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抜刀といえば

　狩人を目指す。そう決めてから、数日が過ぎた。

　進路が決まったからといって、カインの日常は変わらない。

　朝は学園へ通い、夕方には家へ帰る。そして夕飯までの間、庭でイサナに稽古をつけてもらう。

　今までと変わらない毎日。

　……変わったことといえば

「遅い。」

「うわっ！」

　振り下ろされた木剣を受け止めようとした瞬間、カインの手から木剣が弾き飛ばされた。

　乾いた音を立て、木剣が庭の端へ転がっていく。

「はい、今日も俺の勝ち。」

「……親父、少し厳しくするって言ってなかったか？」

「言ったな。」

「少しか？」

「俺の中では。」

「絶対嘘だろ……。」

　痺れた両手を振りながら、カインは地面に転がった木剣を拾う。イサナは涼しい顔で、自分の木剣を肩へ担いでいた。

「狩人は魔物相手の仕事だからな。待ってくれとも、もう一度とも言えないぞ。」

「分かってるよ。」

「なら、もう一回。」

「今の流れで？」

「まだ夕飯まで時間あるだろ。」

　カインはため息をつきながらも、再び木剣を構えた。

　イサナもそれに応じて構える……剣先が向けられた瞬間、先ほどまでの気の抜けた父親の姿が消えた。

　世界を救った英雄。

　その呼び名に相応しい威圧感が、カインへ向けられる。

「いくぞ。」

「いつでも。」

　一歩。

　イサナが踏み込む。

　……速い。

　けど、ずっと向き合ってきた。

　激しい音が庭に響く……が、今度は弾かれない。

「お。」

「まだ！」

　押し返し、そのまま剣を振るう。

　イサナが身体をずらし、紙一重で避け、すぐ木剣を返しカインの肩を軽く叩く。

「そこまで。」

「……くそ。」

「でも、今のは悪くなかった。」

「本当か？」

「あぁ。昨日より一回多く受けられた。」

「一回かぁ……。」

「一回を笑うなよ。その積み重ねが大事なんだから。」

　イサナは笑い、木剣を肩へ戻した。

「今日はここまで。」

「まだ時間あるけど、夕飯前に動きすぎると……母さんに怒られる。」

「親父が？」

「俺が。」

　その答えに、カインは思わず笑った。

　　　　　◇

　夕飯の席には、いつものようにセトもいた。

「今日も負けたのか？」

「見てたなら聞くな。」

「途中からしか見てねぇもん。」

　セトは皿に盛られた肉へ手を伸ばそうとする。だが、その手が料理に届くより先に、リアの声が飛んだ。

「セト。」

「はい。」

「皆が揃ってからね。」

「まだ何もしてないのに。」

「しようとしていたでしょう？」

「見るくらいはいいだろ。」

「手を伸ばしていたわよ。」

　セトは名残惜しそうに手を引っ込める。

　そしてふと、カインが口を開く。

「気にしてなかったけど、セトって当たり前にうちで飯食ってくよな。セトんちもおばさん夕飯作ってるんだろ？」

「それも食う。」

　あぁ、セトだなぁ。

　その様子を見ながら、イサナがふと口を開いた。

「そういやカイン。」

「ん？」

「お前のスキル、抜刀だったよな。」

「そうだけど。」

「なら、刀を使うか。」

「……刀？」

　聞き覚えのない言葉に、カインは首を傾げた。

　セトを見ると同じような顔をしている。

「剣の一種だよ。」

「今使ってる剣じゃ駄目なのか？」

「駄目じゃないけど。」

　イサナは少し考えた後、当然のことを話すように言った。

「抜刀と言えば、刀だろ。」

「そういうものなのか？」

「日本人ならな。」

「ニホン？」

　カインが聞き返すと、今度はイサナが首を傾げた……しばらく親子で互いの顔を見つめる。

「あれ？」

　先に口を開いたのはイサナだった。

「俺が召喚者だって、話してなかったか？」

「聞いてない。」

「一度も？」

「一度も。」

「そうだっけ？」

「そうよ。」

　リアが料理を並べながら、呆れたように笑う。

「あなた、自分の昔のことをほとんど話さないもの。」

「別に隠してたわけじゃないんだけどな。」

「なら、話しておけばよかったでしょう？」

「聞かれなかったし。」

「知らないことは聞けないだろ。」

　カインの言葉に、イサナは「それもそうか」と頷いた。

　英雄イサナ。

　異世界から召喚され、魔王を討った英雄。

　上の世代の者たちにとっては有名な話でも、カインたちの世代には、世界を救った英雄という部分だけが強く伝わっている。

　本人も、今では召喚者であることを特別意識していない。この世界で生きた時間の方が、すでに長くなっているからだ。

「じゃあ、ニホンっていうのは？」

「俺が召喚される前に住んでた国。」

「この国から遠いのか？」

「国っていうか……別の世界だな。」

「別の世界……。」

　カインが呟く。

　言葉の意味は分かる。

　だが、あまりにも話が大きくて、実感が湧かなかった。

「親父、別の世界から来たのか。」

「そう。」

「今更すごいこと言うなぁ……。」

「別に今の生活には関係ないからな。」

　イサナは平然と答え、ようやく全員が揃った食卓へ手を伸ばした。

「それで、そのニホンだと抜刀には刀なのか？」

「あぁ。俺の中ではな。」

「親父の中だけ？」

「日本人として、そこは譲れない。」

　妙に真剣な表情だった。

　理由として正しいのかは分からない……だが、イサナ本人は本気らしい。

「刀なんて、この街じゃ見たことないぞ。」

　セトが肉を頬張りながら言う。

「そりゃ、この辺じゃ使ってる奴いないからな。」

「どこにあるんだ？」

「昔買ったのがある。」

「持ってるのかよ。」

「英雄やってた頃に、刀の文化がある街へ行ってさ。懐かしくなって買った。」

　イサナの顔に、少しだけ懐かしそうな笑みが浮かぶ。

「その街、昔に召喚された英雄が刀を広めたらしいんだ。」

「親父以外にも召喚された英雄がいたのか？」

「いたらしいな。」

「誰？」

「えーっと……。」

　イサナは食事の手を止め、天井を見上げた。

「なんだったかな。サムライの英雄で……ノブ……なんとか。」

「忘れたのか？」

「昔、刀を買った店のおっちゃんが話してたんだけどな。」

　うーん……と、イサナは首を捻る。

「聞いてなかったんだ。」

「刀を見てた。」

「あなたらしいわね。」

　リアが小さく笑う。

　イサナは否定せず、むしろ楽しそうに続けた。

「いや、初めてあの街へ行った時は震えたよ。」

「刀を見て？」

「それもある。」

「それも？」

「あの街、飯まで日本に似てたんだよ。」

　途端に、イサナの声が少し弾んだ。

「米じゃないんだけど、よく似た穀物を炊いた飯があってさ。それに味噌汁みたいなスープと、漬物っぽい野菜、それから焼き魚。」

「普通の飯じゃねぇか？」

　セトが言う。

「お前には分からん。」

「何が？」

「故郷の味だよ。」

　イサナは遠い目をした。

「全部そっくりってわけじゃなかったんだけどさ。皿に並んだの見た瞬間、ちょっと泣いたわ、俺。」

「大袈裟ねぇ。」

「何年ぶりだと思ってるんだよ。」

　リアは笑っているが、イサナの表情はどこか嬉しそうだった。

　帰りたいと嘆くわけでもない。ただ、遠い故郷を思い出した、それだけ。

「惜しかったのは、醤油がなかったことだな。」

「ショウユ？」

　カインが首を傾げる。

「日本の調味料、あれさえあれば完璧だった。」

「作れないの？」

「俺は料理人じゃないからなぁ。」

　その時、カインの頭に、料理人を目指すと話していた少年の顔が浮かんだ。

「アランなら作れたりして。」

「アラン？」

「この前話しただろ。料理人を目指してる同級生。」

「へぇ。」

　イサナは少し考える。

「今度聞いてみるか。」

「何を？」

「醤油、作れないかって。」

「いきなり無茶言うなよ。」

「聞くだけならいいだろ。」

　リアが「また何か始めそうね」と笑っている。

　イサナ自身は、まだ知らない。

　その何気ない思いつきが、いつか一人の料理人の人生を大きく変えることを。

「そういえば。」

　カインはふと気になり、父へ尋ねた。

「その昔の英雄は、刀を残したんだろ？」

「きっかけを作っただけじゃないか？　今の刀は、その街の人たちが長い時間をかけて作ったものだろうし。」

「じゃあ親父は、何か残したの？」

「俺？」

　イサナは少し考え……。

「……いや、なんも。」

　と、首をふる。

「魔王倒しただろ。」

「それは仕事みたいなもんだし。」

「英雄の仕事って何だよ。」

「魔王を倒すこと？」

「疑問形じゃん。」

　食卓に笑いが広がった。

　　　　　◇

　夕飯を終えると、イサナは家の奥へ向かった。

　しばらくして戻ってきたその手には、細長い黒色の鞘が握られていた。

「これが刀。」

　カインは差し出されたそれを、両手で受け取る。

　鞘には目立つ装飾もなく、長い間使われていなかったためか、少しだけ埃っぽい……それでも、雑に扱われていたようには見えなかった。

　柄を握る。

　普通の剣とは形が違う。何より、僅かに反っている。

「抜いてみろ。」

「ここで？」

「ゆっくりな。」

　カインは柄を握り、慎重に鞘から引き抜いた。

　銀色の刀身が、室内の明かりを反射する。

「……片方しか刃がない。」

「刀は片刃だからな。」

　刃の反対側へ指を近づける。

「こっちは？」

「峰。斬れない方。」

「斬れる方と斬れない方あるのか。」

「斬る時に刃を向ければいい。」

「それはそうだけど。」

　カインは刀を軽く持ち上げる。

　細身に見えるが、木剣とは重さのかかり方が違う。いつもの感覚で振れば、刃の向きがずれてしまいそうだった。

「剣とは結構違うな。」

「だから慣れがいる。」

「鞘は？」

「刀を納めておくもんだ、剣の鞘と変わらねぇよ。使わない時はちゃんと納めておけよ。」

「分かってる。」

　カインは教えられたとおり、ゆっくり刀を鞘へ戻す。

　カチン。

　鍔と鞘が触れ、澄んだ音がした。

「なんか、いい音だな。」

「だろ？」

　イサナが嬉しそうに笑う。

　まるで自分が褒められたような顔だった。

「本物はまだ使わせないけどな。」

「え？」

「まず木刀から。」

「見せただけかよ。」

「いきなり真剣で練習する奴があるか。」

　イサナは刀を受け取り、大切そうに抱え直した。

「狩人登用試験までに、最低限扱えるようにするぞ。」

「親父、刀使えるの？」

「少しは。」

「天断も刀で？」

「いや、あれは剣。」

「なんで？」

　イサナは少しだけ胸を張った。

「俺の天断って、ズバーンって感じの馬鹿でかい斬撃だからな。」

「ズバーン。」

「そう。だったら刀より、西洋剣の方が映えるだろ。エクスカリバーみたいで格好いいし。」

「セイヨウケン？」

「あ。」

　カインが再び首を傾げる。

　イサナは少し黙った後、面倒になったように手を振った。

「それも日本の言葉。気にするな。」

「親父、たまに知らない言葉使うと思ってたけど、全部ニホンの言葉だったのか。」

「全部ではないと思う。」

「自覚ないんだ……。」

　　　　　◇

　翌日から、カインの稽古には木刀が使われるようになった。

「刃の向きを意識しろ。」

「木なのに刃なんてないだろ。」

「本物だと思って振るんだよ。」

「難しいな！」

「だから練習するんだ。」

　最初は、散々だった。

　いつもの剣と同じように振れば、木刀の向きがぶれる。

　重心も違う。

　受け方も、踏み込み方も違った。

　何より難しかったのは、鞘から抜く動作だった。

「引っかかった！」

「力みすぎ。」

「鞘、邪魔じゃないか？」

「抜刀なんだから鞘がなきゃ始まらないだろ。」

「そりゃそうだけど！」

　腰へ差した木刀を抜こうとして、何度も鞘へ引っかける。

　勢いよく抜こうとして体勢を崩し、そのまま地面へ転がったこともあった。

　庭を眺めながら料理を手伝っていたセトは、そんなカインを見て笑う。

「何やってんだ、あいつ。」

「新しい武器の練習よ。」

　リアが切り分けた野菜を鍋へ入れる。

「毎日大変そうだなぁ。」

　そう言いながら、セトは皿に置かれていた肉を一つ摘まんだ。

「セト。」

「はい。」

「今、食べたでしょう？」

「味見。」

「まだ焼く前よ。」

「……戻す？」

「一度口に入れたものを戻さないの。」

　　　　　◇

　それからも、カインは毎日木刀を振り続けた。

　学園が終われば家へ帰り、夕飯まで庭へ出る。

　抜く。

　振るう。

　納める。

　最初は一つ一つ確かめなければできなかった動きが、少しずつ繋がっていく。

　刃の向き。

　足の運び。

　腰の使い方。

　剣術で身につけた基礎があったからこそ、上達は決して遅くなかった。

　それでも、イサナは簡単には褒めない。

「まだ肩に力入ってる。」

「はい。」

「抜いた後に足が止まってる。」

「もう一回。」

「納める時こそ気を抜くな。」

「分かった。」

　毎日。

　何度も。

　繰り返す。

　季節は少しずつ進み、狩人登用試験の日が近づいていた。

　ある日の夕暮れ。

　カインは腰を落とし、柄へ手を添える。

　イサナが少し離れた場所に立ち、じっとその姿を見ていた。

　息を整える。

　踏み込む。

　鞘から抜き放った木刀が、真っ直ぐに空を斬った。

　振り切った姿勢から、そのままゆっくりと鞘へ戻す。

　カチン。

　庭に、小さな音が響く。

　しばらく黙っていたイサナが、満足そうに頷いた。

「うん。」

「ようやく、形になってきたな。」

　カインは腰の木刀へ目を落とす。

　まだまだ、イサナには遠く及ばない。

　それでも、初めて手にした時とは違う。

　今では、この形も、この重さも、少しずつ自分のものになり始めていた。

「試験までに間に合いそう？」

「最低限はな。」

「最低限かぁ。」

「狩人になってからも鍛えればいい。」

「そうだな。」

　カインはもう一度、柄へ手を添える。

「じゃあ、もう一回。」

「夕飯までな。」

　夕暮れの庭へ、木刀が空を斬る音が響く。

　狩人登用試験まで、あと僅か。

　カインは今日も、刀を抜いた。

やっぱり抜刀と言えば刀すわ。

理由？カッコいいから。

異論は認める。