側を見る。
「子供がいる辺りで見たって人が何人かいたよ。」
「子供？」
「うん。」
ウェルの足が止まる。
「……カイン。」
「うん。」
「西行くぞ。」
「分かった。」
「ウェル姐！」
走り出そうとしたところで、後ろから声が飛んできた。
振り返る。
小さな男の子が息を切らして立っていた。
「ティア探してんだろ？」
「ああ。」
「俺、朝見た。」
ウェルがすぐに戻る。
「どこで。」
「あっち。」
少年が西を指差す。
「知らないおじさんと話してた。」
「何話してた。」
「分かんない。でも、仕事するって。」
「……仕事？」
「荷物運んだら、お金くれるって言ってた。」
「どこまで。」
「馬車まで。」
「…………。」
この街では、子供が仕事をすること自体は珍しくない。
ゴミを分ける。
軽い荷物を運ぶ。
簡単な使い走りをする。
できることをして、その分をもらう。
ティアも同じだ。
だから、仕事を頼まれれば手伝うこともある。
「その馬車、どこにあった。」
「街の外の方。」
ウェルは立ち上がった。
「ありがとな。」
「ティア、大丈夫？」
「ああ。」
少年の頭を軽く撫でる。
「連れて帰ってくる。」
◇
街の西側へ向かう途中で、セトとリムも合流した。
二人ともティアは見つけられなかった。
その代わり、セトが街の外へ続く馬車の跡を見つけていた。
「多分こっちだ。」
セトが地面を指差す。
土の上に残った車輪の跡。
ウェルにはどれが新しいものなのか分からない。
だが、狩人の三人は違うらしい。
「まだそんなに時間経ってないと思う。」
カインが跡を見る。
「追える？」
「ああ。」
「行こう。」
それだけだった。
五人で走り出す。
「…………。」
ウェルは前を走る四人を見る。
まだ誰にも頼んでいない。
少なくとも、こいつら全員には。
金を払うとも言っていない。
仕事ですらない。
なのに、誰も帰らない。
カインだけじゃない。
全員だ。
「……変な奴ら。」
小さく呟く。
今は、それでいい。
◇
車輪の跡は、途中で街道を外れていた。
その先へ進む。
しばらくすると、木々の間に古い建物が見えた。
使われなくなった倉庫だろうか。
その脇に、一台の馬車が停まっている。
「……あれ。」
「だろうねー。」
エイルが周囲を見る。
人の気配がある。
「ティア。」
ウェルが歩き出す。
「俺も行く。」
「……勝手にしろ。」
建物へ近づく。
扉が開いた。
「誰だ！」
男が一人、顔を出す。
ウェル達を見る。
次の瞬間、男は反対方向へ走り出した。
「逃げんな。」
ウェルが足元の石を拾い、投げる。
石に気づいた男が横へ避けた。
その脇を、石が通り過ぎる。
外れた。
――そう見えた。
直後、石が曲がった。
「は？」
逃げる男を追うように軌道を変え、その背中にぶつかる。
男が地面に転がった。
「……今の。」
カインが石の飛んでいった先を見る。
「後だ。」
ウェルは既に次の石を拾っていた。
騒ぎを聞きつけ、建物から別の男が出てくる。
「なんだてめぇら！」
「ティアはどこだ。」
「知らねえよ！」
「このくらいのガキだ。朝、お前らと一緒にいた。」
「知らねえって言ってんだろ！」
ウェルが石を投げる。
男が避ける。
石が再び軌道を変えた。
「なんだこれ！」
男は咄嗟に近くにあった板を持ち上げる。
石が板に当たり、地面へ落ちた。
避けても当たる。
だが、遮られれば止まる。
「……【的当】。」
ウェルが次の石を拾う。
「それがウェルさんのスキル？」
「今どうでもいいだろ。」
「うん。」
カインはすぐに男へ視線を戻した。
「……ほんとにどうでもよさそうだな。」
「ティア探さないと。」
「そうだな。」
男が腰の短剣を抜いた。
それを見て、セトが前へ出る。
「カイン。」
「うん。」
「ここ俺らでいいだろ。」
「お願い。」
「おう。」
「おねーさんも残るよー。」
エイルも男達を見る。
「リム。」
「はい。」
「中探そう。」
「はい。」
「ウェルさん。」
「言われなくても行く。」
三人で建物へ入った。
◇
「ティア！」
薄暗い建物の中に、ウェルの声が響く。
返事はない。
いくつかの部屋を確認する。
いない。
「ティアちゃん！」
リムの声にも返事はない。
「…………。」
ウェルの足が速くなる。
奥。
まだ一つ扉がある。
手をかける。
開ける。
「――ウェル姐！」
声がした。
「ティア。」
部屋の隅。
ティアがいた。
両手を縛られ、座らされている。
ウェルはすぐに駆け寄った。
目立った怪我はない。
服も朝と変わっていない。
それを確かめて、ようやく少しだけ息を吐く。
「怪我は。」
「ない……。」
「なんかされたか。」
ティアが首を横に振る。
「……そうか。」
縄を解く。
「ならいい。」
「ウェル姐……。」
「なんだ。」
「ごめんなさい。」
「…………。」
ウェルはティアを見る。
「なんでお前が謝んだよ。」
「だって……知らない人について行ったから。」
「仕事頼まれたんだろ。」
「うん……。」
「騙した奴が悪い。」
縄が解ける。
ウェルは立ち上がり、ティアの頭に手を置いた。
「ただ、次から知らねー奴に仕事頼まれたら、誰かに言え。」
「……うん。」
「ティアちゃん。」
リムがその場にしゃがむ。
「リム姉ちゃん……。」
「良かった……。」
リムの声が僅かに震えていた。
ティアが今度はカインを見る。
「カインも来てくれたの？」
「うん。」
「みんなも？」
「外にいるよ。」
「…………そっか。」
ティアの顔が、ようやく少し緩んだ。
「帰ろう。」
カインが言う。
「うん。」
◇
外へ出る頃には、男達は全員地面に転がっていた。
セトが最後の一人を縛っている。
「ティア！」
姿を見たセトの顔が緩む。
「大丈夫だったか？」
「うん！」
「よかったー……。」
「無事みたいだねー。」
エイルも小さく息を吐いた。
倒れている男達を見る。
「で、この人達どうする？」
「役人に渡す。」
ウェルが答える。
この街に、常駐している役人はいない。
近くの街まで知らせれば、後はそちらの仕事だ。
「逃げねーように縛っとけ。」
「もうやってる。」
「仕事早いねー、セト。」
「じゃあ、誰か街に戻って知らせないとね。」
「俺行くよ。」
カインが言う。
「いや、お前はティア連れて帰れ。」
「ウェルさんは？」
「あたしはここに残る。」
「一人で？」
「こいつら縛られてんだろ。」
「でも。」
「…………。」
ウェルがカインを見る。
本当に。
どこまで行ってもこいつはこうらしい。
「じゃあ、セト。」
「ん？」
「悪い。街まで走って役人呼ぶよう伝えてくれ。」
「分かった。」
「カイン、お前はティア連れて帰れ。」
「分かった。」
今度は素直に頷いた。
◇
街へ戻ると、すぐに人が集まってきた。
ティアの名前を呼ぶ声。
怪我はないかと尋ねる声。
勝手にいなくなるなと叱る声。
ティアはその一つ一つに、大丈夫だと答えていた。
ウェルは少し離れたところから、その様子を見る。
騒がしい。
汚い。
面倒な奴も多い。
ロクでもない奴だっている。
それでも。
「ウェルさん。」
「なんだ。」
「良かったね。」
「…………。」
カインも同じものを見ていた。
ティアが住民達に囲まれている。
昨日会ったばかりの子供を探すために、こいつもずっと走り回っていた。
「ああ。」
ウェルは短く答えた。
「ウェル姐！」
人の間からティアが顔を出す。
「なんだよ。」
「ありがとう！」
「はいはい。」
「カイン達も、ありがとう！」
「うん。」
ティアが笑う。
いつもと同じ顔だった。
「……ったく。」
ウェルが息を吐く。
ようやくいつもの街に戻った。
◇
それにしても、ここ数日この四人を見てきたが、やはり変な奴らだ。
全員お人好しだし、ある意味馬鹿ばかりだし。
カインは特に馬鹿だ。
馬鹿なくせに強い。
仕事はちゃんとする。
この街の奴らにも、当たり前みたいに接している。
なのに、自分のことになると妙に雑だ。
「…………。」
ウェルは、少し離れたところにいるカインを見る。
「あー……マジかー。」
思わず声が出た。
なるほど。
あたしはどうやら、こいつに惚れたらしい。
幼女無事で良かった
