期待と疑念
「――以上が、今回調査した内容です。」
「なるほど。」
魔王城。
執務室で、リムはアベルへ人間の調査結果を報告していた。
机の上には、ここ数日で書き留めた紙が何枚も並んでいる。
「以前より、随分詳しくなったな。」
「はい。」
リムは小さく頷く。
「一人の人間を継続して観察することで、今まで見えなかったことも分かるようになりました。」
「一人？」
「はい。」
リムは手元の紙を見る。
「狩人の方なのですが、朝は役所で依頼を確認して、その後、街の外へ向かいます。魔物を討伐した後は素材を回収して――」
「ふむ。」
「素材の扱いも、とても丁寧です。それから、一緒にいる方があまり依頼書を確認しないので、代わりに内容を確認しているようで――」
「…………。」
「街へ戻ってからは報告を済ませて、食事へ行くことが多いようです。一緒にいる方は、よく肉を食べたがるようで――」
「リム。」
「はい？」
「その人間とは、話したのか？」
「…………。」
リムの言葉が止まった。
「いえ。」
「そうか。」
アベルは少し考える。
「なら、話してくればいい。」
「…………。」
「…………。」
「…………え？」
思わず聞き返した。
「直接話せば、もっと分かることもあるだろう。」
「それは……。」
確かに。
遠くから見ているだけでは、人間が何を考えているのかまでは分からない。
どういうことを好み。
何を嫌い。
魔族について、どう思っているのか。
それを知るには、直接話すのが一番いい。
「お前に任せる。」
「…………。」
「無理にとは言わないがな。」
「いえ。」
リムは首を横に振った。
これは、アベルから任された仕事だ。
必要なことなら、やるべきだ。
「……分かりました。」
「頼んだ。」
「はい。」
一礼して、執務室を出る。
「…………。」
廊下を歩く。
「…………。」
直接、話す。
「…………。」
足が止まった。
「……どうしましょう。」
誰もいない廊下で、小さく呟いた。
◇
「…………。」
机の上に、一枚の紙が置かれている。
その前で、リムはずっと悩んでいた。
直接話す。
それ自体は、必要なことだと思う。
問題は。
「……どうやって話しかければ……。」
先日の村では、向こうから話しかけてくれた。
だから、話すことができた。
けれど今回は、自分から声をかけなければならない。
「…………。」
あの人を見つけて。
近づいて、声をかける。
「…………。」
できるでしょうか。
「…………。」
しばらく考えて、ふと目の前の紙を見る。
「……手紙。」
これなら。
先に伝えておけば、落ち着いて話せる場所で会うことができる。
人目の少ない場所なら、フードを気にする必要もない。
「…………。」
いいかもしれない。
筆を取る。
『お話があります。』
「…………。」
なんだか、怖い。
『お話ししたいことがあります。』
「…………。」
さっきよりは、いい。
続けて、場所と時間を書く。
人があまり来ない、街から少し離れた場所。
人間の姿を気にしなくてもいい場所を選んだ。
「…………。」
少し考える。
「……あ。」
宛名。
「…………。」
名前を、知らない。
そういえば。
自分も名乗っていない。
「…………。」
しばらく悩んで、最後に一文を書き加える。
『先日、村でお会いした者より』
「…………。」
これなら、分かる。
たぶん。
書き終えた紙を、丁寧に折る。
「…………。」
あとは渡すだけ。
「…………。」
リムは折り畳んだ手紙を見つめた。
そこが、一番難しい気がした。
◇
「…………。」
リムは建物の陰から、通りの向こうを見る。
腰に刀を差した少年。
その隣には、いつもの体格のいい少年。
二人で何か話しながら歩いている。
「…………。」
手紙は持ってきた、あとは渡すだけ。
「…………。」
大丈夫。
先日は話せた。
今回も、少し話しかけるだけ。
リムは自分を覆うように【隔帳】を下ろした。
周囲から、自分への意識を薄くする。
「…………。」
近づく。
「――でさぁ。」
「だから、それはお前が――」
二人が話している。
「…………。」
今は。
邪魔してはいけない気がする。
リムは足を止めた。
少し離れる。
「…………。」
もう少し待ちましょう。
しばらくして、二人が立ち止まった。
「じゃあ俺、先行ってるぞ。」
「おう。俺も後で行く。」
「…………！」
一人になった。
今。
リムは手紙を握る。
「…………。」
足が動かない。
「…………。」
少年が歩き出す。
「あ……。」
行ってしまう。
「…………っ。」
リムも歩き出し、少しずつ距離を詰める。
少年はまだ気づいていない。
今なら。
「…………。」
声を。
「あ、あの……！」
「ん？」
少年が振り返る。
「…………っ。」
目が合った。
「あ。」
少年もリムに気づく。
「あんた、この前の――」
「こ、これ……！」
「え？」
リムは両手で手紙を差し出した。
「…………。」
少年が手紙を見る。
リムを見る。
「俺に？」
「はい！」
「…………。」
「…………。」
「あ、ありがと？」
「読んでください！」
「お、おう。」
「では……！」
「え？」
リムは踵を返した。
「ちょ、ちょっと――」
そのまま早足で歩く。
「…………。」
そして走った。
◇
「…………なんだったんだ？」
カインは、走り去っていく少女を見送っていた。
この前の村で会った、銀色の髪の少女。
突然現れ、手紙を渡して。
凄い勢いで走っていった。
「…………。」
手元を見る。
丁寧に折られた紙。
とりあえず、開いてみる。
『お話ししたいことがあります。』
「……話？」
その下には、時間と場所が書いてある。
明日。
街から少し離れた場所。
『先日、村でお会いした者より』
「…………。」
それは分かる。
顔を覚えている。
「なんだろ。」
話したいこと……心当たりはない。
「…………まあ。」
行けば分かるか。
カインは手紙を折り直し、懐へしまった。
◇
「…………。」
遠く離れた森の中。
一人の男が、街の方を見ていた。
ジェイド。
「……何やってんだ、あいつ。」
最近、リムは人間の土地へ出ることが増えた。
アベルから人間の調査を任されている。
それは知っているのだが……。
「…………。」
本当に、それだけか。
元々、気に入らなかった。
人間と魔族。
そのどちらでもある、半端者。
アベルが信用しているから、今まで何も言わなかった。
だが最近は、少し人間側へ近づきすぎている。
だから今日は一応、様子を見に来た。
「…………。」
人間の街へ入る気はない。
遠くから確認するだけ。
そのつもりだった。
そして。
見えた。
リムが、一人の人間へ近づいた。
何かを渡した。
すぐに離れた。
「…………。」
何を話していたのかは聞こえない。
何を渡したのかも分からない。
だが。
「…………人間に、何渡してやがる。」
ジェイドは目を細めた。
◇
翌日。
「…………。」
リムは魔王城を出た。
昨日決めた時間までは、まだ余裕がある。
だが、遅れるわけにはいかない。
「…………。」
来てくれるでしょうか。
手紙は読んでくれた。
たぶん。
昨日、受け取ってくれたのだから。
「…………。」
もし来てくれたら。
まず、自分から名乗る。
それから、名前を聞く。
人間について聞きたいこともある。
魔族についてどう思っているのかも。
「…………。」
ちゃんと話せるでしょうか。
考えながら歩く。
待ち合わせ場所までは、人と会うこともほとんどない。
そのために選んだ場所だ。
「…………。」
リムは足を進める。
その後ろ。
遠く離れた場所から、一人の男がその姿を見ていた。
「…………またか。」
ジェイドは呟く。
昨日、人間に何かを渡した。
そして今日。
また一人で、人間の土地へ向かっている。
「…………。」
しばらく、その背中を見る。
やがて。
ジェイドは《無骨》を担いだ。
「…………。」
リムの姿は、もう遠い。
ジェイドはその背中を追って、歩き出した。
情緒がもう。
